愛玩動物飼養管理士　〜ハルカはヒトを飼っている〜　第一章「始まりの柵」

あらすじ

人間と「ヒト」が共存する世界が舞台。ウェブデザイナーのハルカは、元気な飼いヒトのジェーンと穏やかな日々を送ってたのですが……飼いヒトであるミオと知り合ったことで、生活は一変してしまいます。ミオは飼い主を強盗殺人事件で失って深い心の傷を負い、そんな彼女をハルカが引き取ることになります。それからも事件は続き、最初は繋がらなかった事件は、やがて少しずつその真相を明らかにしていきます。
様々な人々の生き方を通じて「生きること」を考える、独特な世界観で繰り広げられる現代群像劇ミステリーです。

1-1

「ジェーン、ごめんね」
　小さな声で言うと、ジェーンと呼ばれた女性が振り向いた。
　ジェーンが不思議そうに振り向くと、左右の耳の上で縛っている金髪の小さなツインテールが軽く揺れた。だぼついたトレーナーを着て、デニム素材のショートパンツを履いており、鍛えられた足が健康的な魅力を感じさせる女性だった。
　彼女は明るい声で、
「なんでハルカが謝んの？　仕方ないじゃん。ウチもうすぐ16歳だから、今のうちにやらなきゃいけないの、知ってるし。ハルカはなにも気にすることないよ」
　と言ってから、けらけらと明るく笑う。
　ジェーンが明るい雰囲気を作ろうとしているのを気に留めず、ハルカは拭いきれない思いを抱えているのを隠せず、どうにもすっきりしない表情のままだ。
　ハルカは肩口まで伸ばした茶色い髪が風に弄ばれて顔にかかると、髪を指で直す。体には肩口の開いた白いニットに、スリムフィットの黒いジーンズを合わせていた。
「だからぁ、気にしなくていいよぉ」
　ジェーンはけらけらと笑いながら明るく言うのだが、ハルカはまだ納得がいかないらしい。真面目なのか根暗なのか思考の迷路に入り込んでいるようで、わずかに眉根を寄せ、ゆっくりと口を開いた。
「うーん、ジェーンがそう言ってくれると気持ちは楽なんだけど。それでも申し訳ないというか、なんというか……」
「はぁ〜、ハルカはほんと真面目だなあ。気にしなくていいって言ってんのに」
　ハルカはそんなジェーンに視線を向けて合わせると、ゆっくりと左下に逃がす。まだまだ申し訳なさは続いているようだった。
「手術って言っても、麻酔して寝てる間に終わるんだし、大したことないでしょ」
「安全性も高いし日帰り手術だから、身体への負担はそれほどでもないと思う。でも……本当にいいの？」
「何が？」
「手術って、『避妊手術』、なんだよ。この手術を受けたら、ジェーンはもう、子どもをもうけることができなくなるんだよ」
　ハルカは心配そうな視線をジェーンに向ける。実際のところ、ハルカやジェーンの意志は関係のない話だった。飼われている「ヒト」は、無用な繁殖を防ぐために16歳までに去勢・避妊手術を受けるようにと、愛玩動物保護法は推奨していた。
　この世界において、人間と「ヒト」は明確に区別されている。姿形こそ似ているが、ごく僅かな遺伝子数の違いにより、お互いは本能的に「別種族」と認識してしまう。そのため、法律上もヒトは「動物」として扱われ、人間の所有物、つまり動産と定められていたのだ。
　ジェーンは表情を変えずに、
「仕方ないじゃん、不用意な繁殖は防がないと。ヒトを飼うのって、そういう責任もあるって、ウチ知ってるし」
　と、笑いながら答えた。
　ハルカはゆっくりと息を吐いて、瞳を閉じる。どくんどくん……僅かに聞こえるジェーンの鼓動は、至って平常だ。気にしていないという発言は、どうやら本当らしい。その事実はハルカの気持ちを幾分か明るくしてくれた。
「……うん、分かった。ジェーンがいいって言ってるんだし、私はこれ以上なにも言わない。ただ、手術の無事を祈ってるね」
「うん、ありがとぉ」
「……あ、見えてきたよ」
　ハルカが指さす先に、白い3階建てのビルが現れる。ガラス張りの建物で、入口の周囲には観葉植物が植えられており、高級感を感じさせる作りになっている。
　そのビルの1階、入口の上には、「動物病院」という看板が掲げられていた。

1-2

（散歩……行きたいなあ……）
　少女はぼんやりとした表情で、天井を見上げていた。洋室の中にある3メートル四方ほどの格子で作られたケージの中で、仰向けに寝転がっている。
　彼女は長い髪を腰ぐらいまで伸ばし、前髪は眉上で直線に揃えており、少し尖った耳が髪の間から覗いていた。一重の瞳と凹凸の少ない顔つきは、いわゆる日本美人と表現するのが良いのだろうか。身に纏った白いワンピースが髪色と強い対比を作り、どこか現実感のない独特の存在感を作り出していた。
「お外……風や日差し、肌で感じたいなあ……」
　彼女はぼんやりと呟く。なにかを言うというより、魂の奥底から零れ落ちたようなと表現するのがふさわしい、そんな呟きだった。
　窓から外を見つめると、温かい日差しが差し込んでいる。彼女の気持ちはすでにその世界を歩き始めていた。快晴の青い空、白い雲。公園で遊ぶ子どもたちや、ヒトを散歩させる人間たち。日光を浴びる健康な植物たち――。
「ミオ、食事の時間だよ」
　不意に名前を呼ばれて、ミオは現実に引き戻された。
　声の方に視線を向けると、部屋の入口に男性が立っている。彼は皺などは少ないが豊齢線が深く髪も大部分が白髪で、初老であることが分かる。襟のあるシャツを羽織り、しっかりとアイロンがかけられたスラックスを履いて、そこに立っていた。
「大山さん……はい、食べます」
　大山がケージの鍵を開けると、ミオはドアを引いて、ケージを出る。それから隣のダイニングへと移動した。リビングの角には、観葉植物のモンステラが置かれている。
　テーブルには二膳の食事が置かれている。白米と味噌汁、主菜は焼き魚で、副菜にひじきの煮物と胡瓜の漬物という、一汁三菜の手本のような日本食だった。
「わあ……美味しそう。大山さん、本当に料理がお上手ですね」
「はは、そう言ってくれると嬉しいが、暇で時間があるだけだ。そして、ミオが健康でいられるように栄養を管理するのも、飼い主の義務だからね」
　大山は破笑してみせる。こういう時は、彼の顔には笑い皺が現れる。その表情がミオにはいつも心地よかった。
「毎日食事を作っていただけて、嬉しいです」
「ありがとう。じゃあ、頂こうか」
「はい。あ、お箸、取りますね」
　ミオは急いでキッチンの引き出しを開けて、箸を取り出そうとする……が、急いだせいか引き出しを引っ張りすぎて、引き出しは落下して中身をぶちまけてしまう。
「あっ！？　ごめんなさい、すぐ片付けます！」
「……」
　大山は無言で席を立つ。先ほど談笑していた時とは違う、高圧的な空気をまとって。
「躾が必要だな」
　大山は右手をゆっくりと前に出して、ぐっ、と強く握った。
「……」
　これから起こる出来事は、ミオは予想している。何度体験しても慣れることのない経験。それが、これから起こるのだと。
　強く握られたこぶし。大山はそれを振り上げると……ミオに振り下ろした。
「！」
　ごつん、と伝わる骨を打つ音。拳はミオの左肩に打ち付けられ、鈍い衝撃が全身に走る。痛みが全身を駆け抜け、本能が叫ぶ。交感神経が優位になり、逃げるか戦うかの選択を迫ってくる。激しい痛み。痛い。でも、逃げても戦ってもいけない。これは愛情のある躾なんだ。理不尽な暴力ではないのだから。
　ただ、耐えるしかないのだから。
「……大山さん、すみませんでした」
　ミオは頭を下げて静かに言うと、その場にしゃがみ込んで箸やスプーンを拾った。
　……粗相をしたら体罰を受ける。当然のことだ。そうだ。飼い主なのだから愛玩動物を躾けるのは当然だ。粗相をした自分が悪い。そうだ。そうなんだ。そうなんだ。
「ミオが憎いわけじゃない。必要な躾なんだ。分かるね？」
　大山はミオを見下ろしながら、静かに言う。
　ミオはたっぷり5秒ほど経ってから、ただ静かに、
「……はい」
　とだけ答えた。

