【SF小説】新・木漏れ日荘のアオイさん　第37回　クラリスとの旅

クラリスは、アオイに手伝って、と言った。
ほんの短い旅の、星空の言葉を伝えるために。

【読了目安：10分】

その日のカフェこもれび

アオイが姿を消した。

今日はフロアは綾乃一人だからね、
頑張ってよ。僕らもできるとこはやるから。

機嫌のいい猫のような顔のマスターに
綾乃は、頑張りますと笑顔を返した。

アオイを信じて待つ。

それは、カフェこもれび
みんなの気持ちだった。

シンイチの言葉

今朝、アオイが姿を消したことを
最初に知ったのは綾乃だった。

起きてこないので部屋を見に行ったら
姿はなく、机の上に置き手紙があった。

「しばらく帰りません　アオイ」

車はあったが、自転車がなくなっていた。

それを聞いたシンイチはカフェこもれびで
頭を下げた。

「堪えてくれんさい。迷惑かけるけんど
アオイにはアオイの考えがあるんじゃけえ」

「あの事件で、なにかあったのかもしれないけど、僕らはアオイを信じていよう」

…達也にそう言われて、綾乃も落ち着いた。
本当は泣きそうだった。

でも、今私にできることはなんだろう…？

図書館のクラリス

その頃アオイは図書館に、
クラリスを訪ねていた。

端方市にもヒューマノイドはたくさんいるが、アオイから見て自分に一番近いのは
クラリスだった。

物事を自分で考え、自分で決めている。
ヒューマノイドの動きとしては自由すぎる。

自分の在り方を悩んだ時、話を聞いて
貰えそうな相手として、唐突に頭に浮かんだ。　

会うのは去年の夏以来だ。

図書館に行くと、人間の司書が出てきて
クラリスは別の図書館に本をもらいに出かけるところだと告げられた。

一緒に来なさい

無理を言って呼んでもらうと、いつかと同じ
純白のワンピースを着た、巫女のような
少女が出てきた。

「アオイ？…久しぶりね」
「お久しぶりです。クラリス」

見た目の年齢はアオイの方が上に見えるが
このヒューマノイドはいつから稼働しているのかわからないぐらい歴史がある。

小柄なヒューマノイドは、アオイの様子を気にするふうでもなく、自分につきあえと言った。

「アオイ、私は今から別の街の図書館に
本をもらいに行くの。その街は人が減りすぎて閉館になるから。よかったら手伝って」

アオイは目に見えて不安そうに尻込みした。

「い、いや私といると何か影響が出るかも…」

「影響があるなら、もう私おかしくなっているはずね。どう？私おかしいかしら」

ワンピースの裾を翻らせてくるりと
ターンしてみせる。

「いつも以上におかしくはありません」

いつも以上に、は余計よ。
微笑すると余計に妖精じみているクラリスは
アオイの都合に合わせる気は無さそうだった。

それ以上何も言わず、クラリスはアオイにカートを預けると、自分の車に案内した。

図書館の裏手に年代ものの小さな車が止まっている。

「今日行く先は5時間くらいかかるわ。
道々話しましょ」

そう言うとカートごと屋根の上のキャリーに乗せて慣れた様子で固定した。

運転して。

そう言われ古い車だが大丈夫だろうかと
思ったが内装は新しかった。

「年代ものは見かけだけ。安心して」

図書館を出るとしばらくして、
大通りに出た。

その先は、無人戦闘車を追跡して
白石のピックアップトラックで
カーチェイスをやったあたりだ。

アオイの後悔

もし、あの時私が追いかけて
飛び出したりしなかったら
事故ももっと少なかったかもしれない。

あの男の子だって、すぐお母さんに
会えたかもしれない。

とにかく、自分に余計な機能が
いっぱいついているのが今は、怖い。

アオイの独白をクラリスは
黙って聞いていた。

アオイと同じような、無表情な顔からは
感情も考えも読み取れない。

高速道路に乗って、東の方へ向かう。

運転する自由、安全への責任

高速道路は、ほぼヒューマノイドが運転する車ばかりだ。家事をするヒューマノイドも運転はできる。

長距離を運転する人間は、今は運転がしたい人だけだ。

クラリスはその車列を見ながらポツリといった。

「昔はね、人間は大人になるとほぼ全員
運転免許を持っていたの。それが社会的な
身分証明書にもなっていた」

「今はそんなことないですね」

「だって運転しないし車も持たない人も
珍しくないからね」

「それってクラリス、いつ頃のことですか？」

「免許の話？都会だとだいぶ前からじゃない？」

感情がこもらない調子でクラリスは続けた。

「車を持つことは、誰にとっても自分で
どこかに移動するための手段であり、
自由な人間だという証だった。

それを欲しがらない人間がいると、
誰も予想もしなかった。

でも人間は安全を求め、自分の意思で
運転する自由を捨てる人が増えた…

交通事故は劇的に減ったわ。

