井守ノ匣㉞
〈肆〉──九月二十五日
参
信次が、死期を悟った長寿郎から命令書を受け取ったのは、七月の末のことであった。
東京に呼ばれ、病床の長寿郎と対面する。
見慣れぬ洋装で現れた信次を、長寿郎ははじめ、彼だと分からないようだった。
「馬子にも衣装……いや、忍にもカンカン帽か」
長寿郎はそう笑って、書状を彼に差し出した。
「時代は変わった。江戸の頃のようにはいかないだろう。私は、これを最後にしようと思う」
長寿郎は濁った眼差しで信次を見上げる。その中に、穏やかな光があった。
「――切腹は許さん。この書状があれば、三人殺したとて死刑を免れ得るだろう。生きるのだ」
『殲去』が行われた後、下手人は切腹するのが慣例だった。当然、信次もその覚悟であった。
ところが長寿郎は、慣例を断つことで三徳庵を閉鎖し、一族を新しい時代へ導く決意を示したのである。
明治、そして大正という時代の荒波を乗り切った者だからこその決断であろう。
信次は恭しく書状を受け取る。すると長寿郎の痩せた手が、弱々しく信次の手を握った。
「――朋子を、どうか朋子を。生きて、朋子のことを、よろしく頼む」
櫛守朋子――唯一の孫娘に当たる彼女を、長寿郎が溺愛しているのを信次は知っていた。
思うように関われなかった娘たちへの懺悔を、朋子に向けているのだろう。信次はそう解釈していた。
独り身である信次に、家族の心の機微は理解し難いものであったが、幼い頃、朋子を預かった縁がある。素直で優しい心を持つ朋子が後継者として選ばれるのならば、信次に異存はなかった。
それから『殲去』の準備がはじまった。
臨機応変に動くには、あらゆる場面を見越し、かつ想定外の場面でも臨機応変に動ける用意をしておく必要があった。
三人殺さねばならない。しかし、彼が犯人であると明かされ、集団で取り押さえられれば、忍者の末裔といえど敵わない。そのため、順番に、密やかに、事を運ばねばならない。
彼は周到に準備を進めた。もちろん、殺人の準備ばかりではない。客人を迎えるに当たっての準備、選挙に必要なものの準備も怠らない。
そして、最後に……。
彼は別棟の物入れの奥から、たとう紙に包まれた着物を取り出した。
白装束である。
三徳庵の管理人を引き継いだ際、先代が用意してくれたものだ。
役目を終えた時、信次自ら着るはずだった。しかし、長寿郎により切腹を禁じられてしまったからには、使うことがないだろう。
信次はそのまま、たとう紙を物入れに戻した。
――こうして、全ての準備が整った頃。
櫛守長寿郎の死去が伝えられた。
◇
六十年振りの相続選挙に挑む人々を迎えた、九月二十二日。
喧々囂々とした投票結果を見て、信次まず、櫛守勝彦を殺すことに決めた。
彼は人目のないのを見計らい、
「長寿郎さまより言伝をお預かりしております」
と告げ、深夜、勝彦を八畳間に誘い出した。
――そこで、勝彦を絞殺した。
凶器は、脇差を差すために腰に巻いていた角帯。たっつけ袴の腰紐だけでは安定しないため、袴の下に巻いていたものだ。こんな着方をしているのは、使用人のうち信次だけである。
しかし、そこで彼は想定していなかった事態に直面した。遺体の首にくっきりの残った痕が、どう見ても角帯のものなのである。
この屋敷にいる者で、男は全員が洋装、女は角帯を使わない。凶器を見抜かれた時点で、信次の犯行と分かってしまう。
仕方なく、信次は索条痕に沿って、遺体の首を切ることにした。
そうなると、困るのが血の始末である。八畳間に飾られた鎧兜や骨董品は櫛守家の家宝。それを血で汚すのは躊躇われた。
かといって、廊下を運んで誰かに見つかるのもまずい。
そこで信次は、床の抜け穴を使おうと考えた。抜け穴に遺体を落とし、水中で首を切れば、血の始末の必要がない。
彼は首を切るという行為に慣れていた。猟銃で狩った猪や鹿を肉にするには、首を切って血抜きをする必要があるからだ。
屠殺場から鉈を持ちだし作業をする。そう時間もかからずに終わらせると、そこで再び問題に突き当たった。
首を切った理由を、どうすればいいのか？
ただ人を殺害するには、あまりにも不自然な状況である。思案を巡らせた末、信次は「打首獄門に見立てる」という策を思いついた。
勝彦は素行に問題があった。「罪に対する罰」という体裁は、そんな彼にちょうどいいのではないか。
そうして信次は、池を泳いで遺体を運び、半島の庭石に生首を据えた。それから胴体を庭石の陰に隠したのである。
◇
そこまで信次が語ってから、保憲は軽く手を挙げた。
「説明が足らない部分があります。お隈さんの件です」
「はぁ」
信次がキョトンとする一方、お隈が慌てた。
「私のことは……信次さんは、ご存知ありません」
そう云って、着物の合わせを押さえ顔を伏せる。
「本当に……関係ないのです」
つまり、勝彦は待ち合わせ時間よりも早くにお隈を襲い――その様子を華子が聞いた――お隈が去った後で信次がやって来た、ということだろう。
保憲はその件を、信次が真犯人を隠すために、お隈に偽証をさせたと考えていた。保憲たちに告白したタイミングが良すぎたためだ。しかし、この期に及んで嘘を云う必要はない。信次もお隈も真相を述べていると解釈して問題ないと思われる。
すると、喜久子がねちっこい声を上げた。
「気になるじゃないの。はっきり云いなさいよ」
保憲はわずかに眉を上げる。
「では、あなたが幼い朋子さんを信次さんにお預けになった本当の理由も、明かしていただけますか」
喜久子は顔色を変えた。
むっつりと押し黙った彼女を見て、保憲は続けた。
「この件はこれで終わりとします。次は、櫛守利彦さん殺害の件の説明をお願いします」