1-3

　ハルカは自分のデスクに座ると、先程買ってきたカフェオレを一口飲んで、はぁ、と落ち着いた吐息を漏らした。
　平日の昼間、ハルカはウェブデザイナーとして制作会社で時短勤務で働いている。翌週にクライアントへの提案を控えており、情報収集のため他社のウェブサイトを閲覧していた。
（……うん？）
　ブラウザの横にはウェブメディアの広告が流れているが……どうも、物騒な記事が多いような気がする。特に気になったのは強盗事件で、飼い主とペットであるヒトが共に殺されているという、凄惨で悪質な事件だ……。
　不穏な記事が好きなわけではないが、一人の愛玩動物飼養管理士として、どうにも他人事とは思えない。ハルカはゆっくりと息を吐いてから、バナーをクリックして記事を開いてみる。
（”二人組が家屋に押し入り、住人とペットを殺して金銭を強奪。なお犯人は逃走中であり――”）
　関連する記事、というリストには似たような事件が並ぶ……ハルカは背筋に冷たい感触を感じて、軽く身震いする。もしなんらかの理由で自分が狙われてしまったら……恐ろしいことだし、想像もしたくない事態だ。
「こわっ……」
　ハルカは思わず口にして、もう一度カフェオレを一口飲む。だが、口内の乾きは解消されていないような、違和感を感じていた。
（ジェーンにも言って、戸締まりしっかりしなきゃ……あと防犯グッズも調べてみようかな……）
　ハルカは息を大きく吸って、ブラウザのタブを閉じる。それから嫌な気持ちを追い出すように頭を振って、もう一度息を吸った。

1-4

　熱気が肌を焼く、ムエタイジム。中央に置かれたリング、黒い壁と、床にはタイル状のマットが敷かれている。壁際にはサンドバッグやパンチングボールが並んでいた。
　ジェーンは自宅から近いジムに訪れていた。タンクトップにムエタイ用パンツ、膝上のスパッツを履いて、サンドバッグに向き合っている。
　どっ、どっ、どすん。ジェーンはサンドバッグに左腕でパンチを叩き込んでから、右足を振り上げて蹴りを叩き込む。それから右足を戻しつつ、左足を突き出しての膝蹴り。シンプルなコンビネーションを繰り返していた。
　額から汗が流れ落ちる。全身から溢れる汗が服に染み込み、その重さを感じる。汗が乾くより吹き出す速度の方が早く、トレーニング着が乾燥する余裕はなかった。周囲でトレーニングに励んでいる屈強な人間たちも、同じような状況だった。
「あいつ、ヒトだよな……？」
　誰かの呟きが聞こえた。ジェーンに注がれる誰かの視線と好奇心、そして困惑。距離感に戸惑っているのが伝わってくる。
　飼いヒトが格闘技を習っていることは珍しい。それ以前に、首輪もリードもつけず飼い主もいない状況で外出しているのも珍しい。ジェーンに視線が注がれるのは当然といえば当然だったが、何度訪れてもたまにそういうところに出くわす。
　だがジェーンはそれを気にしない。
（この身体で、守れるものを増やす……）
　彼女は前の飼い主を失った時のことを思い出していた。よくある交通事故、事件性もないし珍しい事故でもない。でも、守れなかったという記憶だけが残っている。
　もし、あの瞬間に手を伸ばせていたら。もし、あの瞬間に飼い主の手を引っ張っていたら――。
　なにもできなかった無力さが、ジェーンをこの道へと向かわせた。強くなること。それは、もう二度と大切なものを奪われないための、誓い。
　自分の足で立ち、自分の力で生き抜く強さ。それは、飼い主を守ることに繋がる。
　ジェーンは息を整え、再びサンドバッグに鋭いミドルキックを叩き込んだ。乾いた衝撃音がジムに響き渡り、その音に数人が振り返っていた。
（……ウチは、生きるために強くなる）

