井守ノ匣⑯

〈弐〉──九月二十三日

参

　百々目潔宣は渋谷駅を出て腕時計を見た。午前九時。聞き込みを開始するにはいい時刻だろう。
　すると彼の隣で、若い男が大欠伸をした。

「眠いのかね、小木曽巡査」

　寝癖の残る頭を振り、小木曽は口を尖らせる。

「謹慎中の憂さ晴らしに、明け方まで同郷の連れと呑んでたんです。それなのに警部殿に、朝っぱらから下宿に押しかけられたら、寝れるわけないでしょ」

　土御門保憲の依頼のお供にと誘ったこの純朴な青年は、百々目が警視庁内でどのように噂されているのかを知らないらしい。だがそれが、百々目には心地よかった。

「警視庁の名簿に住所はあったのだが、電話番号の記載がなくてね。悪かった」

　素直に謝ってみせると、小木曽は居心地悪そうに肩をすくめた。

「やめてくださいよ……そうだ、気つけにコーヒーを一杯奢ってください。話はそれからだ」

　道玄坂の喫茶店。近頃のカフェーといえば、いかがわしい店が多いのだが、ここは珍しく本格的なコーヒーを出す店だった。

　カウンターに座り、コーヒーカップに口をつける。濃厚な苦さに顔をしかめた後、小木曽は、
「で、俺は何をすればいいんですか？」
　と百々目に訊ねた。

「その前に……謹慎が延びても構わないという覚悟はあるかね？」
「や、やだなぁ……そんなヤバい案件なんですか？」
「正式な捜査ではないからな。上にバレたら大目玉だろう」

　小木曽はコーヒーをちびりと舐める。

「――でも、バレなかったら？」
「もし私の危惧する事態であり、それを阻止できれば、君を勲一等に推挙する」

　小木曽はギョッとした顔で居住まいを正した。

「警部殿、何者なんですか？」
「少しばかり皇室にコネがある一般人だ」

　むしろ、あけすけにしてしまった方が信じ難いのだろう。小木曽は胡散臭げな目をぱちくりさせ、
「ペーペーだから、これ以上降格のしようがないし、いいッスよ」
　とコーヒーを一気に空けた。

　二杯目のコーヒーを舐めつつ事情を話すと、小木曽はようやくスッキリした顔つきになった。

「要するに、子爵家のボンボンに脅されて、過去の事件の調査をしている、ってわけですね」
「まぁ、そんなところだ」

　その後向かったのは、松濤しょうとう――櫛守家の本宅がある場所である。

　櫛守邸は、高級住宅街である松濤でも一目置かれるほどの豪邸であった。その威容を前にして、小木曽はイヤに張り切っている。

「刑事、憧れてるんですよね。警部殿、この件がうまくいったら、勲一等はいらないんで、刑事に推薦してくださいよ」
「お安い御用だ」

　軽口を叩きながら、植え込みの陰へと身を寄せる。百々目の予想が正しければ、櫛守家の人々は今ごろ別荘に集っており留守のはず。ゴミ捨てにでも出てきた留守居の使用人を問い質せば、何か聞き出せるかもしれない。

