井守ノ匣㊱
〈肆〉──九月二十五日
伍
再び空気が張りつめる。信次は口を結び、拳ふたつを畳に置いた。
「どんな理由があれ、喜久子さまの仰せの通り、わたくしめは人殺しにございます。お望みならば、煮ようが焼こうが、お好きになさいませ。その覚悟はできております」
保憲が続ける。
「ですが、あと少し、お待ちいただけると幸いです――事件の真相が、全て明かされるまで」
喜久子は黙った。
彼女は佐知子のように、直接手を下し、おリョウの口を封じるだけの度胸がなかった。寿彦に相当する守るべき対象がなかったというものあるが、いすゞに云い負かされたように、意気地のなさが彼女にはあった。
この時も黙ったまま、畳の縁を睨むことに決めたようだ。
信次は顔を上げた。
「では続けまして、長倉宣雄さまを殺した方法を、ご説明いたします」
◇
長倉宣雄が正気を失ったのは想定外であった。
隔離をしなければ危険な状況であり、外から出入りを制限できる場所は水車小屋しかなかった。
だがこれは、信次にとって実に好都合であった。
彼は宣雄を、「鶏小屋に磔にして火あぶりに処す」という方法で殺すと決めていたからだ。
三毒の『鶏』に該当する上、打首獄門、切腹とこれば、残るは『磔刑』くらいしか、ここで再現できる処刑法がなかったためである。本来は槍で突くものであるが、武器類は全て塀の外に投げてしまった。だから、火あぶりにするしかない。
信次が水車小屋への隔離を提案すれば、皆異存なくそれに従った。
見捨てられた男を小屋へ投げ入れ、つっかい棒で閉じ込めた後もなおを暴れる宣雄を見て、信次は考えた。
この男を磔にするのは困難を極める。事前に殺しておいた方が良いだろう。
三徳庵には、そうするのに格好のものがあった。
ドクゼリである。
夕食に芹の漬物を供するのを彼は知っていた。そして、食事が宣雄の元にも運ばれるのも予想がついた。
そのため、ドクゼリの漬物を作っておき、宣雄の元に運ばれるお膳のお新香と交換したのだ。
ドクゼリは、芹に似た葉をもつ猛毒の植物である。芹に混じり、水辺に自生している。食べれば、即死するほどではないが、手当てが遅れれば命に関わる――隔離されている宣雄にうってつけの毒だった。死なずとも、磔にできる程度に弱らせられれば良いのだ。
亜矢が水車小屋にお膳を運ぶのを確認した後、茶室の様子を見に行き時間を潰す。そうして毒が効いた頃を見計らって、信次は水車小屋へ向かった。
予想通り、宣雄は倒れていた。口から泡を噴き、相当苦しんだ様子がうかがえた。脈はなかった。
軽く手を合わせてから、信次は作業に取り掛かる。
宣雄の遺体を鶏小屋へと運び出し、柱に縛りつける。三毒の最後『鶏』に見立てるためだ。
そして、宣雄の足下に藁を山積みして火を放った。
火が大きくなるまでには多少の時間がある。その間に別棟へ戻り、一旦布団に入った後、保憲の叫び声で再び水車小屋に向かった――。
◇
信次の告白に、最も衝撃を受けたのは亜矢のようだった。知らず知らずのうちに殺人の片棒を担がされたからだ。
「本当に済まないことをした。全て私の罪だ」
信次は亜矢に深々と頭を下げた。
そこで保憲は使用人たちに向き直る。
「あなたがたは、これまでの信次さんの行動を不審に思われませんでしたか？ 夜中に寝床を抜け出したり、戻ってこなかったりしていたようですが」
お隈と亜矢は顔を見合せ、お隈が答えた。
「私は薄々気づいていました。このお屋敷には何かあると……でも、信次さんが夜、寝床にいないのはよくあることでしたので。夜中に猟に出られたり、釣りに行かれたりということも頻繁にありましたし。だから、お客さまがたのために何か考えておられるんだろうと思っていました。だって、信次さんに、皆さまがたを殺すほどの関わりがあるとは思えませんでしたし……」
――そう、動機である。
保憲も怪しみつつ、被害者たちに接点すらないことから、それ以上踏み込めないでいたのだ。
