井守ノ匣㊹

終

弐

　佐吉少年は、自らの出自を知らないまま、三徳庵に預けられてきた不幸な少女に恋をした。

　少年というのは、ことに好意を抱く異性に対して、非常に不器用なものである。自分の興味を分かちあって楽しませようとするものの、逆に相手に心配をかけさせるのはありがちなことだ。

　佐吉少年は、三徳庵の土塀の外を知らずに生きてきた。だから、美しい庭園や縁下の探検に少女を連れ回し、自己満足に浸ることでしか、自分の思いを表現できなかった。

　一方、連れ回される少女にとって、それが好ましいものであるとは限らない。少女がどのような心境でいるかを知らないで、危険な遊びに付き合わせるものだから、父親代わりの信次に酷く叱られた。

　少女が希死念慮に苦しんでいたと知ったのは、ずっと後のことだった。

　少女と再会した時、互いに大人になっていた。
　佐吉は板前の修行で外の世界を知り、少女は結婚、出産を経て……全てを失い、絶望に打ちひしがれた。

　この時はじめて佐吉は、幼い頃より少女——朋子に対して抱く感情の正体を明確に知った。
　幼く愚かな自分にできなかったこと……「彼女を守る」ということを、成し遂げたいと思った。

　東京から無礼極まる電報が届いた時に、その思いが自然と言葉に出た。
　だがそれを聞いた信次は、彼をたしなめた。

「彼女とは立場が違う。出過ぎた思いを抱いてはいけない」

　その時の佐吉には、とても承服できない言葉だった。しかし後に振り返れば、佐吉を守る言葉でもあった。
　——朋子は彼にとって、姪という立場。決して結ばれ得ない関係であったからだ。

　朋子が名古屋に戻った後も、佐吉はどうしたら彼女を守れるのかと、ずっと考えていた。
　そんな時に行われたのが、『相続選挙』であった。

　佐吉は東京からの客人が無礼千万な者たちであると理解していた。そんな者たちから朋子を守る——それが、彼の為すべき役割だと心に決めた。

　しかし、朋子に直接、その思いは伝えられない。身分違いの、決して成就することのない恋心と、肝に銘じていたからだ。
　一使用人として心を隠し、遠くから朋子を見守る。それが彼にできる唯一のことと心得た。

　——そして、九月二十二日の夜。
　皆がそれぞれの部屋へ下がった頃、佐吉はそっと、母屋の様子を見に行った。朋子に対して不埒な行動を取る者がいないかとの見回りである。

　そこで彼は、母親が勝彦に乱暴されたことを知った。

　彼は怒りに我を失った——このままでは、朋子が餌食になるのが目に見えている。ならばその前に、このケダモノを殺しておくべきだ。

　逃げるように八畳間を去った母親と入れ替わりに、佐吉は勝彦と向き合った。
　そして、板前の心得と普段から身に着けているたすきで、勝彦を絞殺した。

　動かなくなった勝彦を見下ろして、佐吉は思った……このまま遺体を放置しては、母が疑われるのではないか？
　それにも増して、とある思いが彼の脳裏を過ぎる。これでは、この男は哀れな被害者でしかない。罰せられるべき悪人であることを知らしめなければ、殺した価値がない。

　お隈ではなし得ない殺害方法、勝彦の罪を知らしめるという、ふたつの条件を満たすもの——佐吉は考え、「打首獄門」を思いついたのである。

　首を晒して辱めれば、見た者にこの男の罪を周知でき……そんな罪人を殺した自分の罪も、少しは軽くなるのではないか。
　そんな心理が働いたことも否めないだろう。

　獣の首を切る作業は、信次の手伝いで経験がある。また、首を切るのにうってつけの場所を彼は知っていた——この部屋にある抜け穴の下、池に浮かぶ礎石である。あそこなら、掃除の手間が省ける。

　佐吉は、全ての抜け穴の存在を信次から聞いていた・・・・・。なぜなら佐吉は、櫛守家の後継者たる人物だからである。
　とはいえ、その頃の佐吉にその自覚はなく、いずれ三徳庵を継ぐことになるからだろうと、漠然と考えていた。

　ともあれ、ししおどしの音に合わせて床穴を開き、遺体を池に落とすと、佐吉は棚に飾られた脇差のひとつを手に取り池に入った。そして慣れた手つきで勝彦の首を切断した。

　だがここで、困ったことに気づいた。遺体がびしょ濡れだ。これでは、屋敷の中を運べない。
　考えた末に、佐吉は池を通って半島に運ぶことにした。枝垂れ梅を柳に見立てれば、六条河原の風情である。
　梅の下の庭石に首を置き、胴体を庭石の背後に隠した後、佐吉は風呂に浸かったような顔で別棟に戻った。

　そして翌日、さらし首が発見され、恐慌に陥った人々を見て、「しまった」と肝が冷えた。
　演出が過剰すぎたせいで、朋子が倒れてしまい、信次が切腹の真似事をしなければならなくなった。

　けれども、失敗にばかり囚われているわけにもいかない。
　土御門保憲という奇妙な男が探偵役に名乗りを上げたためだ。妙な推理で朋子や母に疑いが向かないように監視するという仕事が増えてしまった。

　運良く、外からの侵入者がないかを調べる際に、彼と組むことになった。
　彼がどんな人物か、雑談しながら探ろうとしたのだが、のらりくらりと相槌をうつばかりで、人間性が見えてこない。
　そこで彼は、少々意地の悪いことを云ってみた。

