井守ノ匣⑱
〈弐〉──九月二十三日
伍
茶室の周囲の竹藪を調べ終え広間に戻ると、すでに他の面々は集まっていた。やはり不審な点は見当たらなかったようだ。
池側の土塀沿いもやはり苔に覆われており、不審な足跡や、梯子を立てた痕跡、不審な人影は発見されなかった。小川が土塀を潜って外へ流れ出る部分には鉄柵がはまっており、人が通れるようにはできていない。
枯山水側は土塀の間際まで砂紋が続いており、誰かが踏み入ればすぐに分かる。
縁下も調べたようだ。母屋や客室、渡り廊下の縁下はそれなりの高さがあるものの、細かい柵がはまっている。野生動物の侵入を防ぐためだ。念のために覗きこんだが、怪しいものはなかったようだ。
なお、池側の縁下に柵はないが、池自体が野生動物の侵入を阻むものであると付け加えておく。
また、喜久子と共に広間に残され、居心地の悪くなったいすゞと朋子が、茅葺き門からの前庭を調べたらしい。茅葺き門の塩の封印もそのままで、変わった様子はなかったという。
「この建物を調べた人はいますか？」
保憲が問うと、徳治翁とおリョウが手を挙げた。
「便所に行ったついでに、炊事場やら風呂場も見せてもらったがの、人の隠れられそうなところはなかったぞい」
「隣の八畳間も同じく」
保憲も調査結果を報告し、
「つまり、外部から犯人が侵入したとは考えにくく、また、潜伏している気配もない、ということになります」
と利彦に顔を向けると、彼はバツが悪そうに目を伏せた。
「あと、それから……」
と、保憲はもう一度、信次と庸介に目を向けた。
「池の周辺に、何かを引きずったような跡はありませんでしたか？」
二人は顔を見合せ、信次が答えた。
「池の辺りは特によく苔がむしておりますから、何かを引きずればすぐに分かりますが、そのようなものはございませんでした」
保憲はあごに手を当てる……遺体を池に浮かべて半島へ運んだのは間違いないと思われるが、どこから池に運び入れたのかが不明なのだ。
それが分かれば、殺害現場もおのずと分かるはずだが……。
一通りの報告が終わると、間もなく正午となる時刻である。
捜索に時間を取られ、大したものはご用意できませんがと、使用人たちがお膳を運んできた。とはいえ、山菜の混ぜご飯に茄子の汁椀は、朝を抜いた空きっ腹にちょうど良かった。
佐知子と華子の姿はない。
「お部屋にお持ちします」
と、お隈が運んでいった。
あらかた食事を終えたところで、保憲は云った。
「食後に、昨夜からの皆さんのご様子をお伺いしたいのですが」
「アリバイですか」
そう反応したのは利彦である。
「探偵小説をお読みになりますか」
「仕事上、お客さまと世間話をする必要がありますので。広く浅く、様々な趣味に合わせられる知識は持っております」
一時は激高したものの、すっかり落ち着きを取り戻した彼は、再び好青年の仮面を被ったようだ。後継者は決まったという余裕すら感じられる。
一方、キッと保憲を睨んだのは喜久子だ。
「そんなことで利彦を疑うの？ 探偵さんって恐ろしい人だこと」
保憲が『探偵』という肩書きを持つことを、いすゞか朋子にでも訊いたのだろう。
くわばらくわばらと、喜久子はこれ見よがしに云いつのる。まるで保憲こそが犯人とでも云いたげだ。
お膳が片付けられたところで、そのまま広間で事情聴取を始める。本来なら、個別に訊きたいことではあるが、
「あなたが犯人でないという証拠はないじゃない。二人きりで話すなんて御免だわ」
と云う喜久子の意向を取り入れざるを得なかったのだ。
保憲が荻島弁護士の横に移動した他、食事と同じ席に座ったままの一同に、順に話を訊いていく。
佐知子と華子がいないことから、利彦の一家からである。
「みんな寝ていました」
利彦が口火を切った。
「床につかれたのは何時頃ですか？」
「九時半です。この時計で確認しました」
と彼が見せたのは、スイス製の高級腕時計だ。
ここでもうひとつ、ミステリィ的考察に必要な条件として、時計というアイテムについて記載しておかねばならない。
