井守ノ匣㉗

〈参〉──九月二十四日

伍

　本城リョウは、疲れ切った顔で宣雄を眺めていた。

「あたしらを皆殺しにする気なの？　フン、ロクな人生送ってないけど、殺されるほどのことはしてないんだけどねぇ」
「違う……次は俺だ、俺なんだよ！」

　宣雄は正気を失っているようだった。保憲と荻島弁護士が取り押さえようとするも埒があかず、信次と佐吉でようやく床に押さえつけた。それでも宣雄は、歯を剥いてうめいている。

「どうしましょう？」

　佐吉に訊かれ、保憲は目を八畳間に向けた――万一、あそこに飾られた刀剣類を手にされていたら、大変なことになっていた。

「どこか隔離できる場所はありませんか？」
「水車小屋なら、外からつっかい棒で閉められます」

　信次の提案で、宣雄は水車小屋に閉じ込められることになった。屈強な使用人たちに投げ入れられ、戸を閉じられても、しばらく雄たけびのような悲鳴が続いていた。

　母屋に戻り、保憲はおリョウに事情を訊いた。

「知らないよ……」

　投げやりなおリョウだったが、荻島と共にしつこく訊いているうち、ふと彼女は顔を上げた。

「そういや、あいつ、何年か前にヤバい仕事に手を出したみたいだけど……もしかして、あんたらなのか……」

　おリョウの視線の先には、佐知子と喜久子の姿があった。姉妹は薄笑いを浮かべているだけだった。

◇

　保憲もまた疲れ果てていた。

「私は滝野川に帰りたい。そもそも私は部外者ではないか。ここに閉じ込められるいわれはない」
「子供じゃあるまいし、ワガママ云わないでください」

　いすゞになだめられるも、彼はムスッと口を尖らせた。

「だいたい、犯人は妙なことばかりをする。三毒に見立てて我々を脅したり、さらし首にしたり、切腹させたり……」

　池沿いの小路である。歩くのも億劫で、いすゞと二人、庭石に腰を下ろして駄弁だべっているのだ。
　いすゞも、朋子の様子を気にしつつも、真正面から向き合う勇気が出せないでいる。少し頭を冷やしたいのだろう。

「さらし首なんて、まるで打首獄門ね。罰を与えてやったみたいな、犯人の傲慢さを感じるわ」

　いすゞはそう、保憲に同調して呟いた。
　――しかし、その一言で、保憲は電撃を受けた心地になったのである。

「それだ！　それだよ、君！」

　保憲は唾を飛ばす勢いで、いすゞに顔を向けた。

「首を切ったのは、絞殺の痕を消すためだとしても、これ見よがしに枝垂れ梅の下に飾る必要はない。さらし首といえば六条河原の柳。枝垂れ梅を柳に見立て、打首獄門の様子を再現している」
「はぁ……」
「そして切腹といえば、不始末をした武士がけじめをつける手段――贖罪なのだよ。枯山水をお白州しらすに見立ててば絶好の場所だ。つまり犯人の意図は、この殺人は罪に対する罰である・・・・・・・・・・・・・・という意味づけだ！」

　思い切り身を引いて、いすゞはいやな顔をした。

「そんなに興奮しないでくださいよ……」
「これが興奮しないでいられるだろうか――意図が分かれば、犯人は絞られる。この相続選挙という場を犯行に選んだのは、動機を誤魔化すための目眩しだったのだ」

