井守ノ匣㉝
〈肆〉──九月二十五日
弐
「どういう、ことなの……？」
ひび割れた声を上げる喜久子の前で、保憲は膝を進めて書状を手に取る。
そこには、遺言状と同じ文字でこうあった。
――以下三名の殺害を命じる。
その後に、櫛守勝彦、櫛守利彦、長倉宣雄の名が記されていた。
「つまり……」
さすがに保憲の声もかすれている。
「櫛守家に引き継がれている『相続選挙』の正体とは、相続させたくない者の抹消……ということですか」
「はい。その通りでございます」
信次は答えた。
「江戸の半ばに、櫛守家の始祖である後藤家が、相続に関するお家騒動でお取り潰しになった折、旦那さま――櫛守三右衛門さまが、同じ憂き目を見ないよう、このお屋敷と、当主が引き継ぐべき約定をつくられたのでございます」
ここで、保憲は大きな勘違いにようやく気づいた。信次が忠誠を誓っていたのが、長寿郎ではなく、『三徳庵』を建てた三右衛門とは。
保憲は彼が切腹の真似事をしたのを思いだした……なるほど、大正の今でも、彼は侍の魂を持っていたのだ。
信次の出自に関することは、後日、警視庁による捜査で判明するのだが、ここで記しておくこととする。
信次の祖先は、服部半蔵により、かつてこの地にあった砦を任された忍者の筆頭である。
その後、紆余曲折を経て櫛守家へ砦が下げ渡されるのだが、その際、屋敷を守る忍者の一党の処遇が問題となった。
現在では、忍者とは、凧で空を飛び、下駄で水面を歩く超人であるというファンタスティックな印象がある。
だが実際の忍者は、忍――世間から身を隠し、諜報や暗殺といった活動を担う人々であった。
千代田のお城にも「御庭番」という忍者がいたらしいが、平和な時代、主君を持たない忍の存在は危険視され、迫害の憂き目に遭った例も少なくない。
ところが、新たな砦の主となったのが、変わり者の三右衛門であった。彼は忍者という存在に興味を引かれ、子々孫々に至るまでの彼ら一党を買い取った。
そして、彼らから忍者屋敷の指南を受けて、現在の三徳庵を建てた後、彼らに管理を任せたのである。
三徳庵の管理人となった忍者の末裔は、一子相伝で屋敷の秘密を受け継いできた――相続選挙の正体を含め。
そのため、櫛守家の当主である長寿郎、彼の弟である徳治は別として、朋子が信次から抜け穴の存在を教えられたということは絶対にない。三右衛門に忠義を誓う彼らは、頑ななまでの侍……いや、侍であろうとしたために、秘密の保持にも命を懸けたのだ。
――そして、櫛守の当主の命令は何よりも尊いものであった。命令により、指定された人物を殺害するばかりでなく、新たなる櫛守の当主に疑いの目が向かないよう、その後の責任を全て負った。
彼らが「買われた」のは、そういう事情だったのである。
――話を事件に戻すとしよう。
信次に対し、一同は驚愕の表情を浮かべたが、それは女中二人も同じであった……どちらかというと、お隈の方には察していたような色があったが。
軽く二人の女中へ視線を向けてから、信次は保憲に顔を戻した。
「いつ、お分かりになられましたか？」
しかし、保憲はそれには答えなかった。
おもむろに書状を畳に戻し、彼は顔を上げた。
「まず、このお屋敷にあるからくりを、全て明かしてくださいませんか。それからの方が後々の説明が楽になるかと思います」
「かしこまりました」
信次は姿勢を正す。
「本来は、私の後継者となる者のみに伝えるべきものですが、長寿郎さまのご意向により、このお屋敷が使われるのはこれにて最後となりますゆえ」
そう前置きしてから、信次は語った。
「このお屋敷が櫛守三右衛門さまによって建てられた折、様々な仕掛けが施されました。今回の事件に使われた抜け穴の他、例えば、皆さまがお使いになった客間の四畳半にもございます。卍の並び……つまりは、切腹の間の形に畳を並べると、床板の隙間から刀が差し込めるようになります」
保憲はじめ、全員がゾッと身を震わせる。客間で寝るだけで、命を狙われる危険があったとは！
信次は淡々と続けた。
「池と枯山水の配置も、ある意味からくりと呼べるかもしれません。土御門さまが見抜かれたように、小川や池は水路として、様々な用途がございました。池にあるししおどしも仕掛けのひとつにございます。毎日聞いていると鳴る間隔が分かりますので、それに合わせて動けば、音を誤魔化せます。また枯山水の砂利には、何者かが踏み入れば音が鳴る他、簡単に血痕を消せるという特徴もございます」
それは盲点だったと、保憲は目を丸くした。土に染みた血は取れないが、砂利は細かい石であり、石に血は染みない。軽く水で流した後に砂紋を引き直してしまえば、分からなくなってしまうだろう。
「縁下が高くできているのも、人目につかず行動できるようにでございます。池の上に浮かぶ形になっておりますので、縁下の高さが不自然に見えないようになっております」
聞けば聞くほど、この屋敷がいかに周到に、『殺しの道具』として建てられたかが分かる。
続けて信次は、広間と八畳間とを仕切る襖を示した。
「抜け穴は、ご存知の通り複数ございます。土御門さまと荻島さまが発見なさった床穴がひとつ」
一同の視線が自然と、池に面する障子に向けられた。勝彦の首が置かれた半島の方向である。
「枯山水側の縁下の柵は、内側からのみ開く構造となっております。構造を知っておれば、柵の隙間に手を通して開けられますが、初めてご覧になった方には無理かと思います」
保憲は池とは反対側の障子に目を動かす。これで、利彦が枯山水で切腹していた件の、保憲の推理が正しかったことが確認できた。残るは……。
「各客室の、四畳半にあります地袋の中にも抜け穴がございます。こちらは下からのみ開けられるようにできております」
再びゾッと悪寒がはしる。この屋敷は客人を殺すのに特化した造りとなっているため、『逃げ道』として使えないようにできているのだ。
「まだあるのじゃろう」
徳治が口を挟んだが、信次はニコリと見返した。
「全て明かしてしまっては面白みがございません。間もなく佐吉が連れてくる警察の方々と共に、探されてはいかがでしょう」
やや和んだ空気があった。
それから信次は「さて」と云った。
「これより、わたくしめがどのようにしてお三人さまを『殲去』いたしましたか、お話しいたしましょう」
