井守ノ匣㉟

〈肆〉──九月二十五日

肆

　九月二十三日の朝、勝彦の遺体を発見した一同の狂乱ぶりを見て、信次は「しまった」と思った。
　さらし首という演出は、あまりに刺激が強すぎた。混乱した誰かが警察を呼ぶと云いだしたら厄介だ。

　案の定、利彦が騒ぎだした。開門だけは、何としても阻止しなければならない。『殲去』の遂行が彼の使命だからである。

　そこで彼は一芝居うった。切腹の真似事だ。興奮した一同を落ち着かせるには、彼ら以上の狂気を見せるのが一番だ。

　一難を鎮めた信次は考えた。今晩も一人殺さねばならない。しかし、勝彦の遺体を派手に飾ってしまった以上、ただ殺しただけでは、同一の犯人であると認識してもらえないのではないか。殺人者が複数いるとなれば、客人たちが疑心暗鬼になって殺し合いを始めかねない。万一朋子に危害が及んだら、長寿郎に申し訳が立たない。

　だが運がよいことに、土御門保憲という探偵役が現れた。「犯人を隔離する」という目的で捜査を始めたおかげで皆がまとまり、最悪の事態だけは避けられそうだ。

　こうなれば、「罪に対する罰」という趣向で見立てを続け、犯行に統一感を持たせねばなるまい。だが、死罪の種類は多くなく、かつ、この場にあるもので再現できるものである必要がある。

　そこで信次は思い出した――白装束。
　切腹なら再現できる。

　夜を待ち、信次は動いた。次は、やはり選挙で名の挙がった利彦がいいだろう。

　その時、問題となったのは殺害場所であった。切腹に見立てるには、腹を刺して殺害せねばならない。苦痛で声を上げるかもしれないし、大量の出血は避けられない。
　『切腹』という見立てを行うのにも時間が必要である。また、殺害の痕跡が残っていては興醒めだ。

　それを円滑に行える場所は、茶室。

　問題は、その茶室を荻島弁護士が寝所として使っていることである。
　なんとか彼を、他の部屋へ移す云い訳はないものか……。

　しかし、運は信次に向いていた。土御門保憲が荻島弁護士を誘い、母屋へ寝所を移したのだ――これでいける。

　深夜、信次は縁下を通って利彦の部屋へ向かった。この時、彼の部屋が枯山水側であったもの重要な点である。池側の客間にも抜け穴はあったが、そこを出入りするには筏が必要となるから、気づかれる危険度が上がる。

　信次は縁下を抜けて、四畳半にある地袋の抜け穴を開いた。当然、利彦は驚いたが、信次が「朋子さまがお待ちです」と実の姉の名を出せば、彼は素直に従った。
　そして縁下から、井守の尻尾にあたる廊下へ出て、茶室へと利彦を導く。

　――そこで、利彦を刺殺した。

　この際、予定外といえば、凶器である脇差のことだ。八畳間で荻島と保憲がゴタゴタとやっていたために、そこにあらかじめ用意しておいた脇差を回収できず、信次が普段持ち歩いているものを使わざるを得なかったのである。

　それからは保憲の予想通りだ。

　白装束に着替えさせた後、むしろに包んで廊下を引きずり小川へ向かった。
　そこで、宵のうちに組んでおいた筏に遺体を乗せ池へとくだる。筏に縄を取りつけて、信次が水中から引っ張る形である。小川を渡る大きさの筏の浮力では、一人が限界であった。
　池に入ると、信次は泳いで筏を引いた。縁下に入り、枯山水に面する廊下の真下で筏ごと遺体を池から引き上げると、縁下の柵を開いて白砂の上に筏を押し込む。そして、筏の縄を思い切り引けば、むしろと遺体だけが白砂の上に残った。むしろから出ないように用心しつつ、遺体を座らせ、鞘を膝の前に置けば、砂紋を乱さずに切腹の様子が再現できた。

