井守ノ匣㉑
〈弐〉──九月二十三日
捌
夕飯の席には、佐知子と華子も現れた。どんな顔をして出てきたのかと見れば、済ました様子で席についた佐知子は楽しげに云った。
「私たちには、引き続き選挙に参加する権利がありますわ」
と、佐知子は華子の腹を撫でる。
「ここに、寿彦がおりますもの」
腹の子にそう名付けたらしい。どこか狂気じみた佐知子に、喜久子が冷ややかな声をかけた。
「男だとどうして分かるの？」
「決まってるじゃないの、勝彦の子なんだもの。強い男の種は男児を生むものよ」
いやな沈黙があった。
そこに、使用人たちが大きな鍋を運んできた。
「ぼたん鍋にございます。裏の山で猟ったものにございます」
グツグツと煮える鍋から味噌と脂のよい香りが漂ってくる。そこから椀につけ分けて各人に配ったのだが、真っ先に佐知子のところへ運んだのがいけなかった。
「ふざけないで！」
と彼女は亜矢の手を振り払った。椀が畳に転がる。
「勝彦が死んだっていうのに、肉を食わせる気？ 常識がないにもほどがあるわ！」
甲高い怒声に、炊事場から佐吉がとんできた。
「申し訳ございません！ 予定していた通りの献立でご用意してしまいました。すぐに別のものを支度いたします」
鍋が下げられようとするところで、だが保憲は椀を差し出した。
「私は部外者ですのでね。喪に服す義理はない。一杯いただけますか？」
「美味しそうじゃない。私にもくださる？」
保憲に続いたのはおリョウだ。
「縁者として遠いからの、わしも構わんじゃろう」
徳治もニコニコと亜矢を招く。
結局なあなあになり、ぼたん鍋を食べなかったのは佐知子と華子だけだった。佐知子は食事の間じゅう、噛みつきそうな顔で保憲を睨んでいた。
ぼたん鍋を堪能した後は、二度目の投票である。
昨夜と同じように、文机と壺が用意される。足りないのは勝彦だけだ。
準備が整うと、荻島弁護士が声を張り上げた。
「ただ今より、二度目の投票を行います」
そこに佐知子が口を挟む。
「うちは寿彦が候補者として参加いたしますから」
どうせ結果は見えている。拒否するのも手間だと思ったのだろう、荻島は何も云わなかった。
すると、佐知子が立ち上がった。
「投票の属性は、私に決めさせてくださらない？」
小面のように面妖な微笑で睨み下ろす佐知子に、反論する者はない。
彼女は云った。
「――勝彦を殺した犯人を書いてくださいまし」
その言葉は、激震とも困惑とも取れる、奇妙な沈黙を生みだした。
いやな緊張感の中、まず佐知子が投票する。続いて昨日の順番通りに投票が進められ、荻島弁護士が壺を割り――十一枚の投票用紙が読み上げられた。
その振り分けは、以下の通りであった。
・利彦 七票
・朋子 一票
・宣雄 三票
寿彦は投票され得ないため省略する。
その結果に、満足げな表情を浮かべた佐知子に対し、激高したのは喜久子だ。
「バカバカしい。やってられないわ！」
白ばんだ頬を震わせ唾を飛ばす。
「厳粛な相続選挙に私情を持ち込むなど、許されると思うの？ 無効よ、この投票は無効よ！」
「そうはまいりません」
荻島はきっぱりと云った。
「投票前、どなたからも反論はございませんでした。殺人犯が相続人として相応しくないという判断はごく常識的です。投票は有効であります」
喜久子は言い返そうとしたが、
「これで二度目の投票を終わります！」
と荻島が席を立ち、広間を後にしたために、彼女は怒りの矛先を失った。
利彦も立ちあがるが、あごをわなわなと震わせるばかりで言葉もなく、一同を睨み回している。
「喜久子、利彦、もう行こう」
そう庸介が促すと、
「黙らっしゃい！」
と喜久子がピシャリと言い放った。しかし、こうしていても仕方がないのは理解したのだろう。
「行くわよ」
と、息子と夫を引き連れて部屋に戻っていった。
それを見送る佐知子の顔がいやに満足げなのを、保憲は見逃さなかった。
◇
風呂の後、案の定いすゞが彼を待ち構えていた。そして今度は、茶室へと彼を引っ張りこむ。
目を丸くした荻島弁護士が、
「どうしたんですか？」
と顔を向けると、いすゞがウインクをして見せた。
「投票結果の検証ですよ」
先ほどの華子の件で、冷静になるため、朋子と少し距離を取ろうとしているのかもしれない。いすゞは戸を閉め、保憲を部屋の中央に座らせた。
「分かるんでしょ、先生？ 教えてくださいよ」
仕方なく、彼は手帳に先ほどの投票結果を書き記した。
・利彦 七票
・朋子 一票
・宣雄 三票
「利彦氏の一家と私以外の全員が、利彦氏に投票したと思えばいいだろう」
「その根拠は？」
荻島も保憲にひざを寄せる。
「消去法だ。利彦氏の一家が自陣営に投票するはずがない。宣雄氏に投票したに違いない」
「先生は……まさか、朋子さんに？」
いすゞが不安げな顔を保憲に向けた。彼は云いにくそうに答える。
「ダントツで利彦氏が票を集めるのは分かっていた。だが、彼に犯行は不可能だ」
「どうして？」
「奥の四畳半で寝ていた。両親に気づかれずに部屋を出るのは困難だ」
「両親も共犯だとしたら？」
「三人でゾロゾロと動けば、広間にいた華子君が気づかないはずがない」
いすゞは眉を寄せた。
「なら、宣雄さんは？」
「昨夜私は、彼と枕を並べて眠ったのだよ。彼が起きれば分かる。私は君のように寝入りが深くないからな」
「消去法で朋子さん……ということですか」
荻島が呟いた。保憲はしかめ面であごを引く。
「徳治翁の証言は全面的に信用ならないとすれば、可能性は否定できない……悪いが、蘆屋君、君は朋子氏に思い入れがあるからな、君の証言も信憑性に欠けると判断しておく」
「しかし、あの方は勝彦さんのご遺体を見て気絶なさいました。犯人なら、そこまで動揺するとは思えません」
「あくまで私の目から見て、あの三人のうちで最も、犯人としての条件を満たしているというだけです。彼女が犯人だという証拠はどこにもない」
「あの三人以外の可能性だってあるはずだし、むしろ、その可能性の方が高いんじゃ」
朋子を信じたいのだろう。いすゞはそう云い身を乗り出す。
「今の段階ではなんとも云えない。犯行が行われた時刻が判然としないからな。そもそも、どこで殺されたのかも分かっていない。アリバイ以前の問題だ」
そしてふと、保憲は荻島に目を向けた。
「あなたは今晩、ここで休まれるのですか？」
荻島は苦い顔をした。
「それを悩んでいました。そこのにじり口は施錠できないのです。殺人犯がいるとも知れない中で、この離れでひとりというのは心細くて……」
「ならば、広間の横の八畳間で一緒に休みませんか？」
保憲は我が意を得たりと荻島を誘う。
「施錠はできずとも、母屋の方が安心だ。男二人なら、まさか犯人に狙われることもないでしょう」
宣雄とおリョウの部屋から逃げ出したいという意図は見え透いていただろうが、荻島もいすゞもそこは追及しなかった。
