【メメント モリ 第二章】第24話 展望台
車を猛スピードで飛ばしてきた一成は、そのままＤ突堤の先端へ向かった。駐車場内をゆっくりと車を走らせ周囲を見渡したが、辺りは閑散としている。冬場の冷たい風が海の方から吹き抜け、平日の午後ということもあり、停まっている車は数台しかない。
一成はスマートフォンを取り出し、玲子の位置を再度確認した。やはり、この周辺で間違いない。一成は車を停めるとすぐさま飛び出し、駐車場を見渡した。
「玲子、無事でいてくれ……君の罪は僕の罪でもあるんだ……」
最近、玲子の様子が少しおかしいことを、一成は心の奥でうっすらと感じ取ってはいた。しかも今朝、彼女が家を出るときに口にした言葉には、何かを決めているかのような響きがあった。
『あと二年頑張ったら、今の生活を止めて北海道かどこかに引っ越さない？ そうすれば一成さんも、好きな絵を自由に描けると思うわ』
思い返せばかれこれ十年以上、一成は佑蔵と専属契約し、立ち止まらずにひたすら作品を描き続けてきた。だが、ここに来て玲子に〝二年〟という具体的な数字を挙げられたのは初めてだった。
「あれか……」
目の前にそびえ立つ白い塔を睨みつけた。すでに佑蔵はここに到着して玲子と会って話を進めているだろう。一成は佑蔵よりも先にたどり着きたかったが、銀座からの方が距離が近い。玲子が佑蔵に説得されるのではないかという焦りが胸を締め付ける。一成は唇を噛みしめると、風を切るように突き進んだ。シンボルタワーへ向かう長い階段を駆け上がると、吹きすさぶ風が顔を刺すかのようだが、立ち止まる余裕はない。
「あとは展望台か……」
展望ラウンジを一周したが、数人の人影があるだけで玲子の姿は見当たらない。正確な位置はわからないが、玲子がこの場所のどこかにいることは間違いない。一成は殺風景な展望室の入り口をくぐると、上を見上げた。いったいどれだけ階段を上るのだろうかと想像するだけで息苦しくなるが、外からの風が直接当たらないだけでもマシだった。
階段を半分ほど上ったところで、女性の声が頭上からかすかに聞こえた気がした。一成は立ち止まり、息を整えると、再び駆け足で階段を駆け上がった。次第にはっきりと人の声が聞こえ始めると、一成の鼓動も大きくなった。そしてついに目の前に二人の男が立ち塞がった。
「これ以上は立ち入り禁止です」
少し訛りのある日本語で一人の男が告げる。一成は男に怯むことなく、震える左手を握りしめて大声で返した。
「ここは公共の施設だ。個人が勝手に立ち入り禁止を指図するなんて許されない！」
一成の声に玲子の声が重なった。
「一成さん！」
玲子の声を耳にし、一成は内心安堵したが、目は男たちを捉えたままだ。
「僕は彼女の夫だ。関係者だ！」
一成がはっきりと云い切ると、男たちは互いに外国語で短く話し合いを始めた。しばらくして、上から別の男の声が響いた。今度はしっかりとした日本語だった。
「例の画家だ。彼を傷つけないように」
その言葉とともに一成は男たちの脇を通り抜け、最上階まで一気に駆け上がった。展望台には疲れた表情を浮かべる玲子と佑蔵の姿があった。二人は椅子に座っているが、佑蔵の髪は乱れ、口元には血が滲んでいる。殴られた際に唇を噛んだのだろう。
「玲子！ 佑蔵さん！」
一成が慌てて駆け寄ろうとしたその瞬間、男の低い声が場を制した。
「はじめまして、一成さん。お会いできて光栄です。まさかご本人が足を運ばれるとは驚きました。まあ、警察を呼ばなかったことは褒めておきましょう」
浅黒い顔に吊り上がり気味の目をした四十代半ばの男が、玲子と佑蔵の前に立っている。その身なりはどこか独特で、漂う雰囲気は堅気の人間とは思えなかった。声には余裕がありながら、どこか挑発的な響きがある。一成の焦りは一瞬にして怒りに変わった。
「何が目的で、こんな真似をしているんだ！」
一成の怒声に、男は吊り上がり気味の目を細め、薄笑いを浮かべた。
「三浦さんとの契約更新を求めていましてね。今はその交渉中というわけです」
「更新などせぬ。元々、今年いっぱいの約束だったのだ。お前たちのようなチンピラには理解できないだろうが、こちらはきちんと契約に従って動いている。白石事務次官は、前任の三宅さんから何も学ばなかったようだな」
佑蔵は乱れた髪を気にも留めず、血の滲んだ唇に不気味な冷笑を浮かべた。その皮肉めいた佑蔵の言葉に、男の表情が変わった。細い目をぎらつかせて佑蔵を凝視すると、一歩前に詰め寄る。その場の空気が張り詰める中、玲子が強く叫んだ。
「もうこれ以上はやめてください！」
その瞬間、細目の男の右手が佑蔵を狙って飛んできたが、一成が身を挺して間に割り込む。拳は一成の左脇をえぐり、鈍い衝撃が走った。一成は低く呻き声を上げながらその場に崩れ落ちる。
「一成さん！」
玲子の悲鳴が耳に届くが、一成は痛みをこらえながら体を支え、必死に男を睨みつけた。
「私が白石事務次官に直接応じる！ だから玲子と一成君は解放してくれ！」
佑蔵は毅然とした態度でそう云い放つと、椅子から立ち上がった。だが、細目の男は佑蔵の肩を強引に押し戻し、再び椅子に座らせると、下にいる仲間を呼び寄せた。
「この男を白石事務次官の下へ連れて行け」
佑蔵は抵抗する間もなく男たちに両脇を抱えられ、階段を下りていく。展望台には玲子と一成、そして細目の男だけが残された。
「さて、君たちをどう説得すればいいかな？」
男は細い目を吊り上げ、薄い唇を歪めた。その執拗な眼差しに、一成の背筋に冷たい汗が流れる。
だが、その緊張を引き裂くように下の階から悲鳴が響き渡った。
「ぎゃああ！」
喉の奥が潰れたような悲鳴に続き、鈍い衝撃音が階段を転げ落ちるように響く。細目の男は慌てて階段へ駆け寄り、下を覗き込んだが、何が起きたのかは見えない。
「何をやっているんだ！」
怒声を飛ばすが、下の階から反応がない。細目の男は苛立ちを隠せず、振り返って玲子と一成を一瞥すると舌打ちをし、急いで階段を駆け下りていった。
一成はようやく玲子に向き直り、震えそうになる声をなんとか振り絞ると、右手でそっと玲子の頬を撫でた。
「玲子、大丈夫だったか？」
「はい……一成さんこそ……」
玲子は掠れた声を震わせながら、一成の顔をじっと見詰めた。その瞳には涙が零れ落ちそうになっている。
「僕たちは運命共同体だろう。いつも言ってるじゃないか」
一成は微かに笑みを浮かべると、自嘲するように呟いた。そして、玲子をそっと抱き寄せると、玲子も震える腕を伸ばし、互いの存在を確かめ合うようにしっかりと抱きしめた。
【第25話『死体の山』に続く】