　そこでふと、信次は不安になった。
　この遺体が発見された時、またもや昨日のような騒ぎにならないだろうか。皆殺しになるのではと混乱に陥らないだろうか。
　信次は考えた末、ふと思いつく――三毒。

　この屋敷を建てた三右衛門が変わり者なのは何度も述べているが、『三』という数字に対する強いこだわりを彼は持っていた。
　名に『三』の字が入っているのが、その理由なのだろう。
　『三ツ目菱』の家紋も『三徳庵』の名も、そんな彼が定めたものだ。

　屋敷の中にも『三』はある。
　『松竹梅』――枯山水を彩る五葉松、茶室の周囲の竹藪、池に佇む枝垂れ梅。
　『雪月花』――雪に見立てた枯山水の白砂、池に浮かぶ月、玄関前の前庭で咲く四季の花々。

　――そして、広間に鎮座する、鼎。

　徳治ならば、この屋敷に隠された『三』へのこだわりを知っていてもおかしくない。
　勝彦の生首に蛇が闖入したのは偶然だが、それを利用して『三毒』に見立てれば、殺人は三人で終わると知らせることができるだろう。

　そこで信次は屠殺場へ戻り、干してあった猪の頭を持ってきて利彦の頭に被せた。これで「豚」という見立てに気づいてくれるはずだ。

　その後、信次は茶室に戻った。血が染みた畳を交換する必要があったからだ。ここが殺害現場であることを隠さねば、屋敷の秘密――つまりは、それを知る信次が犯人であると露見してしまう。まだ一人、屠らねばならぬ身。正体を明かすのはまだ早い。

　信次はあらかじめ用意しておいた――予備の畳である。
　隠し場所は、食品庫となっている洞窟の扉の中だ。元々、古畳が断熱材として入っていたのだが、それを表に出しても遜色ない程度のものに交換しておいたのだ。
　何らかの隠蔽の可能性が出た時に使えるようにと用意しておいたが、ここで役立ちそうだ。

　利彦は地袋側で倒れたために、二畳のうち、畳一枚分を交換するのみで済みそうだった。
　信次は洞窟の扉から畳を持ち出して、血の染みたものと交換した。その際に、煙草の焦げ跡があるのに気づき、彼は焦った。

　交換した後の畳にも、焦げ跡をつけるべきだろうか？　しかし、全く同じ具合に再現するのは不可能だ。よく観察されては偽装が発覚してしまう。
　それならば、別棟のものと交換したことにして、そこに焦げ跡を偽装した方が誤魔化しがきくはずだ。

　そして翌朝。
　他の使用人たちが出ていった後、信次は畳の一枚に焦げ跡をつけた。
　それから、利彦の発見による混乱に乗じて、八畳間の脇差をこっそりと、自分の腰に差しておいたのである。

◇

「全く気づきませんでした……脇差が変わっていたとは」

　信次は笑った。

「こういうもののご趣味がなければ、見分けなどつかないだろうと思っておりました。すぐに土塀の外に投げてしまいましたし」

　保憲はバツの悪い顔をせざるを得ない。

「私は証拠隠滅の手伝いをしたのですね」
「そう気落ちされめされるな。あなたさまが昨夜、茶室で話されていたことを、床下に忍んで聞いておりましたが、全て云い当てられ、冷や汗が出ました」

　まさか、盗み聞きされていたとは……。畳交換の嘘には薄々気づいていたものの、何度も見た洞窟の扉がその隠し場所であることすら見抜けなかった。探偵の名折れだ。
　忍者の末裔に恨めしい目を向け、保憲は首をすくめた。

　その間、喜久子はじっと、上目遣いに信次を見ていた。やがて艶のある唇を動かし、
「死ね」
　と云った。

「死ね、死ね、死ね、死ね、死ね……何が忠義だよ、何が使命だよ、そんなモン糞喰らえ。人の息子を殺しておいて――人の人生をめちゃくちゃにしておいて、笑ってんじゃねえよ」

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