　……ところが、待てど暮らせど、使用人は出てこない。
　すると、小木曽が囁いた。

「あのね、警部殿。たとえ出てきたところで、使用人なんか、多少脅したって口を割りませんよ」

　百々目は目を丸くして振り返る。

「そうなのか？」
「だって、ヘタなことを漏らしてそれがバレたら、仕事も住まいも失うんですよ。よほどの代償がないと無理ですって」

　小木曽の勤める万世橋署は、東京でも有数の繁華街である須田町に近い。多種多様ないざこざの通報を受けて出動するのは日常茶飯事という。

「特にヤクザが絡んでると絶対にムリです。それよりは……」
　と、彼は通りに首を伸ばす。
「訊くなら、あそこです」

　小木曽に連れられて向かった先は、『山根醫院いいん』という看板のかかった古風な洋館だった。

「目の鼻の先だから、絶対に主治医ですって」

　自信満々に彼は門をくぐった。

　見た目に違わぬ古びた診察室で応対をする老齢の医師は、百々目の身分証を見ると、鼻眼鏡の奥の目を丸くした。
「本庁の警部さんが、うちになんの用ですか？」

　それに小木曽が答えた。

「櫛守幸志郎さんのことについてお訊ねしたいのですが」

　思わぬ名が出たことで、老医師は目をしぱしぱさせる。

「長寿郎さんの相続に関して、何か問題があったんですか？」

　――ここに来る道中。
　小木曽は百々目に説明した。

　医師というのは、患者個人や家庭の最も繊細なところに関わる職業である。そして、会話をするのが仕事。
　それにも関わらず、社会的立場が高いため、自らの保身を深く考えない。
　だから、余計なことをしゃべると――。

　この老医師もまさにその通りで、あっけらかんと関係のない話題に踏み込んできた。
　小木曽は目を細める。

「それはつまり、山根先生は櫛守家に対して、何か問題があってもおかしくないと、常日頃考えておられるということですよね……櫛守幸志郎さんが亡くなった当時から」

　老医師は哀れになるほど狼狽うろたえた。
　百々目は口をすぼめ、横目を小木曽に向ける――私はこの純朴な青年を見くびっていたのかもしれない。
　しかし、小木曽はそれ以上追及しようとはしなかった。その代わり、棚に並んだ薬瓶に目を向ける。

「さすが先生、色々な薬がありますね……おや、あれはもしかして……」
「えっ……」
「上から二段目の右端の青い瓶です。あれって、認可がいるやつに似てるなぁ……」

　ガタッと椅子を鳴らし、中根医師は立ち上がった。

「な、何が云いたいんだ、あんたたちは！」

　口角から泡を飛ばす老医師に、小木曽は人懐こい笑顔を向けた。

「何も云いませんよ、訊きたいだけで」

◇

　松濤を後にした二人は、駅前の蕎麦屋で向き合っていた。少し早めの昼食である。
　天ざるを頬張る小木曽は、得意げに百々目を見た。

「どうです？　刑事になれます？」
「明日にでも推薦状を書こう」

　これはお世辞ではない。これまで百々目は、刑事たちが集めてきた情報を精査する役割ばかりで、情報の得方……つまり現場を全く知らなかった。
　世界が広がった気分だ。

　小木曽が訊きだした中根医師の話をまとめるとこうだ。

　幸志郎の死因は病死に間違いない。愛息の死後、母の蘭子が気を病んで自殺したのも本当である……が。

「蘭子さんは殺されたようなものだと、私は思っておる」
「どうしてです？」
「虐めたのだ。錯乱し暴れる蘭子さんを、寝間着一枚で冬の庭に放り出したり、裸で柱に縛りつけたり……とても腹を痛めた母に対する仕打ちではなかった」

　百々目と小木曽は顔を見合わせた。

「すると、蘭子さんに酷い仕打ちをしたのは……」
「娘二人だよ。折檻に耐えられなくなり、蘭子さんは死に逃げたのだ」

　箸を置き、百々目は手帳に目を向けた。
　昨日調べた、明治以降に櫛守家であった不審死が並べてある。
　その最初、幸志郎と蘭子の死の状況が分かったことで、櫛守一族に巣食う闇の一端が垣間見えてきた。

　――佐知子と喜久子。

　あの姉妹がこの先の不審死にも関わっているという前提で調べていけば、新たな情報が得られるかもしれない。

　百々目は伸びかけたかけ蕎麦を啜る。すっかりざるを平らげた小木曽は、
「次はどこに行きますか？」
　とニコニコしている。

　次なる事件は――と、百々目は手帳に目を戻した。

「長倉琴が暴行死した事件だ。現場は須田町。その三日前にあった、櫛守佐知子の夫である信昭の事故死と関連があるかもしれない」
「おっ、俺の庭じゃないですか。界隈で一番のもの知りを紹介しますよ」

　小木曽は胸を反らす。

「それは頼もしい」

　ずいぶんと頼もしくなったものだ……と、初めて出会った奥多摩の事件での初々しい彼の様子を思い出し、百々目は懐かしい気分になった。

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