井守ノ匣㊷

〈伍〉──九月二十九日～

陸

　ここからは、いかにして三人を殺したのかを、順にご説明いたします。

　まずは、九月二十二日の、勝彦から。
　なぜ勝彦を最初の犠牲者に選んだかというと、人目のない場所に誘いやすかったからです。
　名古屋に戻った後も、しつこく妾になれと迫ってきましたから。

　ですので昼間、「話がある」と、皆が寝静まる頃にと八畳間に誘えば、彼はのこのことやって来ました。
　そこで、彼に体を任せつつ隙を伺い、寝間着の腰紐で絞め殺したのです。

　もちろん、正面から殺そうとしたところで、腕力で敵いませんから、作戦を立てる必要はありました。
　心の病で、お医者さまから睡眠薬をいただいておりましたので、水に溶かしたものを口に含んでおき、接吻で勝彦に飲ませたのです。
　あとは、彼が眠るのを待つだけでした。

　その後私は、彼の遺体をそのままにして部屋へ戻りましたが、翌朝、首を切られて池の半島の庭石に置かれていたので仰天しました。あまりにも驚いたために、失神するという失態を見せてしまい、お恥ずかしい限りです。

　なぜ彼の遺体は、あのような姿になったのか……思い当たるのは、彼しかいません。

　——信次さんです。

　彼は、私の計画を知っており、身代わりになろうとしている……そう直感しました。
　人間の首をああも鮮やかに切れるのなんて、普段から猪をしめている猟師くらいしかいませんし。
　彼はそうすることで、自分に疑いが向くように仕向けたのです。

　けれども、土御門さま——あなたの探偵としての論理的思考が、事件に複雑さを加味しました。
　きっと、あなたさまがおられなければ、感情で動く母たちによって、たちまち信次さんの犯行であると疑われていたでしょう。
　そして私は、最後まで事を成し遂げられなかったでしょう。
　決して皮肉ではありません。あなたさまには本当に感謝しております。

　さて、翌二十三日の利彦の件へと移ります。

　実の弟ですから、彼を誘い出すのは難しいものではありませんでした。
　利彦が四畳半の方で寝ているのは、昼間の事情聴取により分かっていました。地袋の抜け穴も知っておりましたので、深夜に利彦の部屋へ忍びこむのは簡単でした。
　突然私が現れれば、さすがに驚いたようでしたけれど、実の姉が「頼みがある」と云えば、大人しく私に従いました。
　縁下を通って茶室に導く間も、愚鈍な彼は声ひとつ立てませんでした。

　本当に愚かな子です。
　母の手厚い庇護に漬かりきって、自分というものを持ち合わせていない、木偶の坊。

　少しでも、私の境遇がどのようなものであるかを知ろうとしていれば、疑いを持てたはずなのに。
　母の云うことを真に受けて、私を見下していたのでしょう。自分の勝ちを確信した驕りが、彼の目を眩ませていたのでしょう。その時の私にとって、それは幸運でした。

　荻島弁護士が茶室から引き上げたのを、いすゞさんから聞いていました。竹藪を殺害現場に想定していましたが、物音が聞かれない可能性の高い茶室の方が好都合でしたので、急遽変更しました。

　茶室のにじり口を入り、
「僕の力を借りたいのかい？」
　と振り向いた彼の腹へ、私は刃を突き立てました。炊事場から拝借した、佐吉さんの柳刃包丁です。

　利彦は、低く呻き声を上げただけで事切れました。
　そしてその夜も、遺体をそのままに茶室を後にしました。

　ところがやはり、翌日、利彦は枯山水で発見されました——白装束に猪の頭を被った、切腹姿で。

　私には、信次さんの意図がすぐに分かりました。
　「これは罰である」という目的、そして、最終的な死者の数は三人であるということを、見立てにより見事に表現したのです。

　わざわざ利彦を枯山水に移動したのは、茶室に置いたままでは、犯人は「荻島弁護士が茶室を退去したことを知っている人物」に限られてしまうからでしょう。細かな気遣いが、信次さんらしいと云うしかありません。

　しかしここで、私は窮地に陥ることとなったのです。
　——母が、私の犯行であると見抜いたためです。
　あるいは、私を抱え込むための詭弁だったのかもしれません。しかし私にとっては、到底逆らい得ない絶体絶命の状況でした。

　母はチクチクと私に云いました。

「私を直接殺さないところが、おまえらしいじゃないの。後悔しても遅いわよ——これから、おまえは私の奴隷になるの」

　いっそ、みなさまに打ち明けてしまった方が良いと、何度も思いました。罪人として牢に繋がれた方が、母の奴隷として生きるより、どんなに良いかと。
　あの時いすゞさんが助けてくださらなかったら、私はどうかしてしまっていたと思います。

