井守ノ匣㊲

〈伍〉──九月二十九日～

壱

　――土御門保憲が再び茅葺き門を潜ったのは、それから四日後の、九月二十九日のことであった。百々目潔宣が呼び出したのである。

　待ちかねていた百々目は、咲き乱れる萩の前で、貧相な歌人を恭しく迎えた。

「改めて、ご無沙汰しております――土御門探偵」
「私は探偵ではありません。妙な期待をしないでもらいたい」

　一通りの検証を終え、捜査陣は、見張りの警官を何人か残して引き上げていた。ここにいるのは、捜査の指揮をとる百々目と……

「私の部下の小木曽刑事・・です」

　百々目の紹介で、さまにならない背広姿がペコリと頭を下げた。

「先生のご名声はかねがね……」
「流言を広められては困ります、警部殿」

　相変わらず、保憲は愛想というものを知らないようだ。

　それから三人は広間に移動する。
　ムスッと腰を下ろした保憲に、百々目は苦笑を向けた。

「手紙一枚で私を動かすのは君くらいのものだ。もっと自信を持ったらどうかね？」
「その言葉は私の歌集を評価してから云っていただきたい」

　あえて『売れない歌人である』と自虐する彼の意図をはかりかねて、百々目は軽く眉を寄せた。

　今日、百々目が彼をここに招いたのは、旧知の親睦を深めるためでは当然ない。ここで起きた事件の当事者として、彼の意見を訊きたいがためだ。
　彼もそこを理解していないはずがない。しかしながら、彼の表情には、まるで他人事のように淡白な色が貼りついている。

　そこに、お隈がお茶を運んできた。目の前に置かれたのが白磁のティーカップであるのを見て、ようやく保憲の表情が解れた。

「労をねぎらおうと、蘆屋君に頼んで上物を取り寄せた。私が学んだイングランド仕込みの淹れ方だが、君の口に合うだろうか」

　保憲はカップを手に取り、湯気の香りを嗅ぐ。しかし口はつけず、
「素人にしては上等です」
　とカップを戻した。

　その後、お隈に話題が向いた。

「私たち三人は、蘆屋財閥の経営するホテルで働かせてもらうことになりました……それを機に、佐吉と亜矢が祝言を上げます」

　モジモジと前掛けを揉むお隈に、百々目の頬も緩む。

「それはめでたい」
「すると、ここはどうなるのですか？」

　保憲の問いかけに答えたのは百々目である。

「櫛守朋子氏の意向で、捜査が終わり次第更地にし、自然に返すとのことだ」
「すると、この庭園を拝めるのも、今日が最後ですかな」

　保憲が視線を向けた廊下の先で、数百年の時をこの屋敷と過ごした庭園は、今日も端然としていた。

　小木曽が別の仕事があると離席した流れで、百々目と保憲が庭へ足を向けたのは、自然なことだった。

　抜けるような秋空の下で、池の水面が眩いばかりに輝いている。水面を縁どる灌木の類が青々と美しい。
　しかしこの美しさは人の手が入っているからこそで、この屋敷に人がいなくなれば、たちまち山野に呑まれるだろう。

　名残惜しい気持ちで飛び石の小路を進む。すると最初の遺体発見現場となった半島にたどり着き、二人はそこで足を止めた。
　チョークの線の残る庭石を眺めつつ、百々目は云った。

「信次氏を犯人として事件を終わらせるのを、私は納得していない」

　「ほう」と、保憲は乾いた声で答えた。

「あなたさまはどのような解決をお望みなのですか？」

　いやな云い方だと、百々目は眉間を筋立てた。彼は保憲に向き直り、憤りを言葉に乗せる。

「――真犯人は櫛守朋子氏だと、私は考えている」

　保憲は冷めた目で百々目を見上げた。

「それを立証できますか？」

　百々目は目を細める。看過できないものを保憲の目の中に見たからだ。

「これから、この事件の真犯人は櫛守朋子氏であると仮定し、再検証を行う。現場で事件をご覧になられた土御門氏のご意見を伺いたい」
「ほう」

　保憲は再びそう云って、池に目を向けた。

「私は構いません。暇人ですので」

◇

　二人は八畳間に場所を移した。

　壁の前に置かれた鎧台には、元あったように具足一式が着せられている。土塀の外に投げられた刀剣類も回収され、事件当時と同じ位置に戻された。雨が降らなかったため、価値が下がるほどの傷がつくことはなかった。

