井守ノ匣㊴
〈伍〉──九月二十九日～
参
——時は過ぎ。
百々目潔宣と土御門保憲が再会したのは、およそ二ヶ月後の十一月二十五日のことだった。
――櫛守徳治の葬儀の場である。
相続選挙という大舞台を見届けた老人は、役割を終えたとばかりに安らかにこの世を去った。
葬儀は名古屋で執り行われた。徳治翁はクリスチャンであり、信奉する教会で送られたいという彼の意向に従ったのだ。
喪主は、高砂屋グループの社長に就任したばかりの櫛守朋子である。
閑静な主税町のこじんまりとした教会に、参列者や新聞記者が列をなす光景は異様であった。世間を騒がせた連続殺人事件の記憶もまだ新しく、野次馬らしき姿も多く見られた。
百々目は、担当した事件の関係者であったことから儀礼的に参列したので、建物には入らず、傍らの塔にもたれ、礼拝堂から流れる物悲しいオルガンの音色を聴いていた。
ミサも中盤に差し掛かった頃、ようやく土御門保憲が姿を見せた。
「兄の代理です」
彼はそう嘯いた。
それから少しの雑談があった。関係者の近況が主なところだ。
まず、櫛守華子は、事件から間もなく腹の子を死産した。強引に参加させられた山ごもりが祟ったのだろう。現在は櫛守家を離れ、実家に戻って療養中である。
蘆屋いすゞは相変わらず零細出版社勤めをしている。今日は出張で来られないようで、代わりに彼女の父名義の花輪が立てられていた。
荻島弁護士も相変わらずだ。今日は会社関係者として、礼拝堂の末席にその姿が見られた。
――そして、信次である。
そろそろ裁判がはじまると思われるが、拘置所では模範囚のごとく過ごしている。状況から、死刑は免れるのではないかという目算が高い。とはいえ、終生、塀の向こうから出られることはないだろう。
礼拝堂から、荘厳な聖歌が聞こえてきた。ミサが終わり、告別式がはじまったようだ。
百々目と保憲は言葉を切り、礼拝堂に目を向けた。
最前列の喪主席に座るのは、朋子ひとりであった。
事件で一族は一掃され、わずかに残った肉親が母の喜久子のみであるから、仕方のないことだ。
「喜久子さんは、今日はお越しではないのですね」
保憲がそう云い、百々目は答えた。
「当然だろう。百貨店の経営から外され、お情けで日本橋の邸宅に住まわせてもらっている境遇だ。気位の高い彼女が、恥をかきに現れるはずがない」
「むしろ、徳治翁が朋子さんを慮って、葬儀場を名古屋にしたのかもしれませんな」
それならば、喜久子が葬儀に現れないのにも理由がつく。角を立てずに事を進める……老獪な徳治翁らしい配慮だ。
葬儀は粛々と進んでいく。百々目と保憲は、祭壇の見える位置でその様子を眺めていた。
――そして、事件が起こったのは、聖歌斉唱の真っ最中だった。
参列者の中にいた黒いヴェールの姿の女が突然、中央の通路を前に向かって歩きだしたのである。
それが櫛守喜久子であると気づき、辺りに緊張がはしった。
荻島弁護士をはじめ、礼拝堂に並ぶ面々が彼女を止めようとした。しかし喜久子は、
「叔父の葬儀に参列してはいけないのかしら？」
と、平然と宣ったのである。
喜久子は迷うことなく、最前列へと向かう。百々目は眉をしかめた。まさか、名古屋にまで彼女が現れるとは……。その上、親族席へ座そうとは、厚顔無恥にも程があろう。
とはいえ、誰も喜久子を止められない。親族であるには違いないからだ。
朋子は驚いた顔を母に向けたものの、すぐに顔を正面に戻した。青ざめた顔色は、社長就任以降の多忙を極める生活のせいだけであろうか？
「行ってくる」
百々目は保憲にそう云い残し、早足に礼拝堂に入った。この参列は公務ではなく、拳銃を所持していない。いやな予感がドス黒く渦を巻く今、心細さは否めない。
……そしてその心細さが、最悪の形で的中してしまったのである。
喜久子は朋子に一礼した後、彼女の横に座った。そして、ハンドバッグからロザリオを取り出し――
その手元が光った。
「死ねえええええ!!」
雄叫びのような叫び声に聖歌が止まる。喜久子の手が振り下ろされ、小さな悲鳴を上げて朋子が倒れた。
百々目は駆けだした。混乱する参列者を押しのけて、通路を前方へ向かう。
……そこで櫛守朋子は、血にまみれ事切れていた。細い首に突き立ったナイフが、全てを物語っていた。
そんな彼女の横で、母は笑った。
「ハハハ……負けてないわ……私は、負け犬なんかじゃない!!」
百々目は無言で手を伸ばし、喜久子を後ろ手に拘束する。カメラを向ける新聞記者どもを止める手段はない。
喜久子は叫び続けていた。
「最後に勝ったのは私！ 私の方が姉さんより優秀なのよ！ 私が勝ったのよ――！」
◇
その三日後の、警視庁の一室。
百々目は土御門保憲と向き合っていた。
――机の上には、一通の手紙。
宛名は「土御門保憲さま」、裏に書かれた手紙の主は櫛守朋子となっている。
櫛守朋子の所持品から発見された貸金庫の鍵を調べたところ、そこに保管されていたものだ。
その内容は、三徳庵で起こった一連の殺人事件の告白だった。
彼女は自らの死を覚悟しており、死を迎えた後、真相を土御門探偵に伝えられるよう、その鍵を常に持ち歩いていたようだ。
百々目は事件を担当する警察官として、一通り目を通した。そしてこの内容は、保憲本人に伝えるべきだと判断した。
保憲は無表情で座っていた。
「君宛てのものだ」
百々目がそう促して、ようやく保憲はそれを手に取った。
ここから先は、櫛守朋子が残した手記である。
