【SF小説】新・木漏れ日荘のアオイさん　第38回　最大の被害者ワシじゃけえ

【読了目安：5分】

プロムナードで

車中泊の翌日、午後。

クラリスは港湾街区のプロムナードの端で
アオイを降ろした。

「ここでいいの？」

「はい。ありがとうございました」

アオイにクラリスは小さく頷いて
光る海に一瞬目をやるとエンジンをスタートさせた。

「私は、図書館の仕事があるからここで」

それだけ言うと、クラリスは
去っていった。

あっさりしたものだった。

アオイは少しの間、その場に立ち
車が見えなくなるまで見ていた。

それから、自分も歩きだした。

プロムナードを歩くと、
なにか昔の映画のシーンのような気がする。

海を渡った風が気持ちいい。
潮気は体には良くないが、
今日は波も穏やかだった。

やがて、白石港湾興業という
表札が見えた。

タグボートの事務所

白石の事務所は、相変わらず
雑然としていた。

アオイが、ドアをガラガラと開いて入ると
白石は顔を上げた。

いつもと変わらない調子だった。
そう言えば、事務所もいつもどおり。

壁にロープと工具がぶら下がり、
机には書類が山になっている。

「こんにちは…ご心配かけました。
家出してしまって」

「家出？」

白石は心当たりがなさそうに
首をかしげてから、ようやく
思い出したように笑った。

「ああ、そういやそんなことは言うとったな。ええんじゃないか、たまには」

「…たまには、ですか」

「ワシも数日帰らんことぐらい
しょっちゅうじゃ。

ねぐらなんぞどこでもええ。
帰ってきたんならそれでよかろ。
第一初めてでもなかろうが」

拍子抜けしたアオイは、
何か言おうとして口を閉じた。

もっと心配されるか、
あるいは咎められるかと
思っていたのだ。

「…白石さん、私のこと
心配じゃなかったんですか」

「心配というても…のう？。
充電もできようわい？
大概の男より走るん速いし。

むしろ、たまによそで泊まるくらいで
ちょうどええで」

白石はそれ以上何も言わず、
ただ少し、口の端を緩めた。

何か言いたいそうな顔だったが
アオイには気づけなかった。

R13はあおいノ帰還ヲ熱烈歓迎スル

事務所の裏手から、
キャタピラの音が聞こえてきた。

R13が顔を出す。
画面に表れたアスキーアートが
少し歪んでいるのは、心配の表現らしい。

"宣言：R13ハあおいノ足音ヲ聞キノガサナイ　オカエリ　ウレシイ　R13ハあおいノ帰還ヲ熱烈歓迎スル"

”質問：あおいハ元気カ”

"R13 私は元気です。
あの後大丈夫でしたか？"

”宣言：あおいハ人ノ心配ヨリ自分ノ心配ガ先　　
私ハ心配ナイ”

言い返されてアオイは薄く笑った。
たしかにそうだ。

"私は元気になりました。心配かけてすみません"

”宣言：ヨカ　ヨカ　
あおいガ　イレバ　ジュウブンダ”

”宣言：チョット作業シテクル”

そう言うと、R13はキャタピラの
音を響かせて行ってしまった。

素っ気ない態度に、
アオイは少し追おうとしたが白石が止めた。

「そっとしといちゃれ」

「…はい？」

「ええから、そっとしといちゃれ」

それ以上、白石は説明しなかった。

目カラ汗ガデル

R13はタグボートの船体をホースで水洗いしていた。

いつもと同じ、無骨な動き。

不意に無骨一辺倒のロボットは
自分に頭から水をかけた。

”…今日ハ暑イ　目カラ汗ガデル”

