井守ノ匣㊸
終
壱
語り終えた百々目氏は、非常に険しい表情をしていた。
「彼のあの一言が、私の心に何年も、棘のように刺さったままでした」
「それは、どういう意味なのでしょう？」
私が訊ねると、彼は深い溜息と共に目を閉じた。
「——私は本当に、真実にたどり着けていたのだろうか、という意味です」
「えっ……」と云ったきり、私は言葉を失った。理路整然とした犯人の告白。これに勝る真実があるのだろうか？
そんな私の困惑を察して、百々目氏は表情を緩めた。
「いや、私の煩悶に、あなたを巻き込んでしまうのは違いますな。実を云うと、それから二十三年後、極東裁判が終わった年に、真相が判明したのです」
私は目を丸くした。
「では、櫛守朋子さんの手記は……」
「えぇ。彼女もまた、とある人物を庇って偽証していたのです」
眩暈のするような展開である。櫛守朋子氏を守るために信次氏が偽証をし、その櫛守朋子氏もまた、誰かを守るために偽証した……それほどまでの人物が、百々目氏の話に登場しただろうか？
混乱の極みにある私に、百々目氏は続けた。
「その年、私をとある人物が訪ねてきました。実を云うと、私はこういう立場ですので、戦犯候補として名が挙がっていたのですが、様々な動きがあって、裁判を免れましてね……それに関わった人物が、この人物です」
百々目氏は静かに、テーブルに名刺を置く。そこにある名を見て、さらに私は混乱した。
「……これは、どういうことでしょう？」
百々目氏は頬を緩め、こう云った。
「——真の当主候補は、彼だったのです」
◇
昭和二十三年九月十四日のことである。
痩せた体に不釣り合いな背広姿の男は、百々目に名刺を差し出すと、弱々しく微笑んだ。
「また、死に損ないました」
名刺には、役職も立場もなく、ただ、こうあった。
——櫛守佐吉。
かつて、「昭和のホテル王」と呼ばれた人物である。だがホテル王という呼称は一面に過ぎず、軍事航空機の製造に深く関わっていたことが、極東裁判で明らかになっていた。
そのため、A級戦犯として裁かれ、財産没収の上、財界から追放された。今は何の地位もない……それが、この名刺に表されているのだろう。
彼は百々目より何歳か年下だが、巣鴨プリズンでの生活でやつれ果て、何歳も老けて見えた。
しかし彼は、穏やかに細めた目に喜びを浮かべていた。
「あなたさまを守れたことが、何よりの幸せです」
だが百々目の立場としては、安易に礼を云えるものではなかった。軽く会釈で謝意を示すのが精一杯である。
そして、この男が今日訪ねてきた理由を質した。
「父の命日ですので——そろそろ、本当のことを、あなたさまにだけはお伝えせねばと思いました」
「それは、どういうことですか？」
櫛守佐吉は軽く背を伸ばし、云った。
「あなたさまが捜査に関わられた三徳庵での事件——あれは全て、私がやったものです」
百々目は息を呑む……しばらくの間、彼の言葉の意味が理解できなかった。何瞬かした後、百々目はかすれた声を絞り出した。
「今、なんと？」
櫛守佐吉は穏やかに微笑んだままだった。
「私が、甥二人と、腹違いの兄を殺したということです」
◇
当事者である百々目氏ですらそのありさまなのだ。私はポカンと口を開いて、「はぁ」と間の抜けた声を出すしかなかった。
それから、何とか頭の中で状況を整理しようとする。
「ま、まず……櫛守佐吉というのは……」
「三徳庵の使用人の一人、板前の佐吉です」
「それは、つまり……」
「お隈さん……彼女が、櫛守長寿郎氏の妾であったということです」
何度かまばたきをして心を落ち着かせる。
櫛守長寿郎は、長倉琴の他にも妾がいた……それは全く奇妙でも何でもない。奇妙なのは、百々目氏の話中、それに気づけなかった私の方だ。
思えば、なぜお隈が子連れで三徳庵に雇われたのか。その理由に疑問を持つべきだった。何のゆかりもない子持ちの女が、利用頻度の低い別荘で使用人として雇われるなど、ご都合主義にもほどがある。長倉琴が殺害され、彼女と息子——佐吉も狙われる可能性があったために、長寿郎により三徳庵に匿われた——そう考えるのが自然だ。
クラクラする頭を押さえて眉をしかめている私に、百々目氏は微笑んだ。
「そして彼は、櫛守朋子氏を愛していた——そう云えば、あなたなら全てを理解されるのではないでしょうか」