この三徳庵には、時計がひとつしかない。食事の時間を確かめるために、炊事場の出口に小さな柱時計が掛かるのみである。しかも、時報の鐘が壊れており鳴らない。つまり、柱時計で時刻を確認できるのは使用人のみで、客は自分が持ち込んだ時計以外で正確な時刻を知る手段がないのだ。
この事情聴取より後、保憲が確かめたところによると、腕時計もしくは懐中時計を持つのは、利彦、庸介、徳治翁、いすゞ、宣雄、保憲。そして、勝彦の腕時計が部屋に残されていた。
そのいずれも手入れされており、二分以上の誤差がないことを付け加えておく。
保憲は訊きとりを続けた。
「部屋割はどのようにされましたか？」
答えたのは喜久子だ。
「床の間のある上座の部屋が利彦に決まってるでしょ」
「そして、ご夫婦が六畳で休まれたと」
「そう」
何度も説明しているが、客間は六畳と四畳半の続きの間になっており、渡り廊下を通して出入りができるのは六畳だけである。
つまり、六畳にいる人物の目を掻い潜って、四畳半から出入りすることは困難なのだ。
「ご就寝以降、お部屋から出られましたか？」
「いいえ。悲鳴に起こされるまでぐっすり」
喜久子はツンケンと答えた。
続いては、朋子たち名古屋組である。
「私といすゞさんがお風呂から上がったのが、九時半を過ぎていて……お部屋でおしゃべりしてたから、お風呂が遅くなってしまい、お隈さんが呼びに来られたんです」
「急いでお風呂を済ませなきゃと、何度か時計を見たので、間違いないです」
と、いすゞは女物の腕時計を示した。
「それから寝る準備をして、お布団に入ったのは、十時二十分くらいだったかしら」
「部屋割りは？」
「四畳半を大叔父さま、私といすゞさんで六畳を使いました」
「徳治さんは何時頃にお休みに？」
「あぁ。疲れたもんだから、部屋に戻った後、風呂にも入らずに眠ってしまったわい」
これは保憲も知っている。彼が風呂から上がったのが七時半頃。その後、彼女らの部屋へ引っ張り込まれた時には、すでに徳治翁は床に入っていた。
「じゃが、年寄りは眠りが浅いでな。三べんほど小便に起きた」
「それはいつですか？」
「時計など見もせなんだからなぁ。真っ暗な夜中と、薄暗い頃と、日が昇った頃かのう。三度目の小便から戻って、布団に入ったかと思えばすぐに悲鳴が聞こえた」
この時期の日の出は五時半頃。一度目は推察しようがないが、二度目は五時過ぎ、三度目は六時頃となる。
「六畳で休まれているお二人はおみえでしたか？」
「三べんとも、よう眠っておった」
それから老人は「そういえば」と手を打った。
「夜中に小便に行った時に、勝彦と便所で会ったぞい」
保憲と荻島は顔を見合わせた。他の面々も固唾を呑んで、好々爺を注視する。
「時間は分かりませんか？」
「暗いでの。時計など読めん」
「その時に、勝彦さんは何か云われませんでしたか？」
「知らん。あいつはいけ好かん」
「ならば、他に誰かを見たとか、物音を聞いたとか」
「耳が遠いでの」
その様子を観察しているうちに、保憲は直感した――この老人、嘘を吐いている。
保憲は昔から、妙に勘が鋭いところがある。眉根の動き、口角の角度、声の調子などから敏感に感じるのだろうが、それを明確に言語化できないのが、保憲の弱いところである。
だからこの時も、その嘘を追及できるほどの根拠はなく、老人の話の何が嘘であるのかも、保憲には分からなかった。
代わりに彼は朋子に顔を向ける。
「徳治さんが部屋を出ていかれたのはお気づきでしたか？」
「えぇ。お手洗が近いのは知ってましたから、気にせず寝てましたけど」
それからいすゞに視線を移すと、彼女は気まずそうに首をすくめた。
「私、寝入ったら朝までグッスリなタチで。雷が落ちても気づかないくらい」
「それは良いことだ」
呆れと羨望の混じった反応を返してから、荻島の手元に目を向けた。彼は手帳に事細かに記録している。
残るは宣雄たちであるが、これは保憲が知っていた。一通り確認したが、九時半頃に布団に入ってから、六時に悲鳴で起こされるまで、誰ひとり出入りしていない。