そうつぶやくと、画面のアスキーアートが、ぐしゃぐしゃの泣き顔にゆがんでいた。

それからR13は声をあげて笑い出した。

ええからもうねんさい

夜、白石の事務所で、二人は
ソファに腰を下ろしていた。

白石が水割りをつくり、
アオイにはロックのグラスを出す。

グレンフィディック
薄い琥珀色の液体は
普段通りの芳香を漂わせる。

「これは、アオイが前にここへ
逃げて来てから、欠かしたことはないんぞ。」

5年前、最初の家出の時だ。

「ありがとうございます」

自分には、ここにも居場所を作って
何も言わず受け入れてくれる人がいる。

その気持ちに甘える余裕も失っていた。

しばらく、特に何も話さなかった。

港の方から、汽笛が遠く聞こえる。

「白石さんは、いつもこうやって
どこかで寝てるんですか」

「ほうで。気が向いた時にゃ事務所に泊まるし、タグボートのソファのこともあるし」

まあ木漏れ日荘に泊めて貰うんが
一番気楽じゃけんどのう。

そうつぶやいた後、アオイをニヤリと
笑いながら横目で見た。

「昨日は行っとらん。どうせ綾乃が
オロオロしとるし、シンイチの兄いもな」

「…すみません…」

「ワハハハハ。気にせんでええど。今のでアイコじゃけえ」

その夜は、アオイが事務所に泊めてもらうことになった。

戸締まりだけ、頼んだど。
ワシも帰るけえ、頼んだで。

そう言って白石はアオイをひとりに
してくれた。

優しさが、沁みた。

自転車

翌朝。

電車で帰ろうとしたアオイに
クラリスから連絡が入った。

「自転車、取りに来なさいよ？」

「…あ」

アオイはすっかり忘れていた。

それを見た白石が盛大に笑い出した。

「お前、今は普段通りじゃのう！？」

「…あのう、すみません」

図書館まで歩けないことはないが…

「ええ、ええ。送っちゃるわい」

白石のピックアップトラックには
少し傷があった。

「白石さん、これあの時の」

「ほうよ。自衛隊が、修理見積り出してくれとてうるそうての。勲章代わりじゃと言うてもききゃあせん。」

しゃあない、見積り出したったわい。

ガハハと笑う白石がアオイには眩しかった。

図書館まではすぐだ。

クラリスは、忙しくしているだろう。

裏手に止めてあった自転車を
受け取り、そこからそっと頭を下げる。

「ありがとうございました」

木漏れ日荘へ向かう道が
アオイには輝いて見えた。
不思議に思ったが、自分が回復
したせいだと気づくのに時間はかからなかった。

昼時のカフェこもれび

テラス席にコーヒーを運んでいた
綾乃の目に、見慣れた自転車が
坂を上ってくるのが映った。

アオイだ。

持っていたトレイが、カタンと音を立てて落ちた。

「あっ、すみません」

アオイは自転車を止め、
カフェの中に入っていく。
満席だった。

しまった…昼のピークだ。

「おかえり」

達也が顔をあげて言った。
手元はナポリタンに乗せる目玉焼きに
取り組んでいる。

客席からオーダーをとって
戻ってきたマスターが、
少しだけ忙しい時の猫がような顔で
アオイを見るなり言った。

「おかえり、アオイ。いいタイミングだよ。悪いけど着替えて、すぐ入ってね」

あわてて奥のロッカー室でエプロンだけ
つける。

いつも通りの調子だった。

綾乃以外は。

「アオイちゃん…」

テラスから戻った綾乃が、
小走りに駆け寄りアオイを抱きしめた。

「綾乃、ただいま戻りました」

綾乃はもう泣いている。

「心配したよう…こんなの無しだよお」

そう言うと、綾乃はアオイの肩口で
泣きじゃくった。

「ささ、今は仕事だよ」

達也がふたりを促した。
綾乃は涙を拭い、気を取り直す。

それを見ていた常連客から
ぱちぱちと拍手が起きた。
見ると平沢や町田の顔もあった。

アオイは、深々と頭を下げた。