1-5

　翌日、土曜日の午前11時。
　郊外の駅から徒歩10分ほど歩くと、二階建ての青い建物が目に入ってくる。一階は道に向けて開かれており、外に出された立て看板には「保護猫カフェ　キャキャット」と書かれていた。
　ドアには「閉店中」の札がかかっていたが、ハルカは気にせずドアを開けて、中へ入っていく。
　入口は二枚扉になっており、入ってすぐ網で囲まれたスペースになっている。網状のドアを開けて中に入ると左手に靴箱があり、ハルカはスニーカーを入れた。隣には来客が荷物を入れるための鍵付きロッカーが並んでおり、その奥にお手洗いへのドアが続いている。
　中扉を抜けてすぐは広いスペースになっており、営業中は保護猫たちが自由に過ごす場所になっていた。右手にはテラスへ続くドアがあり、外にはいくつかのテーブルと椅子が並べられている。奥にはカウンターとバックルームへと繋がるドアがあった。壁には何ヶ所かペットドアがあり、猫たちが店内とバックルームを自由に行き来することができるようになっていた。
「沼田さん、おはようございます」
「おう。おはよう、今日もよろしく。新しい子が2匹入るから、準備よろしくね」
　段ボール箱を運んでいた一人の女性が、ハルカに気づいて箱を降ろした。
「承知しました。ご飯とおやつを多く用意しておきますね」
　それに沼田は、親指を立てた右手を突き出した。
　沼田はレザー素材のキャミソールを着て、レザーパンツを履いていた。身長が高い上にベリーショートの金髪なので、威圧感を感じる外見だった。
　そんな沼田だが、実際はこのカフェを運営するNPO法人「ねこだくだくさん」の代表であり、有能な人物だった。愛玩動物に対する愛情を持ち、しかも商才がありカフェもしっかりと売上を伸ばしている。2店目のオープンも遠い未来ではないと、ハルカは聞いていた。
「そういやハルカ。ジェーンは元気？」
「はい、元気ですよ。先日避妊手術を受けさせましたけど、術後も良好です」
「そっか、もうそんな年かー。いい子なんだから、幸せにしてやんなよ」
　沼田が明るく言うのに、ハルカはなんだか救われた気になる。彼女の言葉は優しく相手を気遣っているのが伝わるから、話をするのが楽しい。少し太めの声は安心感があり、頼りがいのある人物に思えるのだ。
「にしてもハルカの飼い方って、ちょっと変わってるよね。ケージに入れたりしないし、自由に外出もさせてるんだって？」
「ええ、放任主義なんです。それに、ペットと飼い主というよりも親しい友達みたいな感覚でいて欲しいと思っていて。ジェーンもその方がいいらしいです。彼女も引き取る前に色々あったみたいで」
「珍しい飼い方だよねえ、まあ個人の自由だけど。……おっと、そろそろ開店時間だ。準備よろしく」
　言って沼田は段ボール箱を持ち上げると、バックルームへと消えていった。奥からは猫たちの鳴き声が響いてくる。
「さてと」
　ハルカは黒い腰エプロンを巻いて、左右の髪をピンで固定する。それからバックルームに並ぶケージから猫たちを出してやってから、それぞれの個体用のフードを用意してから保管する。あとは販売用のドライフードもいくつか用意しておかなければならない。
「すみません」
　入口から声が聞こえて、ハルカはバックルームから出た。そこには二人の人が立っている。初老の男性がリードを持ち、白いワンピースの女性の首輪に繋がっていた。大山とミオだ。
「もうやってますか？」
「はい、大丈夫ですよ」
　大山が言うのにハルカは答えて、入口のドアが閉まっていることを確認してから中扉を開けた。
（ん……？）
　ハルカはミオを見て、小首をかしげる。
（鼓動が少し違う。普通の人間より、やや穏やかなような……）
　ハルカは耳をすませて鼓動に集中する。その僅かな違和感に耳を傾けると、形容しがたい感情を覚えた。彼女は普通のヒトとは違うようだが、それが何かはさっぱり分からない。
「荷物はこちらに入れればいいですか？」
　大山の問いに思考が遮られて、ハルカは思わず、身体をびくんと震わせてしまっていた。
「あ、はい！　鍵は自己管理でお願いします」
「ありがとう。おいで、ミオ」
「はい、大山さん」
　店内では多数の猫たちが思い思いに過ごしている。走り回ったりケンカしたり、キャットウォークに座っていたり……自由な時間が流れていく。
「保護猫カフェ、よく来られるんですか？」
「ええ。たまにね。動物が好きなんですよ」
　ハルカの問いに大山は柔和な笑顔で答える。年齢を考えると、きっと長い間ペットと生活しているだろうと想像する。
（……？）
　ミオは、不思議そうな顔でハルカを見ていた。
（なんだろう。なにか、変わった人間……少し違う……？）
「……？　ミオさん？」
「え、は、はい？」
　それに気づいたハルカの声に、ミオは裏返った驚きの声で返してから、続ける。
「……ハルカさん。どこかでお会いしていますか？」
　ミオがハルカの名札の名前を見てから、不思議そうに言う。驚いたような複雑な表情をして、いかにも思わず口をついて出た、という状態に見える。
「いいえ、恐らく初めて……だと思います」
「そうですよね、なにか気になってしまって……すみません」
　ミオは感情を飲み込むように、顔を背けて両手を胸の上に当てながら、答えた。
「お姉さん、気にしないでやってくれ。今日は散歩でかなり歩いたから、疲れているのもあるだろう」
　挙動不審なミオに大山が助け舟を出す。
「そうなんですね。私もヒトをお迎えしているんですけど、自由に飼っていて、散歩とかも自分で勝手にしちゃうんですよ」
「放し飼いなのかい。食事はどうしているのですか？」
「うちは市販品のドライフードが好きみたいです。いつもカリカリかじっています」
「そうなのですね。うちは昔からの習慣で、いつも手料理にしているよ」
　飼い主談義は尽きない。ハルカは大山から料理のレシピを聞きながらメモを取っていた。
「……ありがとうございます！　とても勉強になりました。また教えてもらえると嬉しいので、もし良かったら連絡先を聞いてもいいですか？」
「もちろんだよ」
　大山が取り出したスマホの画面を、ハルカは自分のスマホで読み込む。
「ありがとうございます、助かります」
　ハルカが言うと、大山は微笑みを返す。その微笑みは穏やかな人柄を表していた。
「ところで大山さん……」
　ふと、ハルカが真剣な声で、部屋の奥を指さした。そこにはミオが座っているのだが、周囲を保護猫たちが取り囲んで座っている。
「ミオさん、動物に好かれる体質なんですか……？」
「そうみたいだね。猫だけじゃなく、鳥や小動物も集まってくる。不思議なもんだが」
「へえ……」
　ハルカはその幻想的な光景をぼんやりと眺めている。猫が家族でくっついて丸まるのはよく見る光景だったが、ミオはその中に自然と入り込んでいる。どこか非現実的で、でも穏やかで。なんとも形容しにくい、不思議な暖かさを感じていた。
　確かに、猫に好かれる客はたまにいるが、それほど多くは見たことがない。加えて、飼いヒトなんて初めてだ。
「……私はね、幼い時からペットのいる環境で育ったんだ。だから、こういう環境はとても落ち着くよ」
　大山は言って、懐かしそうな視線を上に向ける。
「ペットを飼うことは、嬉しいことだけではなく辛いこともたくさんある。だけど、それも含めて良い思い出がたくさんできる。――おっと、こんなこと言うと、説教くさいかな」
「いえいえ、そんなことありません。飼い主として、良い姿勢だと思いますし、見習いたいと思います」
　それに大山が照れたように、頭をかいた。
「おっと、そろそろ帰って昼ご飯の用意をしなければ。――ミオ、帰るぞ」
「……うん、あ、はい」
　うたた寝しかけているミオはゆっくりと起き上がって、ふわふわと歩いてくる。その後ろを何匹かの猫が追いかけてきた。
（変わったヒトもいるもんだなあ……）
　ハルカはその光景を見守りながら、二人を見送った。