　ぐるりと室内を見渡した後、百々目は保憲を振り返った。

「櫛守勝彦氏が殺害された現場は、この部屋となっている。そして、殺害される直前、勝彦氏は女性とここで会った」

　保憲は無表情だ。仕方なく、百々目は云った。

「――その相手が、櫛守朋子氏ではないのか？」
「華子さんはそう疑っていましたね。しかし、その女性はお隈さんです」

　平然と答えた保憲の傍らで、百々目は苦虫を噛み潰したような顔をした。

「本人による申告以外に、その証拠がないのだ」
「ならば、その女性が朋子さんであるという証拠は？」

　やはり保憲は朋子をかばっている……百々目はその時、強くそう感じた。
　彼と親しい蘆屋いすゞ女史と懇意であるという理由だけだろうか？
　百々目はしばらく保憲の表情を観察してみるが、ぶっきらぼうな無表情からは何も読み取れなかった。

　百々目は溜息混じりに云った。

「朋子氏には、勝彦氏を殺すだけの動機がある」
「どんな？」

　ポケットから手帳を取り出し、百々目は続けた。

「櫛守長寿郎氏の娘のうち、姉・佐知子は夫を使って長倉琴を殺害した。しかし目的の宣雄を始末できなかったことで、佐知子は夫を殺害。それにより、妹・喜久子は、姉に対して劣等感を覚えるようになった」
「そのために、喜久子さんが朋子さんの夫と子を殺した、と」

　百々目は顔を上げた。

「知っていたのか？」
「火災で亡くなったことは」

　保憲は相変わらずムスッとしている。
　百々目はそこで、佐知子と喜久子の姉妹がいかにして歪んだ性格を持つに至ったかを、彼らの母である蘭子の死を交えて語った。

「互いに、自分の息子の敵となり得る人物を排除したとすれば、二人の凶行は納得できる。それを長寿郎氏は知っていた。姉妹という怪物を育ててしまった懺悔として、この相続選挙に、朋子氏が復讐すべき人々を集めた――そう考えれば、今回の事件の下地は整う」

　だが保憲は眉ひとつ動かさない。

「しかし、長寿郎氏が信次さんに宛てた書状があります。彼が犯人役・を担っていたのは間違いない。それに……」

　と、保憲は鎧台に手を掛け、抜け穴の仕掛けを開いてみせた。

「朋子さんがこの仕掛けを知っていたとは考えにくい。この屋敷の秘密は一子相伝の神聖なもの。信次さんのような忠義に篤い人物が他人に漏らすとは思えません」
「朋子氏は幼い頃、数年間をここで暮らした――そして三年前、夫と子を亡くした傷心を癒すために、ここで療養している」
「それでも、信次さんが朋子さんに、この家の秘密を教えたとは思えない」

　百々目はかぶりを振る。この偏屈な歌人は、頑として自分の導いた結論を崩したくないようだ。

「ならば」
　と、百々目は小木曽を呼んで捜査資料を取り寄せ、保憲の前に広げた。

「勝彦氏の検死の結果だ」

　遺体の各所を写した多数の写真が貼られている。そのうちの一枚を百々目は指さした。首の切断面を横から撮ったものだ。

「着物の角帯は幅が広い。しかし、角帯で締められた痕跡は発見できなかった」

　保憲は写真に目を向け顔をしかめた。

「痕跡を消すために首を切ったというのだから、傷口で消えてしまったのでしょう」
「それはありえない。切断面は非常に綺麗だと、検死をした医師は云っていた。何度も同じ場所を切り刻んだ痕はなく、切断面が鮮明なのだよ」

　保憲は上目遣いで百々目を見る。

「何が仰りたいのです？」

　百々目はじっと、冴えない目鼻立ちを見据えた。

「――勝彦氏を絞殺した凶器は角帯ではなく、もっと細いもの」

　保憲の目は動かない。百々目は続けた。

「かつ、索条痕からそれが何であるかの特定がしやすいものではないかと、私は考える――例えば、帯締め」

　保憲は黙っていた。百々目はなおも追及する。

「帯締めは、女性の和装、しかも正装に近い装いでしか使わない。当時、三徳庵にいた人々の中で該当するのは、朋子氏と本城リョウ氏のみ。信次氏は朋子氏を庇うため、証拠隠滅を図ったのだ」

　すると保憲がフッと目を細めた。

「帯締めの索条痕が見つかったのですか？」

　百々目は視線を逸らす。

「いや」
「では今の話は、あなたさまの想像でしかない。勝彦さんのような体格のいい男を、朋子さんの細腕で絞め殺せたかという問題もある」

　百々目は口を真一文字に結んだ。この頑固者を改心させるには、まだ理屈が足りないようだ。
　一方、保憲は蔑むような色を目に浮かべた。

「あなたさまが証拠もなく人を貶めるような方だとは幻滅です」
「ならば――！」

　百々目はカッと目を見開く。

「利彦氏の件の検証をしよう。そうすれば分かるはずだ」

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