井守ノ匣⑳

〈弐〉──九月二十三日

漆

　保憲が佐知子と華子の部屋へ入るのを許されたのは夕刻だった。華子の体調が落ち着かなかったこともあるが、佐知子が頑なに拒んでいたのだ。
　いすゞが一緒という条件で、ようやく木戸が開かれる。しかし佐知子の態度は、とても友好的とは云えなかった。

「私は被害者です。疑われる筋合いはないわ」

　この半日でかなりやつれた印象である。
　佐知子が座る傍らで、華子は布団に横になっていた。

「すいません……お腹が張って」
「無理をしないで。お体を第一にしてください」

　いすゞが華子にそう云ってから、保憲は佐知子に向き直った。

「昨夜の状況をお伺いしたいのですが」
「寝ていました」
「床に入られたのは何時頃ですか？」
「時計を見ていないから知りません」
「夜中に起きられましたか？」
「私は起きておりません」
「あの……私は一度、お手洗に起きました」

　遠慮がちに華子が云った。

「お時間は分かりますか？」
「いいえ」
「その時、勝彦さんはお部屋におられましたか？」

　すると、華子はチラリと佐知子に目を向けた。佐知子は表情ひとつ変えていないが、華子はすぐさま
「おりました。眠っておられました」
　と答えた。

　打ち合わせ済みの、予定調和の回答である。
　保憲はその後も、華子が起きた時間や、誰かに会わなかったかなど、いくつか質問を重ねるも、華子は佐知子の顔色を伺うばかりで埒が明かない。

　最後に保憲が、
「ならば、勝彦さんはいつ部屋を出られたのですか？」
　と訊ねると、
「知りません」
　佐知子がピシャリと回答を拒絶し、事情聴取は終わった。

　その後、保憲といすゞが向かったのは茶室である。
　荻島弁護士は、文机代わりの地袋に向かい書き物をしていた。

「昨夜の皆さまの行動を時系列に並べていたのですが、全く状況が見えません」

　彼はそう云って、帳面にペン書きをしたものを保憲に見せた。とはいえ、ほとんど枠線だけで白紙に近い。

「夜中に勝彦さんを見たというのが徳治さんですからね……」
「老獪ろうかいな人物ですから、何らかの目的で偽証している可能性もあります」

　荻島もそこは察しているようだ。
　保憲は腕組みして、口をヘの字に曲げる。

「とにかく分からないことだらけです。第一に、勝彦さんはどこで殺され、どこから池へ入れられたかが分かりません」
「廊下から投げ入れたとか？」

　いすゞが控えめに云うが、保憲はかぶりを振った。

「雨戸が閉じられていた。渡り廊下はあの通り、忍んで通れないようにできている」

　うーん、といすゞもまた口をヘの字にする。

「先生の云う通り、秘密の抜け穴があってくれると楽ですけどね……」
「もう一度探してみるかね？」
「昼前、あれだけ探したのに見つからなかったんですよ。信次さんも云われていましたし、ないと考えてよいのではないでしょうか」

　荻島がそう云って、保憲はへの字口をさらに歪めた。

　するとそこに、
「すみません」
　という控えめな声がした。にじり口に出たいすゞは、声の主を見て声を上げた。

「華子さん……どうなさったの？」

　彼女は不安げな顔を背後に向けてから、そそくさとにじり口をくぐった。
　そして、保憲の顔を見るやいなや、声を震わせた。

「すみません……私、先ほど嘘を云いました」

　三人は視線を交わす。手洗いとでも誤魔化して、佐知子の目を盗んで来たのだろう。彼女のために、手早く用件を済ませねばならない。
　いすゞは戸を閉め、泣きそうな顔の華子の手を取った。

「ここであなたに聞いたことは、誰にも言わないと誓うわ。昨日の夜のことを話してくださる？」

「はい……」
　と、華子はワンピースのポケットからナイフを取り出す。

「義母にこれを渡され、誰でもいいから候補者の方を殺してこいと、部屋を追い出されました」

　保憲と荻島はギョッとした顔を見合せた。
　いすゞは「酷い……」と険しい顔をしている。

「それで、あなたはどうされましたか？」

　保憲の問いかけに、華子は強くかぶりを振る。

「そんな恐ろしいこと、できるはずがありません。一晩どこかに隠れていようと、広間の隣の八畳間へ行ったんですけど……どなたかがおいでで」

　そこで華子は感情を乱し、目に涙を浮かべた。

「私が部屋を出た時、主人はいませんでした。主人は、女の人と過ごさねば眠れない人で、私が妊娠してからは、部下の女性や使用人を、取っかえ引っかえ……」

　ハンカチで口を押さえ、華子はしゃくり上げる。

「悪阻つわりを言い訳にお相手しないのが悪いと、義母に責められました。だから、主人が朋子さんを妾にしようとなさるのも仕方ないと」
「では、八畳間におられたのは、勝彦さんと朋子さんですか？」
「姿は見ていません。襖が閉じていたので……でも、物音が……」

　いすゞは青ざめた顔で華子の背を撫でた。

「それから、どうなさったの？」
「怖いのと悔しいのと情けないのとで、逃げるようにそこを離れました。でも行き場がなくて、広間の隅で耳を押さえて丸くなって、一夜を過ごしました」

　どれだけ辛い一夜を過ごしたのか。人の心の機微に疎い保憲でさえ、胸が苦しくなる思いがした。
　いすゞもまた、感極まった様子で朋子の肩を抱く。

「もうお部屋に戻らなくていいわ。私の部屋にいらっしゃい。朋子さんがそんなことをする人じゃないと分かるはずよ」

　華子はひとしきり泣いてから、泣き腫らした顔を上げた。

「本当にすみません……でも今、私が義母から離れれば、義母が何をするか分かりません」

　気丈に云った華子を、いすゞは真正面から見つめる。

「身重の体で無理はいけないわ。辛くなったら、いつでも私を頼ってちょうだい」

　華子は深くうなずいた。

「そのナイフを預かってくださいまし。私は主人を殺してはおりませんし……義母に人を殺してほしくありません」

　華子はそう云って、ナイフを荻島弁護士に託した。そして、茶室を後にしようとしたところを、保憲は「最後に、ひとつだけ」と呼び止める。

「あなたが部屋を出られたのは何時頃だったか、分かりますか？」

　華子は静かにあごを引く。

「主人が枕元に置いていた腕時計を見ました。十時半頃でした」

　哀れな若妻を見送った三人は、胸の悪さに押しつぶされそうになっていた。
　重苦しさから逃れるように、荻島がポケットから煙草を取り出し、火をつける。

「煙草を吸われるのですね」

　保憲が訊くと、荻島は投げやりに答えた。

「お客様の前では吸わないようにしています。今回も、無事に終わるまで吸うまいと思ってましたけど、あんな胸糞悪い話を聞いてしまったら、吸わねばやってられませんよ」

　二、三口、スパスパと吸ってから、荻島は帳面に華子の行動を書きこんだ。しかし動揺を抑えられず、左手に挟んだ煙草が燃えるのを失念していたようだ。燃え落ちた灰が指に当たって、
「アチッ！」
　と煙草を放り出した。

　保憲は慌てて煙草を叩いて火を消したが、畳に焦げ痕が残ってしまった。

「私としたことが……信次さんに詫びなければ」

　荻島はシュンと首をすくめた。

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