井守ノ匣㉓
〈参〉──九月二十四日
壱
Quantus tremor est futurus,
Quando Judex est venturus,
Cuncta stricte discussurus!
全てを厳しく質すため
審判が来たるべき時
人々の恐怖はいかほどのものだろうか
――『怒りの日』より（著者による意訳）
◇
――九月二十四日。
雨戸を開ける音で、土御門保憲は目を開いた。枕元の懐中時計は六時を指している。昨日と同じだ。
そして、甲高い悲鳴が屋敷じゅうに響き渡るのも同じだった。
布団から飛び起きると、上着を羽織るのも忘れて、保憲は廊下に飛び出した。
枯山水側の廊下である。
そこでは亜矢が、気を動転させて叫び続けていた。
彼女の視線の先にあったのは――白装束の亡骸。
廊下の手すりのすぐ下に敷かれたむしろに正座し、腹部に深々と脇差を押し立て、頭を撓垂らせている。膝の前には脇差の鞘。事切れているのは一目瞭然であった。
……ところが、切腹をしたこの人物が誰なのかが分からない。なぜなら、猪の頭をすっぽりと被っているからだ。
だが間もなく、それは判明した。
「利彦!!」
と叫びながら、喜久子が部屋から飛び出してきたのだ。彼女の愛息が、部屋から姿を消していたに違いない。廊下にやってきた彼女は白砂の異変を見ると、
「あぁ……」
と喉を鳴らして腰を抜かした。
次々と人が集まってくる。悲鳴もまた次々と湧き起こるが、昨日よりもグロテスクさが少ないせいか――あるいは、ある程度この状況を予測していたのか、比較的落ち着いていた。
炊事場から駆けてきた佐吉が、
「どなたなのか確認しましょう」
と手すりを乗り越え白砂に下りる。そして猪の頭をそっと外した。
そこにあったのは、苦悶に歪んだ利彦の顔であった。
◇
一同は広間に移動した。
その間に、保憲と荻島が遺体の様子を確認する。
「腹部を刺したことによる失血死、ですか……」
医学の知識のない保憲でも、その程度のことは分かった。それを受け、荻島が眉を寄せた。
「自殺、なのでしょうか？」
「それはないでしょう。猪の頭を被ってましたし。自刃をするのに意味のないことです」
「そうなると、誰かが被害者をここへ誘い出して腹を刺し、猪の頭を被せたことになります……すると、おかしいですよね」
荻島と保憲は、砂紋を崩さぬよう、むしろに足を置いていたのだが……。
「――砂紋に足跡などは残されていません」
保憲も辺りを見渡す。昨日の捜索の後、信次が砂紋を引き直したのは知っている。今、砂紋は、その時のまま整然と整っていた。唯一乱れているのが、先ほど佐吉が下りた足跡だ。
「一体どうやって、被害者はここへ来たのでしょう？」
保憲も眉を寄せた。
「砂紋を引き直すにしても、細かい砂利ですから、それなりに大きな音がします。すぐ横にはふたつの客間がある。寝入っていたとしても、さすがに誰かが気づいたでしょう」
「廊下の雨戸は、夜間は閉まっていました。開けようとすれば、我々が目覚めた時くらいの音がします。それに縁下には、この通り柵があります」
荻島は両手で柵を持って揺らして見せた。半間（約90cm）幅の格子板が並べられている。それらはきちんと固定されており、手で外せる代物ではない。
保憲は腰を伸ばすと天を見上げた。今日も憎々しいほどの快晴である。
「さすがに警察を呼ぶべきかと思います。なんとか信次さんを説得しましょう」
――ところがである。
広間に入った二人は、異様な光景を目にすることとなった。
部屋の中央で向き合う佐知子と喜久子を取り巻き、一同がオロオロとしているのだ。
「警察は呼びませんよ」
佐知子は艶然と笑みを浮かべる。
それに対し、喜久子もニヤリと歯を覗かせた。
「当然ですわ。選挙をやり切りましょう――ねぇ、朋子」
振り返った先で、朋子は血の気の失せた顔で立ちすくんでいた。
「……どうしたんですか、一体？」
荻島が近くにいた庸介に訊ねると、やはり青ざめた顔を彼に向けた。
「喜久子が……朋子を応援すると」
「当然でしょ、私の可愛い娘ですもの」
そう続けた喜久子の声に、保憲は総毛立つのを覚えた――あれほど冷たく当たってきた娘に、どの口がほざくのか。しかも、慈愛を向けてきた愛息が死んだばかりである。
この姉妹には、人の心がないのだろう。
全ては自分の利益ため。我が子であろうとも、自分を利するための道具にすぎないのだ。
佐知子はまだ見ぬ孫を、喜久子はとうに見捨てた娘を担いで、戦争を続けるつもりだ。他人の血がいくら流れたところで、己の勝利以外に価値などないと考えているに違いない。
部外者が口を出す隙などないと、保憲は悟った。
その時、信次がやって来た。
「お食事にございます」
その手にはお膳があった。続いて、お隈と、凄惨な現場の目撃者となったばかりの亜矢も連れ立って、お膳を運んでくる。
この使用人たちもまた、人の心を持ち合わせていない――あくまでこの屋敷を回すための歯車である。
鬼とからくり人形が、この屋敷を支配している。保憲はそう認識し、戦慄を禁じえなくなった。
果たしてこの人外たちは、この茶番をどこまでやり切るつもりなのだろうか？
