井守ノ匣㉜
〈肆〉──九月二十五日
壱
Liber scriptus proferetur,
In quo totum continetur,
Unde mundus judicetur.
この世の全てを書き記した
その書物が差し出され
それによって世界は裁かれる
――『怒りの日』より（著者による意訳）
◇
――九月二十五日に日付が変わった頃であった。
保憲の叫び声で、すぐさま別棟から使用人たちが駆けつけた。裏手に近い部屋にいた、いすゞと朋子、徳治翁も集まってくる。
水車小屋にくっついた鶏小屋から鶏たちが飛び出して、騒がしく逃げ惑う。
――三毒の最後、鶏。
保憲はそう認識した。
「早く、消火を……！」
宣雄の姿が炎の中にあるのを見た人々は、物置や井戸から桶を持ちだし、桝から水を汲んで水車小屋にかける。保憲と荻島もその中に混じるが、立ち上った炎の勢いはとどまることを知らない。
「駄目だ、これでは助からない」
赤く揺れる光の中でも、荻島の顔が蒼白であるのが分かった。
だがその夜は、それだけでは終わらなかった。
母屋の方から甲高い悲鳴が響いたのだ。動転しきった声は、華子のものと思われた。
廊下を駆けて保憲が向かうと、宣雄たちが使っていた部屋の渡り廊下に佐知子が立っていた。
燃え盛る炎の赤く揺れる明かりに、その姿は禍々しく浮かんでいた。きっちりと身を包んだツイードは血飛沫でまだらに染まり、彼女の手には包丁らしきものがある。
――その彼女の足元に、本城リョウが倒れていた。渡り廊下から池へボタボタと血が垂れている様子から、佐知子がおリョウを刺し殺したのは一目瞭然であった。
渡り廊下の手前で、華子は床に崩れ落ち、息も絶え絶えに義母を見上げている。その視線の先で、佐知子が正気を失っていたのなら、まだ救いがあったのだが。
佐知子は艶然とした微笑を浮かべていた。
「家督は寿彦のものです。薄汚い売女に邪魔されてなるものですか」
――つまり、昨夜の投票後のおリョウの言葉を危惧し、口を封じたのだ。
昨夜、おリョウは木戸を閉ざして、部屋から出ようとしなかった。しかし、火事騒ぎでは開けざるを得ない――佐知子はそこを待ち伏せたのだ。
宣雄を殺害したのも佐知子……そう考えられる状況である。
そんな中で、混乱を極めた者が、先走った判断をしたもの無理からぬことだった。
廊下の奥から駆けつけた庸介が、佐知子に飛びかかったのである。
「利彦を殺したのもおまえか！」
庸介は体格のよい方ではない。しかし相手は非力な女。たちまち包丁を奪うと佐知子に向けた。
「利彦を――利彦を殺したのか！ 貴様、貴様あああ――!!」
庸介は完全に理性を失っていた。振り上げた刃がツイードの胸元を突き、血飛沫が舞う。その後も庸介は、何度も何度も佐知子に包丁を突き立てた。頭からぐっしょりと返り血を浴び、佐知子が肉塊と化しても彼は止めない。
「貴様、貴様、貴様あああ――ッ!!」
狂気の凶行を前にして、一同は一歩も動けないでいた。
そんな彼を止めたのは、彼の妻の一言だった。
悠然と廊下の角に姿を見せると、甘ったるい声でこう云ったのだ。
「あなた――よくやったわね」
刃を頭上に掲げたまま、庸介は静止した。そして、からくり人形のような動きで喉元に包丁を突き立てると、渡り廊下から池へと転げ落ちた。
◇
水車小屋の炎は燃え尽きるまでやまなかった。鎮火を確認できたのは明け方のことである。
おリョウと佐知子の遺体は、むしろで隠されただけでそのまま置かれた。庸介に至っては、池に伏せたままである。
一同は、障子を閉ざした広間で顔を突き合わせていた。信次たち使用人も含めてだ。
華子のみは横になり、瞼を閉じている。その眉間が震えていることから、眠ってはいないようだ。
六人もの人間が消えた広間はガランとしていた。脱力感に満たされた時間は永遠にも思われた。
やがて、雨戸の隙間から明かりが差し込んだ。朝が訪れたのである。
荻島がポツリと云った。
「終わらせましょう」
壺が置かれ、投票用紙が配られる。
「後継者に相応しいと思われる方をご記入ください」
灯油ランプが文机に置かれ、投票が行われた。
壺が割られ、六枚の投票用紙が読み上げられる。
そうして、満場一致で櫛守朋子が選出されたのである。
朋子に表情はない。虚ろな目で、じっと畳を眺めていた。
そこで四人の使用人が動いた。下座に並び、深々と頭を下げる。
「新しきご当主さまのご誕生を、心よりお慶び申し上げます」
◇
鼎の封印が解かれ――この場合、かなり強引な方法ではあったが――茅葺き門の南京錠が解錠された。閂が外され、重々しく扉が開かれる。
しかし、一同がそのまま出ていくわけにはいかなかった。山奥の一軒家である。
「私がオート三輪で町まで行き、待機しているハイヤーを呼んでまいります」
佐吉がそう云い、石段を下りていった。
一同は再び、広間で待機することとなった。
着替え、旅支度を整えても、開放感はなかった。
「迎えはいつ来るの？」
喜久子が問うと、
「片道二時間かかるので、四時間ほどかと存じます」
と信次が答えた。
「お食事をご用意いたしましょうか」
お隈が腰を上げかけるが、誰も返事をしないため、再び腰を下ろした。
いやな空気であった。
だが、それを破る気力のある者はここにはいなかった。
保憲はその役が自分でないことを願った。
本来ならば荻島であるべきだ。全ての事件の真相を明かす役目は彼にある。
けれども荻島は、最後の投票で気力を使い果たしたようで、虚脱した表情で背中を丸めていた。
すると、隣に座る蘆屋いすゞが保憲をつついた。
「云いたいことがあるのなら、今云っておかないと後悔しますよ」
彼女がそう囁く。保憲は大きく溜息を吐いた……なぜ私にばかり、こういう役回りが押しつけられるのか。
仕方なく、保憲は沈黙を破った。
「迎えを待つまでの暇潰しに、ここで起きた事件の検証をしてみたいのですが」
彼に不審な目を向けたのは喜久子だ。
「佐知子姉さんの仕業なんでしょ？ もうどうだっていいわ」
しかし保憲は云い切った。
「違います。佐知子さんが殺したのはおリョウさんだけです」
水を打ったような沈黙が下りる。
保憲は一息ついて云った。
「ここから先は、嘘や誤魔化しはなしでお願いします。真相が判明した今、意味のないことですから――どうしましょう。私の口から話すよりも、ご本人に語っていただいた方が確かかと思いますが」
そう云って、保憲は顔を正面に向けた。
「――信次さん。どうなさいますか？」
信次の顔は穏やかだった。
憑き物が落ちたように晴れ晴れとした表情で、彼は懐から書状を取り出した。
署名は『櫛守長寿郎』となっていた。
信次はそれを畳に広げ、一歩さがると畳に額をつけた。
「僭越ながら、櫛守長寿郎さまの命により、わたくしめが『相続殲去』を取り行わせていただきました」
