いとしのエリィ〈１．俺たちの紳士協定〉
あらすじ
大学時代、ラクロス同好会のマドンナ・英梨への恋心を封印するため、「誰も英梨に告白しない」という紳士協定を結んだ康介、順次、拓海。
卒業から十数年後、三人はそれぞれ「エリィ」と呼ばれる女性と恋に落ちる。しかし恋人たちは、偶然では片付けられない共通点を見せ始める。
やがて三人の元に、恋人たちからの切迫した叫びが届く。その言葉に導かれるようにして、彼らは同じ場所へたどり着く。
そこで三人は、自分たちの「エリィ」が同一人物ではないかと疑い始める。そして突きつけられたのは、かつて英梨を奪っていった男の秘密と、その背後で周到に仕組まれた計画だった。
失恋の記憶を抱えながらも再び絆を取り戻していく男たちを描く、ほろ苦くも清々しい大人の青春ミステリー。
いとしのエリィ〈１．俺たちの紳士協定〉
「カンパァァァニアッ！」
康介、順次、拓海は、それぞれのビールジョッキをぶつけ合い、勢いよくビールを喉に流し込んだ。
「ックゥゥゥ！ プラハァァァ」
企業戦士として脂の乗ってきた康介は、ネクタイを少し緩めながら二人を見渡した。
「で、順次、拓海、最近どうだ？」
大学時代に会社を立ち上げた順次は、枝豆をつまみながら苦笑いした。
「どうだ、って言われてもな。相変わらず厳しいよ。顧客も売上も伸びてるのは嬉しいんだけど、次の事業の資金調達がキツくてさ」
少し猫背気味の拓海が、ジョッキの泡を眺めながらぼそりと呟いた。
「僕は……まあ、相変わらず研究室にこもってますよ。論文発表を控え、ここ数日は音声データの整理に没頭してました。人と話すのは、一週間ぶりかもしれません」
康介は二人の元気のない応答に少し不敵な笑みを浮かべた。
「なんだよ、お前ら。久しぶりの飲み会なんだ、もっと景気のいい話はないのか？」
「景気のいい話？ 康介、まさかお前……」
順次が顔を上げると、康介は待ってましたと言わんばかりに胸を張った。
「実はさ、彼女ができたんだ」
その瞬間、拓海がビールを少し噴き出し、順次が目を見開いた。
「康介さん、あれ以来、もう一生独身を貫く勢いでしたよね？」
「おい拓海、そのことは言うな。……あれは、俺たち三人の紳士協定が生んだ、いわば美しい犠牲だったんだ」
順次がネギマを康介に向けた。
「どこで知り合った？」
康介は遠い目をして少し格好をつけた後、すぐに鼻の下を伸ばした。
「俺、サラリーマンになってもラクロス続けてるだろ？ そこにマネージャーで入ってきた子でさ。もう、太陽みたいに明るくて、一緒にいるだけでこっちまで元気になれるんだ。週末は二人で山登りに行ったりして。この前、やっと告白して、彼氏に昇進したってわけだ」
順次がどこか含みのある顔でビールを煽った。
「活発な子か……。康介にはお似合いだな」
康介は順次のジョッキの置き方に、何か自信めいたものを感じた。
「……なんだよ順次、その顔。まさか、お前もか？」
順次は少し照れくさそうに、でも誇らしげに頷いた。
「……ああ。実は俺も、最近いい人ができたんだ。クライアント先で事務をしている子なんだけど。康介の彼女とはタイプが違うかな。感受性が豊かでさ。何気ない話をしていても、俺が気付かないような見方をするんだ。仕事の愚痴をこぼした時も、そんな考え方があるのかって驚かされて。趣味も古い映画を観るのが好きだっていうし、一緒にいて落ち着くんだよ。それで先日、勇気を出して食事に誘って。次のデートの約束も取り付けた」
康介は、自分のジョッキを順次の空いたジョッキへ軽く打ち付けた。
「おいおいマジかよ！ 感受性が豊かって、お前みたいな仕事人間にはちょうどいいじゃないか」
順次はニヤニヤとした笑みで康介の肩を小突いた。
「そっちこそ。一緒に山に付いて行ってくれる女性なんて、そういないだろう？」
康介は鶏のから揚げに箸を伸ばしながら、鼻を鳴らした。
「まあな。でも、お前だって映画の話で盛り上がれる相手がいるじゃないか。すっかり浮かれやがって」