　そこでようやく、いすゞも事の重大さを理解したようだ。

「それじゃ、犯人は……」

　だがそこで、保憲の声の調子が下がった。

「私は櫛守家に関する情報を持っていない。おリョウと宣雄にしても同様だ。薄々は感じているものの、はっきりとしたことは云えない」
「何ですか、それ……」

　いすゞは首を竦めつつも、保憲がやる気になったのに安心したようだ。

「とりあえず、利彦殺しの方法を検証してみる必要がありそうだな」
　とブツブツ呟く保憲に笑顔を向けた。

「そうですね。一度、母屋に戻りましょうか」

◇

　広間に戻ると、八畳間に飾られていた刀剣類を床に並べて、どうすべきか相談していた。佐知子と華子、喜久子と朋子以外の面々である。

「誰の手も届かないところはありませんか？」

　荻島が信次に訊く。

「このお屋敷には、外側から施錠できる部屋がございません。池に沈めるくらいしか……」
「そんなの、潜って拾えるじゃない」

　おリョウが口を挟む。そこで保憲は提案した。

「土塀の外へ投げ捨ててしまうのは？」
「なるほど……」
　と云いつつも、荻島は渋い顔をする。

「もしこの刀剣類が価値のあるものだとしたら、補償をどうするか……」
「そんなことを云ってる場合ですか。もう二人も死んでるんですよ――うちの利彦を刺したのは、ここにあった脇差というじゃありませんか」

　庸介がいつになく強気な口調で発言した。妻の目がなければ、堂々としていられるようだ。
　それを受け、保憲は云った。

「ならば、こうしましょう。ここにいる全員で念書を書くんです。刀の放棄に賛成する。後々それに価値があると分かっても、一切の弁償を求めないと。そういうの、荻島弁護士の専門ではないですか」

　荻島はすぐに書類を用意した。そこに全員が署名、捺印する。佐知子と喜久子も素直に応じた。
　それを荻島が封をしてから、手分けして刀を土塀の外へと投げ捨てた。その中には、華子から預かったナイフと、信次が帯に差した脇差もあった。

　それからもうひとつ――と、保憲は信次を見た。

「猪を狩ったのは、猟銃でしょうか？」

　それで信次は察したのだろう。別棟から猟銃を持ってくると、本体を外へ投げ、弾薬は全て池へばら蒔いた。

　これで犯人は、武器を得ることができなくなった。勝彦はともかく、利彦の時に犯人は、この場にあるものを凶器に犯行を行っている。おそらく凶器を三徳庵に持ち込んでいないのだ。もう一人殺めようとしている犯人にとって、大きな妨害となるだろう。

　その後保憲は、信次を八畳間へ連れて行った――床の抜け穴を確認するためである。
　他の面々も、興味深そうに八畳間を覗く。

　昨夜のように、鎧台を何度か傾け床板を上げて見せると、一同は驚嘆の声を上げた。

「本当に忍者屋敷だったのね……」

　いすゞも目をみはっている。

「恐らく勝彦氏は、この八畳間で絞殺され、抜け穴の下の池で首を切られ、池を通って半島に運ばれたと思われます――信次さん、いや、使用人の皆さんは、この抜け穴の存在をご存知でしたよね？」

　信次は答えた。

「この抜け穴を知っているのは、わたくしめだけにございます」

　すると、廊下から声がした。

「嘘おっしゃい」

　佐知子であった。上品なツイードをまとい、美しく化粧しているものの、もはや邪悪さを隠せなくなっている。
　彼女は底意地の悪さを口角に浮かべた。

「――朋子も知ってるんじゃないの？」
「どういうわけですか？」

　荻島が訊ねる。佐知子はフフフと笑った。

「喜久子が虐めるから、あの子、幼い頃に気を病んでね。名古屋に引き取られる前の何年かを、ここ三徳庵で過ごしてるのよ」

　一同に激震がはしる。喜久子に対する当てつけとはいえ、今の一言は看過できないものであった。
　一昨日の晩、この八畳間で勝彦と逢瀬をしたのが朋子であり、それを伏せるためお隈が偽証したという筋書きが、成立してしまうからだ。
　佐知子は満足げに高笑いをした。

「この屋敷の秘密を朋子が知っていてもおかしくないってこと。そこから先は、名探偵さんが考えればよろしくてよ」
「しかし、あなたがた姉妹も、ここに来られているのでしょう？」

　名指しされた保憲が、不快感を隠しもせずに訊ねるも、佐知子はニヤッと答えた。

「こんな田舎に、好きこのんで来るはずがないじゃない――父が妾を連れ込む場所にわざわざ、ねぇ。叔父さまもご存知でしょう？」

　視線が徳治に集まる。この時ばかりは好々爺も表情を消した。

「そうじゃ。佐知子の云う通りじゃ」

　彼は何年も老けたようなしわがれ声でそう云った。

◀︎前話へ────────────次話へ▶