まさか、『殺人屋敷の実行兵器』などという動機があろうとは、保憲には思いもよらなかった。
少しの沈黙が満ちる。その後、喜久子がボソリと云った。
「火をつけたの、姉さんじゃないんだ」
確かに、閉じこもっていた本城リョウが部屋から出たところを襲ったことを考えれば、佐知子が火つけの犯人に見えてもおかしくはない。
保憲は喜久子に云った。
「三度目の投票の時点で、その晩、宣雄さんが殺されるのは、恐らく皆さま察しておられたと思いますが」
火つけでなくとも、宣雄の死が判明した時点で、本城リョウは部屋を出たであろう。そこを狙っていたと考えれば不自然ではない。
「つまり、うちの主人が早とちりをして無駄死にした、っていうわけね。役立たずらしい無様な死に様だわ」
吐き捨てるように云った喜久子に、保憲は真冬に飲みそびれた紅茶のように冷めた目を向けた。
「そうでしょうか？」
喜久子は最後の虚勢とばかりに、片頬を引きつらせている。
保憲は云った。
「あの時の庸介さんの行動には、利彦さんを殺した犯人に対する激しい怒り、そして、これ以上の犯行を阻止しようとする勇敢な意志があったように感じます。もちろん殺人は褒められたことではありませんが、あなたにそれを蔑むだけのものがあるのでしょうか？」
喜久子は目を震わせた。
「私だって……私だって……」
消え入りそうな声で呟くと、それきり彼女は押し黙った。
◇
寒々とした沈黙に満たされた三徳庵に警官隊が詰めかけたのは、それから間もなくだった。
先頭を大股にやってきた百々目潔宣警部に、信次は両手を差し出した。
「わたくしめが犯人にございます。どうぞお縄をかけてくださいまし」
百々目は面食らった顔で、信次と保憲の顔を見比べた。
「どういうことなのだ？」
「全て終わった、ということです」
それ以上の言葉が、保憲の口からは出そうになかった。
百々目の後ろから、若い警官が声を掛ける。
「ハイヤーもおりますが、どういたしましょう？」
「あの……」
そこでようやく、横になっていた華子が弱々しい声を出した。
「お腹が張っていけません。どうか、お医者さまに……」
結局、取り調べは後ほど東京でとなった。華子は警察車両で最寄りの町へ向かい、その他は二台のハイヤーに分乗して、三徳庵を後にした。このまま東京まで行くらしい。
先発のハイヤーに乗り込む前、櫛守朋子は信次に深々と礼をした。己が、六人もの命が奪われたこの事件の間接的な要因であると知り、当然血の気を失った顔色をしている。しかし気丈に、彼女は与えられた務めを果たそうとしているように見えた。
「どうぞ、当主として全うしてくだされ」
そんな朋子に、信次はそう返した。
保憲はいすゞと並んで、後発のハイヤーの後部座席に座った。助手席には荻島弁護士である。
車内は無言であった。重い倦怠感に支配され、保憲はぼんやりと車窓の景色を眺めていた。
やがて、町の影が見えだしたところで、いすゞがポツリと云った。
「いやな事件でしたね」
いやな事件――まさに、そう呼ぶしかない内容であった。
だが事件は、これで終わりではない。
「まだ取り調べが終わっていない。事件から解放されるのはまだ先だろうな」
「それはそうと……今回は先生の神通力でも、全ての真相を見抜けなかったんですね」
なかなか手厳しいと、保憲は目を細める。
「だが、犯人は当たったではないか。彼ならば、指名すれば全て明かしてくれると考えた。結果、そうなったのだから万々歳だろう」
車窓を流れる午後の町には埃っぽい喧騒があり、保憲は安堵を覚えた。
研ぎ澄まされた美には狂気が宿る。今思えば、三徳庵はまさにそれであった。
少し濁った水の方が、安い魚は暮らしやすいらしい。それならば駄魚で結構と、保憲が思っていると。
「先生」
と、いすゞが彼に囁く。
「探偵が嘘を吐くのは、反則じゃありませんか？」