康介と順次の顔には確かな祝福の笑みが浮かんでいた。どちらも自分の恋人が一番だと思っている。だが同時に、相手の幸運も少し羨ましかった。
そして二人は、ほぼ同時に同じことを思い出した。
――そういえば、拓海はどうなんだ。
顔を見合わせると、二人の視線は自然と拓海へ向いた。
拓海は二人の惚気話に、苦笑しながら頷いていた。
康介が身を乗り出した。
「拓海。まさかとは思うけど、お前は……」
拓海は、眼鏡をクイと押し上げ、スマホを二人の前に差し出した。
画面にはチャット履歴が表示されていた。
「……僕も、いると言えば、いるんですけど。マッチングアプリで知り合ったんですよ。まだ会えてはいませんが、毎日チャットをしているんです。僕のマニアックな研究の話を振っても面白い反応が返ってくるし、気がつくとニッチな洋楽の話で深夜まで盛り上がることもあって。アイコンはキノコのゆるキャラですけど、送られてくる写真とか動画はすごく綺麗で。……今度、初めて会えるかもしれないんです」
「アプリかよ！ まだ会ってないのかよ！」
康介は酒の勢いで高らかに笑い、順次は拓海の手を掴み固く握手した。
「でも、これで俺ら三人全員、ようやく春が来たってわけか」
「ラクロス同好会のときの紳士協定の呪縛も、今日でおさらばって訳だ！」
康介がジョッキを高々と掲げた。
「よし、今日はお祝いだ！ 俺ら三人の彼女に乾杯しようじゃないか！ お前らの彼女、名前なんて言うんだ？ ちなみに俺の彼女は、絵里奈っていうんだ」
順次もインテリな微笑みを浮かべてジョッキを掲げた。
「俺は、恵理子」
二人の視線が、最後に残った拓海へと注がれた。拓海は照れくさそうに、でもどこか誇らしげに自分のジョッキに手を添えた。
「僕は、エリンギ」
――ガシャーンッ！
「あーっ！ 失礼しましたーっ！ すぐ片付けまーす！」
居酒屋のスタッフが、テーブルの片付けで空いた皿を床へ落としてしまったらしい。周囲の客が一斉にそちらを振り向いた。
だが、康介と順次の二人は、微塵も動じなかった。割れた皿など目に入らないとばかりに、寸分違わぬ角度で、じわじわと拓海に向かって顔を寄せた。
康介が、自分の耳を疑うように眉をひそめた。
「……エリンギ？」
順次がメガネのブリッジを押し上げながら、至極真面目なトーンで問い詰めた。
「拓海、お前ついに人間を諦めてキノコと付き合い始めたのか？ あまりの衝撃に、店員さんも皿を叩き割ってしまったじゃないか」
拓海は慌ててジョッキを両手で包み込み、首がもげそうなほど激しく左右に振った。
「ち、違います！ 人間です！ ちゃんと二足歩行の人間……だと思います。多分……いや、会ってないから自信ないですけど。 エリンギっていうのはその、マッチングアプリのアカウント名でして……！」
「アカウント名にしても、もうちょっと可愛いキノコあっただろ。マイタケとかさあ」
「いや、マイタケは違うだろ。可愛い系ならマッシュルームだ」
「マツタケは？」
「土瓶蒸しにすると最高だな」
「康介さんも順次さんも、そういう問題じゃないです！」
三人はしばらく腹を抱えて笑った。そこへ居酒屋のスタッフが料理を持ってきた。
「お待たせしましたー。エリンギのバター焼きです」
康介はエリンギのバター焼きを箸でつまんだ。
「おいおい、拓海の彼女、食っちゃっていいんか？」
「そんなことしたら、僕だって、康介さんの……恵理子さんでしたっけ？ 恵理子さんを食べるしかなくなりますからねっ！」
順次の箸がピタリと止まった。
「おいおい。恵理子は俺の彼女だ。康介は絵里奈だろ？」
康介はエリンギのバター焼きを口に放り込み、もぐもぐと咀嚼しながら「そうだ」と頷いた。
「そして拓海はエリンギ」
「だからエリンギはアカウント名ですってば！」
「……ん？」
康介は噛みしめている口を動かすのを止めた。
「絵里奈、恵理子、それにエリンギ……」
「んもう、エリンギは違いますって！」