今回の最大の被害者はワシ

夕食の後、住人たちは
いつものように談話室に
集まっていた。

柚葉が紅茶を配り、柳は
将棋盤と新聞の棋譜をにらめっこしながら
合間でシンイチとアオイの方をちらちら見ている。

白石も顔を出していた。

ひとしきり、アオイよく帰ってきた
という話になったが、誰一人詳しく
聞こうという者はいなかった。

ただ一言、柚葉が
「誰だって、嫌になる時はあるもんさね。
そんなとき、根掘り葉掘り聞くのは
野暮もいいとこってものさ。

その気になったら聞かせておくれ」
と、穏やかに言っただけだった。
アオイもシンイチも、ほっとしたように
笑っている。

そうは行くか。

ビールを飲み干し、柿ピーを
口に放り込んで白石が口を開いた。

シンイチは、少し離れた
ソファに座り、何も言わず
コーヒーを飲んでいる。

その仏頂面を白石はしっかり
目の隅に捉えている。

…頃やよし。

「しっかし、アオイが家出した
ことの最大の被害者はワシじゃ、
のう兄い？のう？」

シンイチに同意を求める。
面倒くさそうにされるのは計算の内だ。

「…なんじゃい」

ほらな？面倒くさそうにするじゃろ？
話をごまかす時はいっつもそうじゃけんど、
そうは問屋が卸さんど。

アオイがきょとんとする。

「それはすみませんでした。
私、白石さんに何かやらかしましたか？」

白石はニヤリとほくそ笑んだ。

これよ。この展開を待っとったわい。

「そりゃあお前」

一呼吸、わざと置く。いくど。

「家出した朝、兄いからもう
オロオロ電話じゃ。涙声での」

えっ！？

「白石、おめえうるせえのう？あ？」

シンイチが顔を赤くして
止めようとしたが、白石はもう止まらない。

「『白石〜、白石ワシやってもうた。
どないしょう。マジでやらかした。

アオイがおらんのじゃあ。

…白石お前、アオイそっちに
行っとらんか？』

…っちゅうて、もう電話で
おいおい泣くんじゃけ…参るわの。

朝もはよから、おっさんの泣き声
聞かされた上、くどくどグチグチ
繰り言ばっかりのう」

「……」

「あげな身も蓋もねえ大泣き、
親バカもあそこまでとはのう…」

「うるさいわい！！」

柚葉がぷっと噴き出した。

「シンイチさん、そんなに電話で泣いてたの？」

「泣いとりません！」

「いやいや兄い、ワシ思うたけんど。

…心配性のパパは、もうちっと
子離れせんといかんですぜ」

柳がカラカラと笑い出す。
「ま、愛情ということよ」

達也も笑いをこらえながら口を挟んだ。

「いやまったくですよ、シンイチさん」

「お前まで言うか」

シンイチは仏頂面のまま
コーヒーをひと口飲んだ。

その様子を、アオイは
少し驚いた顔で見ていた。

綾乃の涙

笑いが収まらない中、綾乃がアオイの
そばに来て座った。

「アオイちゃん、本当にみんな
心配したんだから」

「…はい。ごめんなさい」

「もう、こんなのなしだよ。
本当に、本当に」

そう言うと、綾乃はまた
少し涙ぐんだ。

それは怒っているのでは
ないことが、もうアオイにも
わかっていた。

話をしよう

笑いが落ち着いた頃、
アオイはシンイチの方へ
歩いていった。

「お父さん」

シンイチは目を逸らした。

「…なんじゃ」

「ご心配かけました。

それと…」

アオイは少し言葉を選んだ。

「ちゃんと、話したいです。
私のことも、お父さんの過去のことも」

シンイチはしばらく
黒っぽいコーヒーの
表面を見つめていた。

「…ああ。そうじゃな」

それだけ言うと、小さく頷いた。

木漏れ日荘に、ようやく日常が
戻ってきたようだった。

日差しはきついが夜は涼しい。
端方市は少し夏に向かう。

(続く)

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