1-6

「皆さん、署名をお願いします！」
　街道で、スーツ姿の男性が拡声器を口に当てて、通行人たちに声をかけていた。脇には青色ののぼりを立て、それには「愛玩動物保護法を改定せよ！」と強い言葉で書かれている。前に持った高さ1メートルほどのパネルにも、同じ文言が書かれていた。
「なぜ、愛玩動物保護法はヒトを飼うことを認めているのか！」
　男の声に、数名が拍手を返す。だが、ほとんどの通行人は関心を持たずに通り過ぎていく。
「そして、悪質なブリーダーが乱雑なヒトの繁殖を行っていることを、もっと罰するべきだ！　ヒトを保護する法律を作るべきだ！」
　また、まばらな拍手が起こる。
「愛玩動物飼養管理士の扱いについても改正されるべきだ！　ヒトを育てる者として、高いモラルと知識を持つ者だけを選ぶ仕組みが必要だ！」
　小さい拍手が起こる中、男は腰を折って頭を大きく下げた。だが、署名をする人はごくわずかだった。

1-7

　ガッ、ガッ……ガシャン……。
　夜に聞こえるのは、ガラスを鈍器で殴打して割る音。決して小さい音ではなかったが、道路に面していない場所のせいもあり、音はあまり響いてはいない。
　ガシャン、ガシャン……ガチャ……。
　割れたガラスが地面に落ちた後に、手が差し込まれて窓のクレセント錠が開けられる。開かれた窓は家の裏側にある、キッチンの窓だった。2人の人影がシンクに足を降ろしてから、キッチンのあるダイニングに入ってくる。わずかな月明かりが、目出し帽を被った男性の姿を浮かび上がらせた。
「……なんの音だ？」
　暗い部屋の中で、男性の声が聞こえる。闇に溶け込み、その姿を捉えることは叶わないが……。
　ゴツッ！
　目出し帽の男の反応は早かった。手に持つ鈍器でためらいなく男性を殴る。暗がりの中に血飛沫が飛び散り、床にぼたぼたと垂れ落ちていく。
「ぎゃあっ！」
　ゴツッ！　ゴツッ！
　悲痛な悲鳴を気にせず、さらに何度も、非情な殴打が続く。肉を殴る音が鈍く、生々しく響き、その度に血液が吹き出して、壁や地面におぞましい黒い斑点を作る。
　殴られた男性はぐらりと揺れると、そのまま地面に崩れ落ちた。それから何度か痙攣して、すぐに静かになってしまう……。
「……おい、金目のものを探すぞ」
　2人の目出し帽がキッチンから出ようとした時、不意に、
「……大山さん？」
　小さく、女性の声が聞こえた。どうやら隣の部屋に誰かいるらしい。目出し帽たちはお互いに顔を見合わせると、静かに頷いた。
　一人がリビングの脇にあるドアに手をかけ、そっと開く。
　部屋は洋室で、3メートル四方ほどの格子で作られたケージがある。その中に、人影がある。ミオだった。上体を起こした姿勢で、怯えた目つきで入口を見つめている。
「そうだ、ヒトもいるんだったか。いやしかし、いい身体だ」
　その声にもう一人が後ろから覗き込む。ため息をついてから、口を開いた。
「お前、よくヒトなんかに欲情できるな……早く済ませろよ」
「いいだろ？　どうせ殺せと言われてんだし」
　一人の目出し帽が部屋から出ていく。もう一人は、鈍器でケージの鍵を壊す。ケージのドアを開けると、ミオは小さな身体を小刻みに震わせ、状況は分からないながらも危険が迫っていることを本能的に理解していた。
「あなたたちは一体……？　大山さんは……？」
　目出し帽は答えない。右手を伸ばしてミオの頭頂部の髪を掴むと、ぐい、と引き寄せてから、その顔面を床に叩きつけた。
　視界にちかちかと目眩が起きて、一瞬にして真っ白に染まる。激痛はすぐに熱さに変わり、地面に打ち付けられた額と鼻が熱を持つ。ぬるり、と熱い鼻血が唇に垂れる。
「……！？」
　ミオは状況が分からない。何も分からない。ただ、痛い。怖い。逃げ出したい。でも身体が動かない。怖い。怖い。
「いい身体してんな」
　男はミオの髪を掴んで頭を引き起こさせると、軽く舌なめずりをしながら、視線を胸元に移してから、腰、足へと舐めるような視線を浴びせる。それから髪を離して、後ろに押した。ミオは抵抗できず、押されるままに後ろに倒れて、仰向けの姿勢になる。倒れながら鼻血が飛び散り、白いワンピースに赤い染みを作る。
　男の右手が、ミオの身体に向かう。頬を包むように軽く撫でて、首、肩と、順に撫で回していく。
「……や、いや……」
　その右手がワンピースの肩口を掴むと、男は一気にずり下げた。びりびりと服の破れる音がして、胸を露出させてしまう。
「いや、いやあぁっ！」
　プルルル、プルルル、プルルル……。
「！」
　目出し帽が咄嗟に振り向いた。先程殴打した男の方から、スマートフォンの呼び出し音が聞こえる。
「おい！」
　もう一人が慌てて飛び込んでくる。
「まずい、逃げるぞ。足がつく」
「金はあったのか？」
「少しはな。急げ！」
　目出し帽の2人は、潜入してきた窓から慌てて飛び出していった。
「……」
　その光景にミオはなにもできない。いや、なにも考えられない。感じない。どうしたらいいのか分からない。
　プルルル、プルルル、プルルル……。
　ただ誰かにすがるかのように、着信音のする方に顔を向けて。重い身体を四つん這いでなんとか動かし始めた。

1-8

「もう寝ちゃったかな」
　ハルカはスマートフォンの画面を見ながら、呟いた。画面にはコール先として「大山さん」と表示されている。
「料理の話、教えて欲しかったんだけど……明日また連絡しよう」
「……ハルカさん……」
「あれ？　大山さん……じゃなくて、ミオ？」
　聞こえる声が大山ではなくミオだったことに、ハルカは素直に驚いて答える。
「ごめんなさいね、遅い時間に。大山さんは離席中？」
「ちが……違うんです。とにかく、助けてください……」
　なにが起こっているかは分からないが、ミオの声は震えており、明らかに動揺していることが伝わってくる。とにかく緊急事態だろうことは分かった。
「ミオ、なにが起こっているの？　私はなにか手伝える？」
「助けて、ください……」
　ミオは絞り出すようにそう言って、すすり泣き出す。完全に混乱状態に陥っていた。
「……分かった。今すぐいくから、待ってて。スマホ、切らないで繋いだままにしてて」
　ハルカは上着を羽織ると、ジェーンと共に大山宅へ向かった。

