井守ノ匣⑰

〈弐〉──九月二十三日

肆

　一方、三徳庵での事情聴取は早々と中断した。

「犯人が外部から侵入したのではないか」
　と、櫛守利彦が云いだしたからだ。

　確かに、屋敷の周囲を砦のような土塀に囲まれているとはいえ、梯子や縄を使ったという可能性は否定できない。一度調べておかなければならないだろう。

　――それから。

　「忍者屋敷の名残りである秘密の抜け穴」という可能性も、残されているのではないか。
　だが、信次に確かめたところ、抜け穴説は否定された。

「さて……五十年ここに住んでおりますが、屋敷の外とを繋ぐ抜け穴は存じません」

　そのついでに、信次と佐吉、それに荻島弁護士にも、不審者の捜索への参加を頼んだ。不審者が未だ三徳庵内にいる可能性も考慮しなければならず、男二人組で動くことになったからだ。
　同じ陣営同士、使用人同士が組めば、滞在者の中に犯人がいた場合、証拠隠滅をされる可能性がある。そのため、信次と櫛守庸介、荻島弁護士と宣雄、保憲は佐吉と組むことになった。

　足腰に不安のある徳治翁と、
「それが策略だったらどうするの？」
　と母に引き止められた利彦は待機である。

　信次と庸介組は池側、荻島と宣雄は枯山水側、保憲と佐吉は裏手の担当となった。

　各組が担当場所へ散る中、保憲は「こっちのが早いんで」と云う佐吉に従って、履物を手に茶室への廊下に向かった。廊下の途中に沓脱ぎ石があり、そこから裏手に下りられるのだ。
　佐吉は快活な青年だった。畑の畦道を並んで進みながら彼は語った。

「物心ついた頃からここに住まわせてもらっています」
「お隈さんの息子さんとか」
「はい。私がまだ赤ん坊の頃に父が亡くなり、生活に困っていたところを、私も含めて雇っていただいたと聞いております」

　お隈は昔、銀座で水商売をしていたようだ。垢抜けた雰囲気があるのも道理である。そのため、父が誰なのか、彼は知らないらしい。

「私にとって、信次さんが父親のようなものです。亜矢ちゃんも父無し子だから、あの歳で住み込みなんですよ。似た者同士、ひとつ屋根の下に暮らしていれば、家族も同然です」

　彼らもまた、複雑な関係のようだ。

　軽く先述してあるが、裏手の様子をもう一度説明しておこう。

　この屋敷は堅牢な土塀に囲まれているが、四方・・というわけではない。裏手の一部が岩壁の断崖となっており、そこに土塀はない。とても人が行き来できるような場所ではないから、土塀よりも強固な障壁といえる。
　だが、万一に備えた仕掛けはあった。

「あれを見てください。岩壁に杭みたいなのが出ているでしょう？」

　佐吉に促され岩壁を見上げると、錆びてはいるが鉄製であるのが分かる尖った杭が、三間（六メートル弱）ほどの高さのところで横一列に、ななめ上へ先端を向けて並んでいた。戦列に並ぶ槍を想像させる鋭さだ。

「忍者よけです。縄をつたって下りられなくするための。土塀の下の石垣にも忍者返しがあります。だから、門以外から何者かが侵入するなんて、とても考えられません」

　唐突に飛び出した『忍者』という言葉で、保憲の興味は沸き立った。

「この屋敷自体にも、仕掛けがあったりするのですか？　例えば、どんでん返しや落とし穴みたいな」

　佐吉はハハッと笑う。

「戦国の当時は、ここに忍者屋敷があったみたいですね。でも、今のお屋敷は江戸の半ばに建て替えられてるんで、さすがにないですよ……と、云いたいところですが」
　と彼は、悪戯っぽい目を保憲に向けた。