　そんな心持ちでしたので、解放された後、私は明け透けに色々と語ってしまいました。
　しかしそれが、後の宣雄殺害へ有利に働いたのです。

　宣雄が正気を失い、水車小屋へ隔離されたのは、私の計画にないことでした。私の計画では、客間ごと燃やしてしまおうと思っていたのですけど……ですので、土御門さまがあの二人から離れられたのを、幸甚に思っておりました。

　状況が変わったために、行動範囲を広げる必要が出てきました。細かな情報収集や、いざという時に私の行動が不自然に見えないようにするためです。それには、「使用人のみなさまと行動を共にする」のが最適だと考えました。
　母の監禁から解放され、明け透けに色々と喋ってしまい、開放的な心理状態となったのが、より自然に炊事場へ入る目眩ましになったかと思います。けれどもそれは、計算づくの行動でした。

　炊事場でお手伝いをしながら、どうやって宣雄を焼き殺すかと、ずっと考えていました。
　彼を焼き殺すことは、相続選挙がはじまる前から決めていたことでした。
　夫と息子と同じ目に遭わせなければ、気が済みませんでしたので。

　そして、畑に野菜を取に行ったり、小川へ洗い物をしに行ったりしているうちに、気づいたのです——彼を閉じ込める水車小屋が、火刑の舞台に最適であると。

　併設された鶏小屋がその理由です。
　信次さんが仕掛けた、蛇、そして豚という「三毒」の見立ての結末に、鶏が必須でしたので。

　けれども、それは「水車小屋」でなく、「鶏小屋」でなければなりません。水車小屋を燃やしただけでは、見立ては完成しないのです。

　しかし、誰も来ない水車小屋で吠え続ける宣雄を鶏小屋へ移動させるのは、私ひとりでは手に余ります。
　そこであらかじめ、彼を眠らせておこうと考えました。

　信次さんは「ドクゼリ」を利用したと仰いましたが、本当は睡眠薬です。
　勝彦の時と同様、水に溶いたものを、おむすびとお新香にしみ込ませました。炊事場に自由に出入りしていた私には簡単なことです。

　だって、焼く前に毒殺してしまっては、苦しみを与えられないじゃないですか。

　立て続けの事件のために、みなさん早々に部屋へ引き上げてしまったので、あとは自由に動けました。
　水車小屋で眠りこける宣雄を鶏小屋まで引きずっていき、柱に磔にする作業は、女の私には一苦労でしたけど、間もなくはじまる復讐への興奮が勝っていました。

　宣雄の足元に積んだ藁に火を放った瞬間、彼は目を見開きました。
　しかし、手足は縛られ、口には手拭いを押し込まれているので、どうすることもできません。
　心の中で罵倒しながら、私は彼の恐怖で引き攣った表情を嘲笑いました。

　やがて、彼の表情が見えなくなったところで、私は部屋に戻り——あとは、土御門さまのご存知の通りです。

　これでお分かりになられたと思います。
　勝彦、利彦、そして宣雄を殺した犯人は、紛れもなく私であり、信次さんは私の罪を被るために、偽装工作をなさっただけです。

　これから行われる信次さんの裁判では、殺人の罪ではなく、偽証の罪で裁かれるのが相応しいのです。
　どうかこの手紙を証拠として、裁判へ提出してくださるよう、お願いいたします。

　なぜ、私が生きているうちに、それができなかったのか。その理由も添えておきます。
　高砂屋をはじめとする櫛守家の財政は、もう立て直すことのできないものとなっておりました。
　名古屋にいた頃から薄々は感じておりましたが、櫛守家を引き継ぎ、松濤の祖父の部屋へ行った時、祖父の本当の遺言を読みました。

　——従業員を路頭に迷わせることなく、櫛守家を終わらせてほしい。

　なんと重い責任でしょう。
　私はそれを背負わなければなりませんでした。

　ですので、その目途が立つまで、真実をお話しするわけにはいかなかったのです。
　信次さんには本当に申し訳ないことをしました。

　大叔父さまも、私と共に奔走してくださいました。それが寿命を縮めてしまったことも、残念に思っております。

　さて、当主という責務から解き放たれた私に、生きるべき価値はありません。
　母に殺されなければ、自ら人生を終えていたことでしょう。

　三徳庵の美しさを穢した罪も含め、全て私のものです。
　せめてもの償いとして、この手記を記しました。
　どうか、どうか、信次さんに寛大な処分をお願いいたします。

櫛守朋子

◇

　十数枚に及ぶ手記を読み終えた土御門保憲は、しばらく無言で書面を眺めていた。
　百々目は焦らされる心地で、身を乗り出すと彼に云った。

「君は、この真相を分かっていたのではないか」

　すると保憲は、静かに手紙を畳んで封筒に戻し、机に置いてから顔を上げた。

「朋子さんが亡くなったことは、信次さんには？」
「伝えた。相当驚いていたようだったが……」

　百々目はそこで言葉を切って、低く継いだ。

「今朝、箸で喉を突いて死亡した」

　保憲は少しの間沈黙していた。そしてやおらにこう云ったのだ。

「良かったではないですか。あなたさまの思う通りの結末になったのですから」

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