1-9

　大山宅の前には2台のパトカーが止まっていた。家の周囲に立ち入り禁止のテープが貼られていて、周囲では警察官が周囲の状況を捜査している。入口のドアは開きっぱなしだが、玄関先から見える範囲に特に異変はない。
「ミオ！」
　部屋の奥に、ぺたんと座りうつむくミオの姿があった。ハルカは思わず声をあげて、無意識に向かおうとする。
「待て。関係者以外は立入禁止だ」
　中へ向かおうとしたハルカを左手で制するのは、スーツ姿の男だった。胸ポケットから警察手帳を見せる。
「私は静川署の岩瀬だ。事件の捜査を担当している」
　岩瀬は中年のようだが短い髪型と細い顔立ちのせいか、若見えする男だった。身体も細身だが鍛え上げられている。
「私は、ミオの飼い主の友達です」
　ハルカはスマートフォンの画面を岩瀬に見せる。そこには「大山さん」と通話相手が表示されており、ミオが持っているスマートフォンからハルカの声が聞こえることから、岩瀬は納得したようだ。
「ミオと大山さんと話がしたいです。いいですか？」
「少しだけなら許可する。だが、大山さんはもう搬送されている」
「わかりました！」
　答えながらハルカは走り出し、立入禁止のテープをくぐって、ミオに駆け寄る。
「ミオ！　大丈夫！？」
「……ハルカ……さん……」
「一体なにがあったの？　ミオは大丈夫？」
　ミオの髪は乱れて、額や鼻は赤く腫れており、口元には鼻血の跡が残っている。ワンピースも破れているところがあった。ハルカは無意識に彼女の身体を優しく抱きしめる。
「大山さん……ひどいケガして。私も、襲われかけて。それで……」
　ミオの視線は虚ろで、言葉もうまく話せない。完全な錯乱状態で脳の処理能力が追いついていないだろうことは想像できた。
「君、もうすぐ動物病院の救急車が到着する。あとは我々に任せてくれないか」
　岩瀬がハルカに言うと、ハルカは振り向いて頷いた。それから抱きしめていたミオから身体を離して、両肩を両手で軽く掴む。
「ミオが無事で良かった。まずは、病院でちゃんと診てもらうんだよ」
「……うん」
　ハルカがあえて強めの語気で言うと、ミオは静かに頷いた。状況はよく分からないが、非常にショックな出来事があったことは想像に難くない。
「あと、君――」
「四十谷ハルカです」
「四十谷さんか。君にも話を聞きたい。署までご同行願えるか？」
「もちろんです」
　ハルカは岩瀬に促されて、パトカーの後部席へと向かう。乗る前にもう一度、ミオの方を振り返る。痛々しい姿は、見ているのが辛かった。ちゃんと治療を受けて、早く回復してくれるといいのだけど……。そんなことを考えながら、ハルカは車に乗り込む。ドアを閉めると、車は発車した。
「……なにか違うな」
　岩瀬が発車する車を見送りながら、ぼそりと呟いた。
「あくまで勘だが……強盗事件の現場にいても、動じていないような……」
　思考の紐が絡まってしまった時、思いつくままに言葉を呟いていると、ふと理解できることがある。岩瀬はそれを期待してか、誰に聞かせるまでもなく言葉を紡ぐ。だが、結局なにも見つからなかったようで、
「……とにかく、変わった奴だ」
　と、まとめた。

1-10

「ぜんっぜんいーよぉ」
　ドライフードをかりかりと食べながら、ジェーンが言う。緊張感もなにもない、いつも通りの彼女だった。
「え、そんなあっさり？　そんなんでいいの？」
「うん。ミオの状態を考えたら、うちで引き取った方がよくない？　それに、どうせハルカはそう言うんだろうって思ってたし」
「あはは……そうかな。でもありがとう」
　ハルカは緊張がほぐれたのか、ゆっくりと息を吐いて肩の力を抜いた。
　事件から3日経ったが、その間ハルカは警察の事情聴取に協力していた。残念ながら大山は運ばれた病院で死亡が確認されたため、事件は強盗事件から強盗殺人事件へと切り替えて捜査が続けられていた。現場検証では、犯人はおそらく素人だということが分かり、逮捕までそれほどかからないだろうと言われているそうだ。
　その流れでミオをどうするかという話になった。警察での保護期間は3ヶ月なので、遺失物法に基づいて飼い主を探さなければならないのだ。とはいえ、里親探しや保護ヒト施設に頼るのははばかられた。ミオは事件のショックが大きく、日常生活もままならない。そんな状態の彼女を、知らない人ばかりの場所に預けるのは良い選択だと思えなかった。
　そのような状況なのでハルカはミオを引き取ることを考え、ジェーンへ相談をしたところ……あっさりと承認されたというわけだ。
「それにねー、私も元々保護ヒトだからさ。シンパシー感じちゃうところ、あるんだよね」
　ジェーンはけらけらと笑いながら言う。大変な思いもしてきたはずなのに、おくびにも出さないところが彼女の天性の明るさを感じさせる。
「ありがとう。じゃあ、これから静川署にミオを引き取りに行くから、ついて来てくれる？」
「もっちろん！」

