井守ノ匣㊶

〈伍〉──九月二十九日～

伍

　信次さんもお隈さんも、少し白髪が増えましたが、相変わらずお元気でした。そして、十数年の時が流れがなかったかのように、穏やかに私に接してくれました。

　佐吉さんは、見違えるほど立派になっていました。
　東京の料亭で板前の修行をなさったそうで、私に自慢のぼたん鍋を食べさせてくれました。幼い頃を思い出す味でした。

　かつて、きょうだいのように親しかった佐吉さんは、私を慰めようと、よく思い出話をしてくれました。
　庭園を歩きながら、二人で屋敷の探検をしては信次さんに怒られた話を、佐吉さんが語っていた時です。
　彼はふと、滝の傍らで足を止めて、枡を覗きこみました。

「覚えてるかい？　ここで井守を釣ったのを。たまに、やたらと頭の大きなヤツがいて、それを釣った方が勝ちっていう競争をしたよな」

　覚えていますとも。
　私はこの屋敷で過ごした幸せな時間を、一秒たりとも忘れていません。
　私は女ですので、釣りに興味がなく、井守を気色悪い生き物だと思っていましたが、佐吉さんと過ごした他愛のない時間は、鮮明に頭に焼きついていました。

　その時の、頭の大きな井守は何だったのかと、名古屋に行ってから、大叔父さまに買っていただいた図鑑で調べたくらいです。

「——共喰いモルフ」

　私の口から、久々に言葉が出ました。心が、幼い思い出の中に戻ったからでしょう。

　一部の両生類では、狭い場所で数が増えると、共食いに適した頭の大きな個体が出現する場合がある。桝の中でしか生きられない井守たちは、その場所が窮屈になると、共食いをして環境を整える。
　自然とは実によくできたものだと、図鑑を見た時、私は感心しました。

　そんな話を佐吉さんに伝えると、
「さすが朋ちゃんだな」
　と、彼は大袈裟に感心しました。私に言葉が戻ったのを喜び、涙を浮かべた目をこすりながら、彼はこう云いました。

「人間もそうやって、いらないものを減らせたらいいのにな」

　その言葉が、私の脳裏に染みついたのを、その時の私は自覚していませんでした。

　そんな穏やかな日々でしたが、一度だけ、佐吉さんを烈火のごとく怒らせる出来事がありました。
　東京の伯母から私に、呼び出しの電報が届いたのです。

　——勝彦の妾にもらってやる。

　そんな内容でした。
　信次さんもお隈さんも、怒りに肩を震わせていましたが、雇い主の一家のこと、立場上、露骨に云い返せません。
　しかし、若い佐吉さんは違いました。

「朋ちゃんはどこにも行くな」

　顔を真っ赤にして電報を破り捨てると、佐吉さんは私の手を掴んで云いました。

「一生、ここに居ればいい。何があろうと、俺が絶対に、朋ちゃんを守るから——もう二度と、朋ちゃんの悲しむ顔を見たくない」

　それは、これまでの私になかった選択肢でした。
　世俗から離れ、この美しい山荘で残りの人生を暮らせるのなら、なんと素晴らしいことでしょう。

　私の心は揺らぎました。
　いつか名古屋へ戻り、大叔父さまの仕事を継ぐのが、私に定められた運命と思っておりましたので。

　ちょうどその頃です。
　三徳庵に大叔父さまが来られたのは。
　今思えば、電報の件で私の身を案じた信次さんが、大叔父さまに連絡なさったのかもしれません。

　けれども、大叔父さまの用件は別のものでした。
　私と二人きりで茶室に入ると、大叔父さまは話されました。

　私が名古屋を離れてから、大叔父さまは火災の原因を徹底的に調べられたようでした。
　ご自分がお買いになった石油ストーブが火災の原因とされたことに、強く責任を感じられたのでしょう。東京の警視庁の伝手を頼り、専門家に意見を訊いたとのことでした。

「火のついていないストーブから、発火することはあり得ない」

　そう云われた時の大叔父さまの険しいお顔は、今でも忘れられません。

　ストーブが原因でないと分かり、大叔父さまは殺人を疑われました。
　そうなると、犯人として思い浮かぶのは……。

　私が栄町の店を任されてから、母から嫌がらせのように様々な注文を受けました。業務上のことなので断りもできず疲弊していたのですが、その原因が利彦にあったと、大叔父さまは調べ上げました。

　従兄の勝彦さんが結婚したのに、なぜ利彦が結婚できないのかと、焦っていたようです。母は伯母に対する対抗意識が強かったので。

　母が原因だと、私はすぐさま思いました。

　伯母は周到なので、伯母の課す理不尽に反抗のできない、立場の低い家柄の、気弱なお嫁さんを選んだのです。
　ところが母は気位が高いため、華子さんよりも立派な家柄の方を探しました。そんなお嬢様が、母に我慢できるはずがありません。何度お見合いをしても同じことです。

　……そんな折に、私が男の子を出産したものだから、嫉妬に狂った母が、殺しに来たのではないか。
　大叔父さまはそう考え、方々の興信所に依頼して、母と長倉宣雄さん――いや、宣雄との繋がりを突き止めたのです。

　大叔父さまはこうも仰いました。

「兄は、もう長くない」

　火災の調査の件で上京した折に大叔父さまが会った祖父は、病でやせ細っておられたのです。
　その時でした——私が『相続選挙』というものを知ったのは。

「長寿郎兄貴に、相続選挙を行うよう勧めてきた。あの姉妹と宣雄を櫛守家から遠ざけて、おまえが当主になれ」

　大叔父さまはそう私に仰いました。

　揺れていた私の心は、その時に決まりました。

　——勝彦、利彦、宣雄の三人を殺す。

　この三徳庵に私がいる限り、信次さんや佐吉さんに迷惑がかかるのは目に見えている。
　それならば、私が『共食いモルフ』となって、櫛守家の「いらないもの」を一掃すればいい。そうして、三徳庵の美しさを守りたい。

　伯母と母を殺すよりも、勝彦と利彦を亡きものにした方が効果があることを、私は直感的に知っていました。女という立場に支配され、縋ることしかできないあの姉妹は、支えである息子を失えば、生きる意味をも失うに違いありません。
　伯母と母が、息子を喪った祖母に見た弱さと同じです。
　私が、その当時の伯母と母と同じ立場になり、二人を支配する——それが、私の復讐。

　宣雄はおまけのようなものです。
　しかし、いかがわしい身分の彼が、後々難癖をつけてこないとも限らないし——主人と息子と同じ苦しみを味わわせてやりたい。

　私はそう決意し、名古屋へ戻ることを決めました。

　それからは、とても充実した日々でした。
　相変わらず母からの無理難題はありましたけれど、もう間もなく地獄に落とせると考えたら、楽しいほどでした。私を虐めれば虐めるだけ、殺害計画を練る糧になりましたから。

　——そして、祖父の訃報を知った時、心踊らんばかりの興奮を抑えねばなりませんでした。
　私を愛してくれ——復讐の機会を与えてくれた祖父には、いくら感謝してもしきれません。

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