井守ノ匣㊳
〈伍〉──九月二十九日～
弐
場所を客間に移す。井守の右手に当たる部分――櫛守利彦一家が使っていた部屋だ。
枯山水に面した窓から、利彦の遺体発見現場が見えた。当時の状況を再現し、むしろが敷かれている。
百々目は大股に奥の四畳半に進んだ。そして、開け放たれた地袋の前にひざをつき、地袋内部の床を示す。
床板が床の間側にずれて、その先に乾いた土が見えていた。
「これが、利彦氏が密室から消えたトリックだ」
保憲は両手を後ろ手に組んだまま、興味なさそうに一瞥した。
「こんなものは、トリックでも何でもない。アッと云わせる要素など皆無ではないですか」
百々目は無言で穴に身を潜らせる。そして、地袋から顔を覗かせた。
「しかし、無防備に眠っている状況で、使用人の男がここから顔を出せば、アッと驚くどころではないだろう」
百々目はそう云って保憲を見上げた。
「――それでも、利彦氏が声を上げなかったのは、覗いていたのが実の姉だったから」
さすがの保憲も、反論できないとみえ押し黙っている。百々目は続けた。
「櫛守朋子はこうして利彦氏を呼び出し、茶室に導いて刺殺した」
「凶器は？」
保憲はすぐさま反論した。
「利彦さんを殺害した凶器は、信次さんが普段から持ち歩いていた脇差です。朋子さんはどうやってそれを奪ったのでしょう？」
「検死の結果、凶器は刃渡り一尺（約30cm）ほどの細刃の刃物であると断定している。それが信次氏の脇差であるとは限らない」
「すると、朋子さんはそんなものを、三徳庵に持ち込んでいたことになります。同じ部屋で寝起きしていた蘆屋君が、それに気づかないとは思えない」
またもや云いくるめられてしまった。歯ぎしりする思いで、百々目は部屋に戻った。
「どうあっても、君は自分の推理を覆されたくないのだな」
「お言葉ですが、私に意見を求めたのはあなたさまです。私はそれに答えているだけです」
憎らしいほどに不遜な顔が百々目を見上げる。百々目は眉間に皺を寄せた。
「では、長倉宣雄氏の件を検証してみようではないか」
◇
裏手の岩壁から流れる小川に面した水車小屋は、真っ黒な残骸と化していた。
宣雄の亡骸は収容したが、目撃者の証言がなければ、本人か確認できないほどのありさまだった。
無惨な跡を見下ろし、百々目は云った。
「宣雄氏に供されたお膳の漬物を、ドクゼリの漬物に交換できたのは、信次氏以外にも存在する。特に朋子氏はその日、手伝いのため炊事場に出入りしていた」
「その程度の理由で朋子さんを疑うのですか？」
「そうではない！ ――火だ。最愛の家族、夫と生まれたばかりの赤ん坊を惨たらしく奪った火で、直接手を下した宣雄氏を殺したかったのだ」
「それなんですけどね」
保憲はのっぺりとした顔で百々目を見た。
「朋子さんの自宅の火災は、公には事故となっている。宣雄さんが放火をしたという証拠すらない」
「…………」
「あなたさまの仰ることには、あまりにも無理があります。ご自分の意見を押し通されるのは勝手ですが、それで朋子さんを有罪にできますか？」
百々目は目を閉じた――やはり彼は、あちら側の人間のようだ。
土御門保憲――いや、忠行も含める陰陽師の末裔兄弟には、最初から事件の全容が見えているのではないかと思える節がある。
事件とは運命であり、逆らい得ぬもの。
ならば、その先にある未来を安定に向かわせるのが、彼らの役目。そうなるべく、予定調和を重視した『推理』を繰り広げる。
――つまりは、この事件の場合、彼の視点は櫛守長寿郎と同じところにあるのだ。
百々目程度の論客では、彼らの予定調和を崩すことはできないのだろうか。
百々目は無言で歩きだした。自然と保憲もついてくる。
小川に沿って進むと、生簀に使われている枡があった。中では鯉が泳いでいる他、たくさんの井守がそこかしこに張りついている。
すると、保憲が云った。
「――共食いモルフ」
ギョッとして振り返る。保憲は相変わらずのっぺりした顔で、枡の底を覗きこんでいた。
「ここの井守は、この 枡という限られた場所でしか生きられない。しかし、そこで数が増えすぎても生きられない。だから時々、突然変異で頭の大きな個体が生まれるそうです――同族の数を減らすために」
井守……枡……。
そう思った時、百々目の脳を目眩に似た感覚が襲った。
この三徳庵は、枡に閉じ込められた井守の姿をしている――この屋敷自体が、『共食い』を暗示しているのか。
あるいは――。
櫛守朋子という『共食いモルフ』が出現するのは必然であり、彼女の行った殺人は自然淘汰の一環である。
その行為は罪に問われるべきものではない。だが、明治維新を経て法治国家となったこの国で、その論理は通用しない。
そのために、代理となる者を用意した……。
真犯人が櫛守朋子であり、代理人が信次であるとすれば、全ての辻褄が合うのではないか。
この屋敷に受け継がれてきた「相続殲去」という禍々しい儀式を、百々目は眉唾だと思っている。信次の自白を補完するための創作にすぎないと。当然、それには櫛守長寿郎も関与している。
長寿郎直筆の殺人命令書と信次の自白があれば、彼の有罪は動かしがたい。周到に仕組まれた予定調和の前では、法とはなんと無力なものか。
それを分かっているから、土御門保憲は虚無感に満ちた顔をしているのではなかろうか。
百々目はふと、この男を哀れに思った。
決して真相を暴いてはならない事件で、探偵役など誰がやりたいものか。
だが百々目の視線の先で、保憲はスタスタと歩きだした。今度は百々目が彼を追う。
彼が向かったのは、岩壁に取り付けられた扉であった。分厚い扉を引き、側面に目を向ける。
「まさか、こんなところに畳が隠されていたとは。これにさえ気づけば、宣雄さんは死なずに済んだかもしれませんな」
「可能性論をいくら語ったところで仕方ない――そういえば、君に伝えておきたいことがあった」
百々目はそう云って、洞窟の奥に敷かれたむしろを外した。雪の塊が貼りついていたその場所に、深い縦穴が開いている。
「雪の塊を掘ったら現れた。この洞窟が、土塀の外、車の転回をするためのあの広場の、オート三輪の真下にまで通じていることを確認した」
そこでようやく、保憲はニヤリと笑みを浮かべた。
「やはり、私の推理は間違っていなかった」
「あぁ。君の勘はいつだって正しい――この穴から、十数人分の古い白骨が発見された。神隠しの犠牲者だ」
いや、『共喰いモルフ』の餌食、と呼ぶが正しいだろう……百々目は思った。
しかしその時、百々目の中に強烈な違和感が芽生えたのである。
これまでの『相続選挙』で排除された者は、行方不明という形でこの洞窟に隠されてきた。そのために公的な追及を逃れてきたのだろう。
それなのになぜ今回だけは、この洞窟に隠さず、あからさまに殺人と分かるように遺体を飾ったのだろうか？