1-11

　静川署は、区内の中央から少し離れている場所にあった。都道に面する5階建ての四角いビルが静川署だ。ハルカとジェーンは会議室に通されて、しばらくすると岩瀬が入ってくる。
「四十谷さん、ご足労いただきありがとうございます。ミオさんの件、決めてくれたんですか？」
「はい。私がミオを引き取ります」
　それに岩瀬は少し微笑んで、
「ありがとうございます。彼女のことを考えれば、ベストな結果となったことを嬉しく思います。いえ、私も犬を飼っているものですから、とても気になっていて」
　と、安心した口調で答えた。
「ミオは幸せものだねぇ」
　ジェーンがおどけて言うと、ハルカも岩瀬も笑った。大切なことがひとつ円満解決したせいか、3人の間に柔らかい空気が流れている。
「それで、どうでしょう。ミオの様子は」
「うん……」
　ハルカの質問に岩瀬は少し考えてから、ゆっくりと答えた。
「精神的な疲労が酷い。医師からも薬を処方されているが、回復まではまだ時間がかかりそうだと診断されている」
　それもそうだ、とハルカとジェーンは頷く。飼い主を殺され、自分も強姦されそうになったのだ。その恐ろしい経験からすぐに回復できるとは思えなかった。
「そんな状態で、いま私が引き取って大丈夫なんでしょうか？」
「それは医師にも確認を取った。大切なのは『早く忘れること』。それに、ここではあくまで保管室で保護して食事を与えるだけで、細かいケアはできない。だからこそ、愛玩動物飼養管理士である四十谷さんがフォローしてあげる方が良いだろう、という結論だ」
　それにハルカは強く頷く。
　……事件からしばらく、なんとも言えない感情が渦巻いている。大山さんが殺されたことに対する怒り、ミオに対する慈愛、犯人に対しての絶望。様々な感情が浮かんでくる。
　でも、自分は、ミオを助けられる可能性がある。それだけが救いで、それだけで充分だと思えた。
「……分かりました。これからミオを引き取ります。あと、私も犯人を探したいです」
「うん。……えっ？」
　ハルカの言葉に頷いていた岩瀬は、最後の一言に思わず顔を上げて聞き返した。
「うまく言えないんですけど、私は一人の愛玩動物飼養管理士として、今回の事件に非常に心を痛めています。だから、解決のために少しでも協力したいと思っています」
「四十谷さんには、もう充分協力してもらったよ。何度も事情聴取に付き合ってくれたし。それに、そう言われても、我々もイエスとは言えないのは……分かってくれるだろう？」
　岩瀬は眉をひそめ、言葉を選んで言った。彼女の気持ちは痛いほど分かるが、警察官として、一般人を危険な捜査に巻き込むわけにはいかない。
「……」
　岩瀬は肝心なことをあえて言わない、とハルカは感じた。それも当然で、彼らには責任がある。一般人を巻き込んでなにかあった時に、償えるはずがないことを理解していた。かといって無碍にもできない。そんな複雑な感情が、岩瀬の口ぶりを曖昧なものにしていた。
「……分かりました、勝手にやります。ミオはどこですか？」
「いや、四十谷さん！　それは危険だ。我々の職務を理解してほしいし、信用して欲しいんだ」
　ハルカは立ち上がると、会議室を出る。ジェーンはその後ろ姿を見守り、硬い椅子に座ったままだ。ハルカはそのまま奥へと入り、遺留品の保管室に向かった。
　岩瀬の回答は、模範解答だったとハルカも理解している。でも、感情では納得できていない。
　要するに、ハルカはいま機嫌を損ねている。
　自分ができることは微々たるものかもしれない。それでも、何もしないよりはましだ。このまま傍観することだけは、決してできない。そんなことを考えながら、ずかずかと歩くのを、岩瀬が慌てて追いかけた。
「あの、四十谷さん、署内を勝手に歩かないで欲しいんだけど……」
「鍵、開けてください」
　岩瀬は反論しても無駄だと悟ったらしい。小さく息を吐きながらズボンのポケットに手を突っ込むと、キーケースを取り出してひとつの鍵を鍵穴に差し込んだ。左に90度回すと、かちゃりと解錠の音がする。ハルカは岩瀬が鍵を抜くのと同時にドアノブを掴み、押し開けた。
　保管室には大量のスチールラックが並べられていた。長い直線の通路とラックが交互に並び、所狭しと様々なものが並んでいる。定期入れや財布のような小物から、大きな鞄のようなものまで様々なものが並べられていた。
「ミオさんは、奥にスペースを作ってある」
　保管室の奥へ向かうと、3メートル四方のケージがあり、ミオはその中に入って眠っていた。母親の胎内にいた時のように、両手で膝を抱いており、静かな寝息を立てていた。ケージの周囲には小型のケージが並び、犬や猫なども置かれている。どうやら、ここいら一体のスペースが愛玩動物用ということらしい。
「ミオ、迎えに来たよ」
　ハルカが静かに言う。ミオは閉じた瞼を少しだけ震わせてから、ぱちぱち、と何度か瞬きをしてみせた。岩瀬がキーケースから鍵を取り出して、ケージを開けてやる。
　ハルカは寝ているミオに近づくと、傍らに腰を下ろして顔を覗き込む。
（……綺麗な顔だなあ……）
　ハルカは思わず、ミオの顔に魅入ってしまっていた。長い黒髪は汚れが残っているとはいえ充分な艶があり、気品を感じさせる。一重瞼からは長い睫毛が伸びており、すらりとした鼻筋は顔全体の安定感を整えているように見える。
「う、うん……ハルカさん……？」
　ミオは目をぱちぱちしてから、覗き込むハルカに気づいて、寝ぼけた様子で言った。それからゆっくりと上体を起こして、ハルカに向き直る。
「そうだよ。ミオを迎えに来たよ」
「え……？　本当に、ですか？」
　動揺しながら答えるハルカに、ミオは安堵の表情を見せる。目を細めてゆっくりと息を吐くその表情は、心からの安心感を表現していて、見ている側も落ち着くような表情だった。ハルカはミオを軽くハグすると、ぽんぽん、と背中を叩く。
「岩瀬さん、ミオの荷物は？　ここにあるだけ？」
「あ、ああ。ケージの中で使用していたものやクローゼットにあった服などは、そこにまとめてある」
　岩瀬はケージ内に置かれているキャリーケースを促すと、ハルカはそれに頷いた。
　ハルカはミオが立ち上がるのを手伝ってから、キャリーケースの上にあるリードを取ると、持ち手を右手に軽く巻いてから、反対側の先端をミオの首輪に繋げた。
「ジェーン、キャリーケースお願いしていい？」
「うん、もちろん」
「ありがとう。……ミオ、帰るよ」
「……うん」
　ハルカは左手でミオの手を掴む。優しく引っ張ってあげて、右手のリードの長さを調節する。それからミオは、少しずつ歩き始めてケージを出た。
「――ハルカさん」
「ん？」
「ありがとう。うれしい」
　ミオが手を引かれながら素直に微笑むのに、ハルカはなんとも言えない感情を覚える。
（なんというか――）
　――魅力的なヒトだなあ。独特の雰囲気があって、なぜか引き込まれる。ハルカはそう感じていた。
　同時に、ミオのことを助けなければという使命感が生まれたとも感じている。守る、というのは大げさかもしれない。
　でも、できることをやろうという決意をハルカは覚えていた。

