【SF小説】新・木漏れ日荘のアオイさん　第36回　アオイの不調

私、人を助けようとしただけなのに

【読了目安：5分】

メンテナンスポッド

メンテナンスポッドに体を沈め
アオイは不調の原因を探った。

事故から1週間。
腕が直ってカフェの仕事を再開した
矢先のことだった。

腕は完全に直っている。

ただ、自己保全回路は
どこかに不調があると診断している。

あの時の瞬間を繰り返し
思い出している自分がいる。

突然始まった無人戦闘車の暴走。

迷子の男の子がいて、迷子センターに
連れて行った。

母親の携帯の電波を拾い出そうとした。

その時突然、あのバギータイプの小さな
車両が暴走しはじめた。

迷子センターにいたアオイの方に
突っ込んできた。

だめだ。

…私は、怖かったのだ。
だから、何度も思いだす。
記憶管理がループして、
ブレーク信号を出しても
次の処理も記憶管理のループに飛ぶ。

相談相手

アオイは、過去に参ってしまったことがある。シンイチが求める「まふゆ」を、
どうしても違和感が強くなってできなくなった時だ。

まふゆは、シンイチの娘百合子の
コピーだった。

あれは、自分は自分、アオイだと認めることで解決した。この春、シンイチもまふゆを求めたことは間違いだったと言った。

自分には、他のヒューマノイドと違い
自我がある。個性がある。

この不調は、自分の精神の問題かもしれない。

あの時から、不安に思っていることがあった。

迷子の男の子を見つけた時、アオイはごく自然にスマホの電波を探した。周波数を合わせ、IDを絞り込み、顔を生成して照合した。

それは、別に難しいことではなかった。
難しいことではない——そのことが、今さら奇妙に思える。

普通のヒューマノイドにはできないことを、アオイは深く考えずにやっている。カフェで働いていても、港を歩いていても。

綾乃にも『アオイちゃんは普通のヒューマノイドじゃない』と言われていた。

なぜ私は、こんなことができるのだろう。

それが気になって我慢できない。
こんな時アオイが頼るべき相手は、
まだ起きているはずだ。

アオイはポッドから出ると、体を拭き
寝間着代わりのシャツにジャージで
部屋を出た。

シンイチの部屋

シンイチは、一階奥の作業室にいた。

雑然と工具や技術系の専門誌が積み重なり、何かの図面が山脈を形成している机の前で、シンイチはため息をついた。

今夜は眠れるだろうか。

あれ以来、悪夢にうなされ
深夜に飛び起きる。

事故のせいかと思ったが、
あの時のアオイの姿だと分かってきた。

娘がわり、いや今では娘と思っている
アオイが、テキパキと指示を出し、
無人戦闘車に立ち向かった。
あの姿が目に焼きついていた。

思いにふけっていたシンイチは
「お父さん」と小さく声をかけられて
文字通り飛び上がった。

椅子から転げ落ちそうになり、机にしがみついたつもりで雑誌をつかんでしまった。

あえなく転んだシンイチをアオイは助け起こす。

…

「調子はどうだ？」
アオイの返事は曖昧な微笑だった。
…良くない兆候だ。

私が検索したと同時に

「実はあの時のことで、気になったんです」

偶然迷子の子を見つけて、お母さんを
探してあげようとしていたので、
私少し電波で検索しました。

「確かにな」髪がフワフワしとった。

それで…と珍しくアオイは口ごもった。

私があの無人戦闘車を見た瞬間に
あれがおかしくなったんです。

アオイは口ごもる。

静かな部屋にアオイが言おうとしていることへの不安が膨れ上がっていく。

まさかとは思うんだけど。

あれ、私のせいなの？

あの子のお母さんのスマホのIDを、
捉えようとしただけなんだけど。

あと、その子はお母さんに似てるって
言ったから想定できる変化をつけて、
画像を生成して似ている人を探したの。

それだけ…

無表情な顔が不安そうに見える。
そうすると百合子が不安な時の
表情そっくりに見える。

シンイチはアオイが間違っていると
知っている。誤解を解こうとした。

「落ち着きなさい。そんな電波の出力は
微々たるものだ。影響などない」

だがアオイは不安を消せない様だった。

…私のせいかもしれない

そう呟いている。

「落ち着かんか。そんなわけはない」

「そうかな…？」

囁くような声だった。

「じゃあ、なんでお父さんこの頃
眠れないの？」

そして、アオイは絞り出すように
言葉を押し出した。

…なにか私に隠してない？

逡巡

シンイチはため息をついた。

隠してきたことは、たくさんある。

私の仕事。
かつての職場。

なぜ、莫大な費用がかかるはずの
オーダーメイドのヒューマノイドを
私が作ってもらえたのか…

面影プロジェクトといった
あの話には、世界中から注文が
殺到した。

一介の田舎のエンジニアが
逆立ちしても出せる金額ではない。

それをいうべきだろうか。

アオイから目をそらし、考え込んだシンイチを、アオイは無表情にじっとみている。

この子に隠し事をするのは、
おそらくいい結果を生むまい。

考えあぐね、ようやく
シンイチは重い口を開いた。

シンイチの告白

今まで言わなかったことを
こんな成り行きで言わなければならないのは、本当に済まない。

アオイがLumerix社のヒューマノイド
だというのは本当だ。

そのLumerix社が、表向きは
もう存在しないのも本当だ。

だが、Lumerix社はー少なくとも
その主要なメンバーやヒューマノイドの
技術はー、あるところで継承されている。

軍用技術として、世界各国の
軍隊にヒューマノイドを送り込んでいる。

私は、あの会社のチューターだった。

ヒューマノイドに教育をする先生だ。
百合子を育てる傍らで、完全在宅の上
破格の給料も貰えた。

木漏れ日荘もその金で買った。

その仕事で、ずっと百合子と暮らしていた。シェアハウスをはじめて、柚葉や柳さん、カフェも併設して、マスターが店を預かり、
百合子は高校生になった。

そうしたらあのcovid30だ。

百合子を亡くして、
私には生きる望みがなくなった。

その時だ。

会社を辞めると告げた私に、
面影プロジェクトで、百合子を
モデルにさせてほしいと言われた。

1台だけ製作する。

その1台は君だ、アオイ。

はっきりしたことは言えない。
ただ、当時からLumerix社は
軍の仕事もしていた。
だから、飛び抜けた性能の
ヒューマノイドができたんだ。

アオイのスペック

本棚をかきまわし、書類を見つけた。

Lumerix社のアオイのスペック表だった。

読んでみなさい。
アオイに手渡す。

Lumerixから貰ったものだ。

これを読む限り、アオイ。
お前に無人戦闘車をハッキングする
ような性能はない。

安心しなさい。

アオイが体温を失ったようだった。

だから、あの事故が起こったことと
アオイが検索をしたことは関係ない。

…いや、関係はなくはないだろう。

しかしそれでアオイのせいにはならない。

あの無人戦闘車の方に、おそらく
大きな問題があったはずだ。

すがたを消したアオイ

「わからないじゃない…」

ゆっくり顔を上げたアオイの表情が
いつもと変わらないのが、かえって
痛々しい。

私が、あそこにいかなければ、
事故も起きなかったし、だれかが
怪我をすることもなかった…

もしかしたら、そうかもしれない。
そういうことでしょう？

私、本当にみんなと一緒に暮らしてて
良いの？

シンイチは、答える言葉がないことに
狼狽していた。

あの時のアオイが、戦闘ヒューマノイドに見えたことは、言えなかった。

翌朝、アオイの姿は木漏れ日荘から消えた。

(続く)

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