「この屋敷を建てた櫛守三右衛門みつえもんという方が、相当に変わった方で……見て分かりますでしょう？　屋敷が井守の姿を象っているの」

　保憲の首筋にゾクッと冷気がはしる。

「何か仕掛けがあってもおかしくないような気はしますよね」

　佐吉自身、ここがかつて忍者屋敷と知ってから、屋敷じゅうを調べて回ったらしい。

「でも、私には見つけられませんでした……信次さんに怒られたし」
「どうして怒られたのですか？」
「――神隠し伝承」

　言葉とは裏腹に、佐吉が保憲を見る目の中には、人をからかうような色があった。

「この屋敷が建てられた頃から言い伝えられているそうですけど、この辺りには洞窟が多く、未だ知られていないものもある。万一そこに落ちたら大変だと。やんちゃ坊主だったので、戒めに脅したのでしょう」

　そんな雑談をしながら、二人は岩壁沿いに不審な足跡がないかと、丹念に見て回った。
　湿度の多い山であるため、普段踏み入らない場所には苔がむしている。苔とは繊細なもので、踏みつければ足跡が残り、場合によっては枯れてしまう。不届き者が無理に入ろうとすれば、一目瞭然である。

　別棟、物置、冷蔵庫代わりの洞窟、水車小屋、畑、それに母屋へ向かう動線は、踏み固められており苔はないが、岩壁の真下には隙間なく苔がむしており、人が踏んだ様子はなかった。

　建物の中も確認する。
　まずは洞窟であるが、勝彦の遺体が安置されている。先ほどの醜態が思い出され、覗いたのは佐吉のみである。

「誰もいませんよ。こんな冷えるところに隠れていたら、凍えてしまいます」

　次は、使用人の住まいである別棟。四畳半の二間続きだ。本来は板の間だが、畳を敷いて使っているらしい。

「以前、広間の畳を交換した時に、古い畳をいただいたんです。使用人の身分で、ありがたいことです」

　一応、上がり込んで確認したが、気になるところはなかった。
　物置も同様であった。だが、ひとつ気になるものといえば……。
　物置の外壁に軒が深く、鈎かぎが吊るされた場所があった。

「屠殺場です」

　佐吉はケロリと云った。
　壁の棚に、猪を解体するための鉈なたが置かれており、保憲はギョッとした。もしや、勝彦の首を切ったのはこれではないかと手に取ってみるも、綺麗に拭かれた刀身から、その痕跡は見つからなかった。
　それどころか、屠殺場は清潔に掃除されており、血の一滴も落ちていない。壁に猪の毛皮が干されていなければ、屠殺場であることさえ分からないだろう。

「生き物の命をいただくのだから、道具や場所の手入れをしておくのは命への礼儀だと、よく信次さんに云われます。厳しいですが、筋の通った方です。板前も魚の命をいただくのに変わりありませんから、心しています」

　勝彦の首を切った場所ではないかと疑うものの、夜の暗闇でここまで掃除するのは不可能だろう。現場はここではないと思われる。

　それから、茶室の側を調べようと、滝壺のきわの飛び石の橋に向かった。
　すると佐吉は、橋の手前で足を止めた。
　生簀となっている桝である。

「ここでよく井守が増えるんです」

　保憲も覗きこんでみる。鯉が何匹か泳いでいる奥、透き通った水の底が黒く蠢いていた――井守の群れだ。

「井守って不思議でしてね。水がないと生きられないから、住む場所が限られている。でも、そこで増えすぎてしまうと、食べ物が足らず生きていけない。そうなると……」
　と、佐吉は桝に腕を突っ込んだ。そんなに深さはないらしく、二の腕の半ばまでを浸せば、底に届くようだ。

　引き上げた彼の手には、一匹の井守が摘まれていた――いや。
　通常の井守よりも、頭が異様に大きな個体だ。

「共喰いモルフ」

　佐吉は云った。

「奇形で特別に頭の大きな井守が、時々現れるんですよ。こいつの役割は――同種を減らすこと」

　彼の言葉に、いやな汗が保憲の背筋を伝う。佐吉は続けた。

「必要なんですよね、集団が存続していくには『減らす』ことも」

　彼の手の中で、共喰いモルフは短い手足をばたつかせている。

「必要悪……いや、人間の倫理観からすると『悪』かもしれませんけど、自然の摂理の中では当たり前のことなんです。よくできていますよ」

　佐吉は井守をそっと水に戻してやる。歪な姿はすぐに、透き通った水の奥へと消えた。

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