1-12

　昼前には静川署を出て自宅に戻ったが、ケージの組み立て、荷物の整理を済ませてみると、すっかり陽も暮れていた。
　ふと我に返ると、時計は20時を指している。そういえばお昼ごはんを食べ損ねているし、夜ご飯もなにも考えていなかった。空腹のお腹が悲しく鳴くのに手を当ててみるが、そんなことで治まるはずもなかった。
　一段落して、ダイニングに3人が集まっていた。
「これ、モンステラですよね？」
　不意に、ミオがダイニングの脇に置かれた観葉植物を指差す。
「これ、大山さんも飾っていました。花言葉が『嬉しい便り』というのが、気に入っていたみたいです」
　ミオは微笑みながら言うが、その表情は少し硬い。事件の傷はそう簡単に癒えることはないのだろうことを物語っていた。
　ハルカは少し考える。少しでもミオを元気づけたいのだ。とりあえず空腹を解消するだけでも、少し落ち着くだろうという考えに行き着く。
「ジェーン。夜ご飯、なにかデリバリー頼んでもらえる？」
「わかったよー。新メンバーのお祝いに、パーリィ仕様でいいよね？」
　ハルカは思わず、ぷっと吹き出してから、
「最高！」
　と返した。
　しばらくして――リビングテーブルの上はピザやお寿司、オードブルなどが並んでいた。あまりの量に、ハルカは思わず「全部食べれられるの……？」と呟いた。
　ハルカの隣にジェーンが座り、向かいにミオが座る。お互いに緊張しているせいもあり、誰も話し始めなかった。
「じゃ、いただきます、しよっ！」
　ジェーンが切り出すのに、ハルカとミオは手を合わせて、いただきますと言う。それから各自の小皿に食べたいものを取って、食事の時間が始まった。
「もぐもぐもぐ……やっぱたまには魚とか肉とか食べないとねぇ」
　ジェーンが頬張りながら嬉しそうに言う。
「ああ……禁断の味……」
　ハルカもピザを頬張りながら、なんとも微妙なことを言う。この一口のカロリーを考えるとなかなか食べられるものではないが、食べたらやっぱり素晴らしく美味しいものなのだ。
「……」
　ミオは静かに、いくつかの寿司を取って口に運んでいた。ハルカはそれを見ながら、食欲があることに胸を撫で下ろす。
「ミオ、これからは家族だよ。自由にしてね」
「……うん。ありがとう」
「その前に、いくつか確認させてね」
　ミオの言葉にハルカは頷きながら、コップの水を飲んだ。
「まず、ミオはケージがある方が好きなんだよね。ジェーンを見ての通り、うちは自由に飼育してるの。だから、ミオが好きな方を選んでもらえたらと思っているんだけど、それでもミオはケージがある方がいいんだよね？」
「……はい。閉じ込められてる方が、好きです……」
「あと散歩や外出の時、首輪とかしないんだけど……」
「……首輪、好きです……拘束されたいです」
　この会話だけを聞いているとなにやら怪しい会話のようだが、ミオは素直にそういう飼われ方が好きなようだ。ならばハルカはそれに合わせることを選ぶ。
「あと、ミオは今回の事件のこと……どうしたい？」
「……」
　ミオは答えに詰まってしまった。考えることは色々と複雑に絡み合っている。だから、ミオはすぐに回答できなかった。だから、
「……少し、考える時間が、欲しいです」
　と、素直な気持ちを綴った。
「もちろん、早く犯人に捕まって欲しい。でも、今の私は、なにもできない……と思う……」
「まぁまぁ、急がなくていーよ。別に、落ち着いてから考えたらいーじゃん」
　俯くミオに、ジェーンが明るく言う。こういうフォローを無意識にできてしまう所が、さすがの陽キャだ。
「ジェーンの言う通りだよ。これから一緒に暮らしながら、少しずつ考えていこう。これからは家族なんだから」
　ハルカの言葉にミオが頷き、ジェーンがけらけら笑う。
（……うん、うまくいくといいな）
　ハルカは素直にそう思った。
（そういえば……）
　ハルカはふと、両親のことを思い出していた。駆け落ちしたと聞いていて、祖父や祖母のことは知らない。駆け落ちした理由は分からないけど、それぞれの家族というものがあったはずだ。結果としては相容れない結果となってしまったわけだが、家族を思う気持ちが無いというわけではなく、家族のあり方が違うからだ、と毎回同じ結論に至る。
　軽く息を吐いて、ハルカは頭を振った。いまは食事を楽しもう。そうしよう。
　ふとテーブルの上に目を向ける。ジェーンはオードブルや寿司を、ミオは寿司だけ。つまり、ピザが多めに残っていたのだった。ハルカはお腹に手を当てて、心のなかで自分のおなかに問いかける。まだ頑張れるのか、と。
「よし」
　ハルカは小声で呟いてから、ピザに手を伸ばした。

1-13

　4日ほど経った土曜日のこと。ハルカはキャキャットの開店準備を進めていた。
「ハルカ、どえらい事件に巻き込まれたんだって？　大丈夫か？」
　沼田の声にハルカは振り向く。少し対応に困ったが、沼田の気遣いを素直に受け取りつつ、
「はい、大丈夫です。早く犯人が捕まって欲しいし、そのために協力したいと思ってます」
　と、素直な気持ちを答えた。
「うーん、なるほどな」
　沼田は手を顎に当てて考えながら、
「そういえば、以前取材してくれたジャーナリストに、そっち系が強い人がいたな」
「そっち系？」
「報道系のルポライターでね。社会悪や事件を取材して報道するのが得意らしい。紹介しようか？」
　ハルカは少し考えることにする。協力してもらうということは向こうにもリスクが生じるが、荒事を報道することが目的ならこちらも気が軽くなるというもの。それに、その道のプロに協力してもらえるなら、それに越したことはない。
「沼田さん、ぜひお願いします」
　沼田は深く頷きながら、一枚の名刺を取り出した。白い紙に黒い文字というシンプルな印象を受ける。そこには「F16　伊砂カナト」と記載があった。恐らくF16は屋号で、伊砂カナトというのが名前なのだろう。
（F16……カメラの絞りのことかな？）
　名刺に記載のある番号にショートメッセージを送る。沼田から紹介されたこと、先日の事件の手がかりを探していることなどを伝えると、数分で返事が来て、明後日会うことが決まった。
「沼田さん、明後日会うことが決まりました。紹介してくれてありがとうございます」
「いいって。その分働いて返してくれれば」
　と、沼田はおどけて見せた。

1-14

　物音がする。耳を傾けると、クローゼットを開く音、鞄に物を詰め込む音。つまり、彼が外出の準備をしているということだった。
　彼女はベッドの上で寝起きの気だるい身体を上半身だけ起こして、軽く欠伸をすると肩口まで伸ばした黒髪が揺れる。髪の間から除く耳は、左右それぞれ7つずつのピアスホールがあった。低身長の身体には黒いネグリジェ風のナイトウェアを纏っていた。
「カナト……出かける……の？」
　ベッドルームから出ると、予想通りカナトは、一本の紐で肩がけをするメッセンジャーバッグに、カメラやパソコンなどを詰め込んでいた。金髪を短く刈り上げて、派手な色使いの襟付きシャツに、チノパンを合わせている。
　カナトは彼女の声にすぐに気づかなかったが、バッグの蓋を閉じて一息ついてから、振り返って「お？」と、彼女に反応した。
「……カナトは、これから、どこ行くの？」
「仕事だ。先日の殺人事件の関係者から、情報を提供するから協力して欲しいんだと。願ったり叶ったりだな」
「……」
　リンは少し俯いてから顔を上げて、
「何時に……帰るの？　晩ごはん、どうするの？」
「……なにも考えてない」
　それにカナトの動きが止まる。どうやら本当にまったく考えていなかったようだ。
「カナト……今夜は、帰って、くる……？」
「当たり前だろ。時間は分からないけど。俺が帰ってこなくなったら、リンだって生活できないだろ？」
「それはそうだけど……一緒に晩ごはん、食べたい……」
　それにカナトはまた、なにも言えなくなる。
「悪いけど、時間は分からない。帰る前に連絡するよ」
　言ってカナトは立ち上がる。
　……そうだ。ルポライターとして、世の中の事件を暴くのが俺の生きがいだ。そのために、いままでやってきたんだ。そしてこれからも、やっていくんだ。そのために生きているんだ。
「……カナト……？」
　そんな心中を見透かしたかのように、リンが不安そうに呟く。カナトはそれに気づいていないふりをしながら、鞄を担ぐ。そのまま「また後でな」とだけ言って、家を出て行ってしまった。
「……」
　残されたリンは、リビングのソファに腰を下ろす。
「わたし、カナトがいないと、だめなのに……生きてけないのに……」
　ぼそり、と呟く。心の中の思いがそのまま漏れ出た言葉は、発したと同時に空気に溶けていく。誰にも届かないまま。
「こんなに、カナトのこと、好きなのに……」
　リンは続けて呟く。その言葉はどこへも向かうことなく、ただ消えていった。