「——共食いモルフ」

　勘のいい者ならば、三徳庵が『匣に閉じ込められた井守』を表しているのに気づくだろう。「いらないもの」を消すための、共食いモルフを表現していると。

　この屋敷に足を踏み入れた以上、それは避けられないことであり、それを行うのは犯人ではなく、自然の摂理である。

　しかし彼は、
「ほう」
　と云ったきり、冴えない顔をしているだけだった。

　その晩も、佐吉は母屋に異常がないか確かめに出た。
　そこで、土御門保憲と荻島弁護士が八畳間で何やらやっているのを知り、肝が冷えた。床下の仕掛けが明かされ、母に疑いが向いたら目も当てられない。

　だが、佐吉の祈りも虚しく、呆気なく仕掛けが判明し、その上、母自ら、二人に昨夜のことを明かしてしまったのである。
　これでは母が勝彦殺しの犯人にされてしまう——と、佐吉は八畳間の様子を観察していたのだが、何事もなく母は退出し、その後も、探偵と弁護士は寝床を広間に移しただけで動きを見せなかった。

　これはどういうことか？　と佐吉は考えた。そして、最悪の事態を思い浮かべた。

　——朋子の代わりに母が自白をしたと、二人は疑っているのではないか。

　母が告白したタイミングも不自然だ。あれは、朋子に疑いの目が向けられていると知った上での行動ではないのか。

　そう察した佐吉は、その晩遅くまで、朋子の部屋を見張ることにした。何があっても朋子を守る——その決意で、懐に脇差を忍ばせて。

　昨夜、勝彦の首を切るのに使ったものだ。凶器を現場に残しておいてはまずいと思い、犯行後から炊事場に隠しておいた。
　そのため、保憲と荻島弁護士が、八畳間から脇差が減っていると、知る由もなかったのである。

　だが、動いたのは朋子だった。
　深夜、人目を憚るように渡り廊下に現れると、茶室への廊下から縁下に入った。
　どういうつもりだ？　と不可解に思いつつも、佐吉は朋子の後を追った。
　そして、朋子が利彦を引き連れて茶室へ向かうのを、柱の影から見送ったのである。

　その後、竹藪の影に忍んで会話を盗み聞いたのだが、朋子は穏便に選挙を終わらせるための相談をしたいようだった。彼女が昨夕の投票で名を挙げられた弟を気遣うのに対し、利彦は相当苛立っている様子だった。

「姉さんに何が分かるんだ！　僕に母さんを押しつけて逃げたくせに！」

　激しい罵声はだが、小川の流れとししおどしの音で、間近にいなければ聞こえなかっただろう。
　罵声はなおも続いた。

「知ってるんだ……姉さんは、ライバルを全て殺すためにここに来たんだ」
「何を……言ってるの……？」
「夫と息子を母さんに殺されたと思ってるんだろ？　逆恨みで僕を殺す気なんだ」
「ねぇ、落ち着いて。私はそんなこと……」
「見たんだよ——母さんが宣雄って奴に金を渡すのを」

　そう云って利彦が掴みかかったものだから、朋子は彼を突き飛ばすと、小走りに茶室を出ていった。
　その後ろ姿を追うべきか……と佐吉が迷っていると、茶室の中から笑い声がした。ククク……という、肌が粟立つような不快な声だった。
　それに混じり、利彦の声がこう云ったのだ。

「これで、邪魔者が消える」

　佐吉の全身から血の気が引いた。
　弟の身を案じた姉の真心を逆手に取って、この男は彼女に復讐をそそのかしたのだ——！

　この男は、朋子に害をなす存在——抹消すべき対象である。
　佐吉はそう認識した。

　佐吉はにじり口を入った。そして利彦が戸惑いの声を出す前に、腹に脇差を突き立てた。

　血まみれで横たわる亡骸を見下ろし、佐吉はまたもや考えた——このままでは、朋子が犯人と疑われかねない。殺害場所の痕跡を消すしかないだろう。
　どうせならば、勝彦の時と同じく、何らかの刑罰に見立てられないだろうか？

　腹を脇差で一突きされた遺体……これは、切腹に他ならない。枯山水に遺体を置けば、お白州の見立てに丁度いい。
　それから……。

　切腹には欠かせない白装束。それを信次が物入れに隠しているのを知っていた。

「どうして、そんなものを？」

　たまたま、信次がそれを眺めているのを見かけた佐吉が訊ねると、彼は苦笑いを見せた。

「人生五十年。もはや十年も過ぎてしまったが、いつ死んでも困らないよう、用意しておいたのだ」

　どう声を掛けたものかと佐吉は困惑した。そんな彼を見て、信次は穏やかに目を細めた。

「何、いつかおまえにこの三徳庵を任せる時が来たら、これを着てお遍路にでも行くさ——」

　本当のところは分からないが、今信次に必要なものでないことは確かだ。この危急の時に拝借しても構わないだろう。

　そこまで考えると、佐吉は動いた。必要なものを集めてから、彼は、後に保憲が見抜いた方法で、利彦の遺体を枯山水に飾ったのである。

　残るは、血の染みた畳。
　だがこれも問題はなかった。洞窟の扉に断熱材として畳が使われているのを知っていたのだ。
　佐吉は跡形もなく茶室を片付けてから、朋子の部屋の様子を見に行った。そして寝静まった様子に安心して、別棟へと戻ったのである。

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