井守ノ匣㉒
〈弐〉──九月二十三日
玖
茶室を退出したいすゞは、朋子を誘って風呂に行くようだ。
保憲と荻島は布団を八畳間に運ぶ。保憲は宣雄とおリョウに事情を説明したが、二人は気にも留めていない様子だった。
八畳間は板の間である。使う予定でない部屋のため照明はない。荻島が茶室から灯油ランプを持ってきて、それを使うことにした。
頼りない明かりで部屋を照らすが、先ほどの華子の話のような痕跡は見当たらなかった。
八畳間の用途は、コレクション・ルームといったところのようだ。広間とを仕切る襖の前に棚が置かれて、骨董の類が並べられていた。
有田焼の絵皿、木彫りの仏像、ビードロの花瓶……。先祖代々の蒐集品であろう。
その中でも特に目を引くのが、刀のコレクションである。鹿角の刀掛けに立派な太刀がある他、脇差のような短刀もいくつか飾られていた。
「本物でしょうか……」
荻島弁護士が恐る恐る顔を寄せる。
「さぁ……」
保憲はこういうものに興味がないため、価値がさっぱり分からない。鞘に施された装飾から、年代も用途も様々だろうと推察する程度である。
しかし、それらにも増して存在感を放っているのは、棚の向かい。襖に向き合う形で鎮座する鎧兜である。
恐らく戦国時代のものだろう。鉄の兜と厳しい具足ひと揃いが、鎧台に腰を下ろしてこちらを見ている。
兜の下の面頬が架空の存在を顕しているようで、どうにも居心地が悪い。
荻島は首をすくめた。
「どれほどの価値のものかは分かりませんが、これでは眠れそうにありませんな……」
「同感です」
二人は少し迷った挙句、鎧をバラバラにして外せないものかと試してみることにした。
兜と面頬は簡単に外れた。ところが、胴から袖にかけてが複雑に組み合わさっており、なかなか外せない。二人ともこういったものに関して素人であり、紐を解くにも一苦労のありさまだ。
「これは困りましたな……」
荻島は力任せに鎧台を引っ張ってみるが、少し傾いただけで、台座は床に固定されているようである。
「せめて端に移動できればいいのですが」
と、彼が何度かカタカタと台を傾けていると、やがて「カタッ」と妙な音がした。
「ん？」
その音は、鎧台の後ろから聞こえたようだった。保憲はそちらに目を向け――「あっ！」と声を上げた。
「どうされましたか！」
荻島も壁際を覗き、そして「ヒッ」と息をのんだ。
なんと、一畳ほどの範囲の床板が、一寸ばかり浮き上がっていたのだ。
保憲は身を屈めて観察してみる。床板の継ぎ目に合わせて切り込みが入っているから、見ただけでは絶対に分からない。恐らく、「鎧台を何度か傾ける」という不自然極まる動作が、床の仕掛けの鍵なのだ。
ゴクンと唾をのんでから、荻島が云った。
「忍者屋敷の抜け穴……ありましたね……」
こうなると、保憲の興味は止められない。床板に手を掛け持ち上げてみる。それは壁側へ開く上蓋となっており、縁下に行けるようだ。
荻島が灯油ランプで縁下を照らす。そこにあったのは、黒く漂う水であった。
池がここまで繋がっているのだ。
保憲は目を見開いた。
「謎は解けましたな」
勝彦は、この八畳間で殺害された。血痕が残されていないことから、殺害方法は恐らく絞殺。
そして、この抜け穴から池へと運び出され、半島へ運ばれたのだ。
「そう考えると、首を切った理由も分かります」
「そ、それはどのような……」
荻島の声は震えていた。
「絞殺の痕跡を消すためです」
保憲は荻島の青ざめた顔を見た。
「絞殺というのは、首を絞めるのに使った凶器の痕がはっきりと皮膚に残りますから。それを消したかったというのが妥当かと」
それから、保憲は半身を伸ばして縁下を覗きこんだ。
「この礎石を見てください。池に下りるのにちょうどいい足場になります――そして、ここに真新しい傷がある」
礎石は池に洗われて黒く汚れているが、一部、白く線が入っていた。
「遺体を池に下ろしてから、ここで首を切ったのです。そうすれば、血は池に流れますから、痕跡を残さずに済む」
「しかし、隣の部屋には華子さんがいたのでしょう」
「情事の声を聞かぬために、耳を塞いでいたのです。多少の物音には気づかなかったのでは――それに」
言葉を切る。一瞬訪れた静寂の中で、コーンというししおどしの音が響く。
「あの音に紛れてしまえば、聞こえないでしょう」
保憲は身を起こした。
「こうなると、昨夜この部屋に勝彦氏といた人物が怪しいとなりますね……」
「女、でしょうな」
やはり朋子だろうか？ 彼女に直接確かめるべきかもしれない。
保憲がそう考えていると、
「すいません」
という声がした。
廊下に面する襖を開く。すると、お隈が畏まっていた。
「訊かれませんでしたので、昨夜のことをお伝えしそびれておりました」
と、彼女は板の間に正座した。そして、モジモジとこう云ったのである。
「実は、昨夜、このお部屋で勝彦さまとお会いしたのは、私なんです」
◇
結局、人殺しのあった現場で眠るのは気が進まず、保憲と荻島は広間に布団を移した。
そして端っこに布団を並べて天井を見上げたのだが、先ほどのお隈の言葉が頭から離れなかった。
「一人で風呂場の掃除をしておりましたら、勝彦さまに呼ばれまして、ついて行くと、いきなり……」
お隈は恥じらうように顔を伏せた。
「恥ずかしくて、信次さんにも云えません。息子にはなおさら……どうか、お二人だけのお心に留めてくださいまし」
時間は、炊事場の時計で十時半過ぎとお隈は証言した。
しかし、問題は……。
「タイミングが良すぎますね」
荻島も同じことを考えていたようだ。まさに、勝彦の殺害方法が判明した直後である。彼女の告白は、信憑性に乏しいと云わざるを得ない。
「誰を庇っているのでしょうか？」
やはり朋子か……だが、お隈と朋子との間に、偽証してまで庇うほどの接点があるだろうか。他に考えられるとすれば……。
「亜矢、ですかね」
年若い彼女を庇うために、お隈は身代わりを引き受けた……その方が、説得力がある気がする。
抜け穴についても同様だ。信次は「抜け穴などない」と云っていたが、亜矢を庇うという目的で嘘を吐いている可能性を否定できない。むしろ、使用人全員がこの抜け穴を知っていたとしてもおかしくない。
だが問題は、年端もいかないあの少女が、たくましい体躯を持つ勝彦を、どうやって絞め殺したのか？ そして、いかにして首を切ったのか？
それに関しても、果たして真相にたどり着けるかは、疑問と云わざるをえない。
この屋敷にいる全員が、互いの利益に従って偽証しても、なんら不思議のない状況なのだ。
使用人たち、もしくは滞在者たちがこぞって口裏を合わせれば、真実は藪の中だ。
そんな中での探偵役など、何の役に立つのだろうか？
この事件に探偵の出る幕など、あるのだろうか？
「また明日、確認してみましょう」
半ば投げやりにそう云って、保憲は目を閉じた。
――その晩、再び凶刃が振るわれるとも、この時の彼は知る由もなかった。
