いとしのエリィ〈７．タグを切り、雑踏を突き抜ける〉
あらすじ
大学時代、ラクロス同好会のマドンナ・英梨への恋心を封印するため、「誰も英梨に告白しない」という紳士協定を結んだ康介、順次、拓海。
卒業から十数年後、三人はそれぞれ「エリィ」と呼ばれる女性と恋に落ちる。しかし恋人たちは、偶然では片付けられない共通点を見せ始める。
やがて三人の元に、恋人たちからの切迫した叫びが届く。その言葉に導かれるようにして、彼らは同じ場所へたどり着く。
そこで三人は、自分たちの「エリィ」が同一人物ではないかと疑い始める。そして突きつけられたのは、かつて英梨を奪っていった男の秘密と、その背後で周到に仕組まれた計画だった。
失恋の記憶を抱えながらも再び絆を取り戻していく男たちを描く、ほろ苦くも清々しい大人の青春ミステリー。
いとしのエリィ〈７．タグを切り、雑踏を突き抜ける〉
「お客さまー、お着替えはお済みでしょうか？」
厚手の試着室のカーテン越しに、アパレルショップ独特の、高めで親密な声が聞こえてきた。拓海は慌てて裏返った声で返事をした。
「あ、はい！ はい、着替えました」
「はーい、失礼しますね」
シャッと小気味よい音を立ててカーテンが開けられた。先ほどから付きっきりの若い男性店員が、満面の笑みを浮かべていた。
「めちゃくちゃ似合ってますねぇ！ まるでお客様のために誂えたようなジャストフィット感ですよ。着心地はいかがですか？」
「えっと……。普段こういうの着ないんで、よくわからないんですが……」
緊張で喉が張り付き、まともな感想が出てこない。
「着心地いいでしょう！ シルエットが全然違いますもんね！ それから、こちらのスニーカーも是非、合わせてみてください」
試着室の外へ一歩踏み出し、勧められるまま新しい靴に足を通した。店員に鏡の前へ導かれ、フロアにある大きな鏡を見つめた。
鏡の中には、研究室で黄ばんだ白衣を着て猫背でモニターを睨んでいた男はいなかった。
この姿なら、少なくとも第一印象で嫌われることはない……はずだ。
マッチングアプリのプロフィール写真よりも、鏡に映る自分のほうがいくらか格好いいかもしれない。
普段の度の強い眼鏡はやめて、コンタクトレンズを入れるだけで三十分も格闘した。目がゴロゴロしているが、視界は驚くほどクリアだ。午前中には数年ぶりに美容室へ行き、美容師の言われるがままサイドを刈り上げたツーブロックになった。そして今は、お洒落なセレクトショップで店員の言いなりになっていた。
拓海は拳を握り、意を決して言った。
「それでは……このシャツとズボン、それから、この靴も。全部、ください」
「ありがとうございます！ 最高のチョイスですね！ それでは一旦、元の服に着替えていただけますか？ 購入される分は、奥から新しいものをお持ちしますので」
「あ、あ。大丈夫です。……このまま、着ていきますので」
「え、そのまま？ 承知いたしました。デートですか？ 素敵ですね！ では、タグだけ先に失礼しますね」
そのとき、左手首に付けているスマートウォッチが静かに震えた。画面を覗き込むと、そこには『エリンギさんからメッセージが届いています』という通知が表示されていた。
胸を高鳴らせながら、さっき別の店で買ったばかりのトートバッグの中からスマホを取り出し、マッチングアプリのチャット画面を開いた。
エリンギ： Tackle_Meさん、もう向かっているかしら？ 急で申し訳ないんだけど、待ち合わせの場所、変更してよろしいかしら？
添えられたリンクをタップすると、地図アプリが見覚えのある場所を示した。
拓海の眉が、わずかに動いた。解析中の音声データに混入したノイズを見つけた時の感覚だった。
エリンギはこれまで、拓海のハンドル名をメッセージの中で使ったことがなかった。小さな違和感。だが、研究ではそういう僅かな乱れほど無視してはいけない。
待ち合わせ当日の場所変更。ハンドル名での呼びかけ。どちらも単体なら誤差の範囲だ。しかし、異常は往々にして複数の微細なノイズとして現れる。
もしかすると、自分は騙されているのかもしれない。
もっとも、自分だってプロフィール写真を多少は盛っている。エリンギさんだって、本当にプロフィール通りの人物かどうかは分からない。
そう分かっているはずなのに、拓海は送られてきた地図から目を離せなかった。
店員が手際よく、ハサミの刃を擦り合わせてタグを切り落とした。
その冷たい金属音を聞いた瞬間、拓海の脳裏に、昨夜何度もリピートしたコリブリの「カチッ」という着火音が蘇り、胸がドクンと跳ねた。
いや、今は考えるべきではない。まずは会って確かめる。それで騙されていたなら、その時はその時だ。もしここで引き返したら、また研究室に閉じこもり、誰にも選ばれない人生へ逆戻りするだけだ。
拓海は変わりたかった。
エリンギとの出会いを、その最初の一歩にしたかった。
「それでは、お会計はレジのほうでどうぞー」
店員に促されてレジカウンターへ移動した。
「お会計はこちらになります」
店員が電卓の数字を提示した。その液晶に並んだ数字が、一瞬理解できなかった。普段の自分なら、その値段を見た瞬間に購入を諦める額だ。
だが、それまでのおどおどしていた拓海はどこにもいなくなっていた。無言で財布からクレジットカードを取り出すと、迷いのない手つきでトレイに載せた。
「……一括で」
低く、明瞭な声だった。
「あ、ありがとうございます！ ……ちなみに当店の公式アプリはお持ちでしょうか？ もしよろしければ、今ここでご登録いただくだけで、本日のお買い物が二十パーセントオフになりまして――」
「入っていません。結構です。一括でお願いします」
自分でも驚くほど強い口調だった。
初デートに文字通り全てを賭けている男の断定的な口調に押され、店員はそれ以上のセールストークを飲み込み、そそくさと決済処理を進めた。
「レシートとカードのお返しです。ありがとうございました――っ」
店員の若干引き気味の見送りの声を置き去りにして、拓海は新しいスニーカーの硬い底で床を強くキュッと鳴らした。
昨夜、何度も聞いたコリブリの音。そして、自分をTackle_Meと呼ぶ、画面の向こうの彼女。
彼女が待っている。そう思うだけで足は止まらなかった。
拓海はなりふり構わず、デパートを飛び出し、週末の買い物客でごった返す地下街の雑踏を駆け抜けていった。
これはフィクションです。実在の人物、団体とは関係ありません。
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