でも、自分が責任を持って行動する人も
同じくらい減ったのかもね」

自由ってなんだろう

そういえば、久しぶりだ。
クラリスの話はシニカルだ。

木漏れ日荘でも、カフェの客でも
こんなふうに話す人はいない。

そう言うと、クラリスは窓の外を
見ながらいった。

木漏れ日荘はいい場所よ。

でも、たまには空気を変えた方がいいわ。

田舎町の図書館

図書館は、ごく小さな町にあった。
かつては人口が3万人をこえて
市だったが、あまりにも人口が減って
隣町に救済合併されることになった。

「図書館ぐらいはあっても…」
ヒューマノイドながら読書好きという
アオイの言葉にクラリスはチラリと
冷ややかな視線を送った。

「上下水道や道路の整備に回す予算で
ギリギリだそうよ。下水が溢れたら
本を読むどころじゃないわ」

役場の職員に迎えられ、数千冊の本の目録を点検する。既に司書はいない。

残念だがすでに収集した本との重複が多く、回収できるのは数十冊にとどまった。

それでも車には載せきれず、大部分を
段ボールに詰めて発送の手配をする。

閉館して、表は閉めてしまっている図書館は
シーンと空気が冷えていた。

誰でも誰かのお世話になり、誰かの役に立っている

その夜は、車中泊になった。

幸い近くの道の駅に、
充電ステーションもあった。

「アオイ、こっち」

クラリスが手招きしている。
裏手は、小高い丘になっていた。
ふたりはあかりを頼りに頂上まで登った。

圧倒的な、星空が目に飛び込んできた。

端方市では電灯が多すぎて、
こんなふうには見えない。

すごい…

アオイはただただ、魅了されていた。

「すわろ」

クラリスはマットを広げ
アオイと並んで座った。

「こういうところでは、
流れ込む感覚に身を任せる」
クラリスの言葉に、アオイは
素直に従っていた。

風が時々、草の匂いを運んでくる。

湿った土と、遠くの畑の匂い。

虫の声がやけに大きく聞こえた。

アオイは、星空を見上げる。

「木漏れ日荘から見るのと随分違う…」

クラリスが言う。

星空を見上げたのなんて、
久しぶりなんでしょう？

アオイに朝会った時、
息をしていないのに
息が苦しそうだった。

だからこの星空を見せたかった。

「…こういう収集の旅って
よくしてるんですか？」

「そうね、依頼があればいつでも」

クラリスは静かだった。
その静かさに、アオイは自分の
気持ちがようやく出せた。

「私、自分の能力に疑いを持ったことなかったんです。

いろんなことができるのは、いいことだと思ってました。

動きも綺麗だし、自分で勝手に動けるところも他のヒューマノイドと違うけど、その方が人間みたいだし。

でももし、私がいるだけで誰かに迷惑だとしたら、どうやって生きていけばいいんですかね…」

そう言うアオイに、クラリスは
意外なことを言った。

その悩みは、人間なら誰でも
時には思うみたいね。

「誰でも…？」
アオイを風がつつむ。

「そうよ。誰でも」

そう言うと、クラリスはアオイを
じっと見つめた。

星空の言葉

誰でも誰かのお世話になり、
誰かの役に立っている。

私たちはエネルギーで動く。

でも人間は食べないと動けない。

水を飲まないと死んでしまう。

寝る場所も必要。

しかも、働いてお金を得ていかないと
生活できない。

働くのは、一人では無理よ。
いいえ、生きてることの全部、
ひとりではできないの。

言われてアオイはカフェの様子を
思い浮かべる。

アオイの居場所

カフェこもれび。

アオイと綾乃はフロア担当。
客席数は多くないが、それでもピークには
二人でテキパキ動かないといけない。

マスターと達也はその間ずっとキッチンだ。

のんびりしている時間もあるが
基本４人でないと回らない。

それは、アオイがいつでも
綾乃や達也やマスターの
お世話になっていると言うことだ。

だが同時に、アオイも彼らを助けている。

自分がいることは、それだけで迷惑。

そんなふうな考えにとらわれてから
思ったことがなかったが、それなら
自分だって、あの場所で役に立って
いるのかもしれない。

一緒にいてくれて助かったわ

その様子を見透かしたように
クラリスは言った。

「今日はありがとう。一緒に来てくれて
助かったわ」

「え？」

「本心よ、いてくれて助かった」

行きはずっと運転してくれたじゃない。

それに、見て。

私、ずっとアオイと一緒にいたけど
何も調子悪くならないわ。

その…なんだっけ？

無人戦闘車、なんかおかしいわよ。

私達は、この星空の下で人間と助け合う。

私達は、人間と共にいたい。

そうじゃない？

(続く)

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