「いや待て。三人とも『エリ』から始まってるじゃないか」
康介の言葉に、拓海も驚きを隠せなかった。
「言われてみますと……。そんな偶然、あるんですかね？」
康介は顎に手を当てた。
「俺らはまだ、英梨からの呪縛から抜け出せてないってことか？」
順次は「かもしれないな」と苦笑し、ビールを一口飲んだ。
「……あの頃、英梨さんがスコアブックを持ってベンチに座っているだけで、そこだけスポットライトが当たってるみたいだったよな。ただのマネージャーじゃなくて、サークルの誇りそのものだったんだから」
拓海は自分のスマホに視線を落とし、やがて少し苦笑しながら頷いた。
「それくらい特別な人でしたからね。だから、三人で誓約書まで書いて、チームと友情を優先させたんです。『紳士のスポーツを愛する者は、恋愛においても紳士であれ』。……誰か一人が英梨さんと付き合って、残りの二人が惨めな思いをするくらいなら、いっそ全員で英梨さんを崇めていようって」
「……あの誓約書、確か拓海の研究室にまだあるんだろ？」
康介の問いに、拓海が力強く頷いた。
「捨てるタイミングありませんからね。……ボロボロになってるからラミネート加工にでもしようかと思ってます」
康介が苦笑する。
「十年以上前の紙切れを保管してる研究者もどうかと思うぞ」
順次は少しだけ照れくさそうにふっと目を細めた。
「でも、あの紳士協定があったから、今もこうして三人で飲めてるんだ」
康介は一瞬だけ黙り込み、やがて鼻で笑った。
「……くせえこと言うな」
その横顔は、どこか嬉しそうだった。
拓海が自嘲的に笑った。
「結局、誰も手を出さないまま、外から来た佐々木に掻っ攫われたのは計算外でしたけど」
「佐々木のやつ、入部して一週間で英梨と普通に話してたからな」
「あれは反則ですよ。僕ら三人、近づくだけで心拍数上がってたのに」
三人は顔を見合わせて苦笑いした。
康介がこの気恥ずかしい空気を変えようと、わざとらしく笑い飛ばした。アルコールのせいで、鼻先まで赤くなっていた。
「……それにしてもさ、偶然にしては出来すぎだろ。絵里奈に、恵理子に、エリンギ。三人揃って頭に『エリ』がつくなんて。……まあ、性格は全員全然違うみたいだけど」
順次が小さく頷いた。
「そうだね。私の恵理子は、あの頃の英梨さんとはかなり違うタイプだ。もっと静かで、落ち着いた人だ」
「俺の絵里奈だって、あの英梨よりずっとお転婆でアクティブだぞ」
康介が自分たちを納得させるように深く頷き、再びジョッキを傾けて残りのビールを勢いよく流し込んだ。
「名前なんてただの偶然、ただの符号だよ。それに、三人とも性格も出会い方もバラバラなんだ。……まさか、同一人物なんてありえない。……そうだろ？」
順次も、起業家らしいスマートで親しみのある笑顔を浮かべて、康介の言葉に乗っかった。
「当たり前だ。康介の相手はチームのマネージャーで、私のはクライアント先の事務職。そして拓海の相手は……その、得体の知れないアプリの住人だ。同一人物なんて、そんな物理的に不可能なこと、あるはずがない」
拓海は、エリンギのバター炒めを口に頬張った。
「得体が知れないだなんて失礼な……。でも、確かにそうですよね。だいたい、名前に『えり』がつく女性が日本に何万人いると思ってるんですか。確率論的にも、ただのよくある偶然ですよ」
「そうだよな！ くだらねえこと考えちまった。……で、順次、その恵理子さんだっけ。どんな人なんだよ？ お前みたいな堅物を落とすぐらいだ、よっぽどの美人なんだろ！」
康介が順次の肩を小突き、再び居酒屋の喧騒がドッと押し寄せてきた。
盛り上がる会話の裏側で、三人の脳裏に浮かんでいたのは、かつて自分たちが崇めたマドンナ、英梨の顔ではない。それぞれ性格も、声も、出会い方もまったく違う、三者三様の「エリ」の影だった。
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