1-15

　静川町、駅前。駅ビルの1Fにある喫茶店、カフェ・レオーネ。タイル張りの床にブラウンのカウンターや、並ぶテーブル。壁際にはソファ席もあり、午後の混み合った店内は人々のざわめきが聞こえていた。ハルカたちは4人がけのテーブルに座りながら、思い思いに約束の時間を待っていたのだった。
「うっわ、コーヒーゼリーうっま」
　ジェーンは器をしっかりと掴んだまま、スプーンでゼリーをすくい上げては口に運ぶ。普段はカリカリを食べていることが多いが、外出時などは他の食事も楽しんでいた。
「……」
　ミオはホットコーヒーのカップを両手で抱えて、ふぅふぅと小さく息を吹きかけている。……が、いつになっても口をつけない。いつまで続けるのか分からないが、そっとしておこうと思えた。
　ハルカはアイスコーヒーのストローでガムシロップとミルクをかき混ぜながら、入口のドアを見つめていた。3人で向かうことや服装についてはすでに伝えているが、初対面なのですれ違うこともあるだろうと、ハルカは気を付けていた。
　そんなことを考えていると、色彩の豊かなシャツを着た金の短髪の男性が、アイスコーヒーを持ちながらテーブルに近づいてくる。スマートフォンの画面を見ながらハルカたち3人を見比べて、
「四十谷ハルカさん？」
　と聞いた。
「伊砂さんですか？」
「ああ、初めまして。伊砂カナトです」
「初めまして。四十谷ハルカです。こちらが飼いヒトのジェーンと、ミオです」
　ハルカはカナトに正面の席を促す。カナトは座ってから、3人の顔を見回してから、口を開いた。
「いやー、美人さん3人に囲まれると、緊張するね」
　カナトは軽い口調で冗談を言う。それにハルカとジェーンが笑うが、ミオは相変わらずカップを吹き続けていた。
「早速だけど、本題に入ろうか。先日の殺人事件について、どう関わってるの？」
「まず……私は殺された飼い主さんと事件当日に会っていました。そして私が飼っているのが、このジェーン。そしてミオは……殺された飼い主に飼われていた、飼いヒトでした」
　カナトはふむ、と頷いて見せつつ、鞄からメモを取り出して、なにかを書き始めた。それから、うんうん、と呟いて、さらにペンを走らせる。それから、
「ところで、四十谷さんだと硬いから、ハルカちゃんって呼んでもいい？」
「あ、はい。それは構いませんけど……」
「ありがとう、ハルカちゃん。最初にちょっと聞いておきたいんだけど、ハルカちゃんはどうしたいか聞いていい？」
　カナトの質問の意味が一瞬分からず、ハルカは困ってしまった。それにカナトは気付いたのか、
「言い方を変えよう。この事件にどう関わりたい？　そして、俺はきみたちに情報を提供できるけど、ハルカちゃんたちはなにを提供してくれるの？」
　なるほど、とハルカは納得する。確かに、そこをはっきりしておかないと、お互いの協力体制は構築できないと分かったからだ。
「私ができることは、まずは事件当日の現場の情報を持っているので、それをお伝えできます。また、ミオは被害者に飼われていたので、リアルな情報を持っています。そして、私はこの事件を解決したいです。これで答えになっていますか？」
「うん。それでいい。それ以上は話を引き伸ばしても意味がなさそうだ」
　カナトは納得したように言ってから、腕を組んで、天井を見上げる。軽く唸ってから顔を前に向けて、言葉を続けた。
「俺の意見を言うよ。俺は、ヒト殺しは認めたくない。俺もヒトを飼っているから、人ごとだと思えないんだ」
　その言葉にハルカとジェーンは頷いた。至って真っ当な意見だし、反論する余地もその気もない。
「ハルカちゃん、『ウンヴェルト』って分かるよね。たぶん、愛玩動物飼養管理士の勉強で出てきたと思うんだけど」
「あ、はい。環境世界のことですよね。同じ世界で生きていても、種族によって感じる知覚世界は違う……って感じでしたっけ」
「そう。人間とヒトは同じ世界でも感じ方は違う。だからトラブルが起こることもある。とはいえ、俺はいかなる理由があってもヒト殺しは認めない」
　カナトはアイスコーヒーを一口飲んでから、続ける。
「だから、そんな事件に向き合ってる自分のこと、カッケーって思うんだよね」
　……ジェーンが露骨に顔をしかめ、眉根を寄せて嫌悪感を露わにした。ハルカも一瞬言葉を失い、どんな返答が適切か迷ってから、ようやく聞き返す。
「それが、カナトさんがルポライターである理由なんですか？」
「ああ、そうだよ。……そういえばハルカちゃん、知ってるかな？　数十年前に起こった迫害虐殺事件。俺もまだ生まれてない時代の話だけど」
「なんとなくですけど……民族浄化を掲げる組織が、エルフの村を滅ぼしたとかいう……」
「エルフって、神話とかで聞く、アレ？」
　覗き込んだジェーンが素直な疑問を口にする。
　エルフという単語は、あまりにも多義的だ。
　一般的な用法としては、元々ゲルマン神話に起源を持つ種族のことで、日本語では平たく『妖精』と翻訳されることが多い。世界的にもっとも有名なものはトールキンの『指輪物語』で造形されたもので、人間に近い外見と長い耳を持つという姿は現代におけるスタンダードを作ったと言われている。
「そう、それ。あの事件、いまだに解決していなくて、犯人も捕まっていない。それを解決するのが、俺の人生の目標なんだ」
　ハルカはなるほど、と頷いた。事件のことはあまり知らないが、職務を全うする意志があることは間違いなさそうだ、と判断する。
「……分かりました。それでは私たちはカナトさんに協力します。そのかわりに、事件の解決を手伝っていただけますか？」
「ああ。喜んで」
　カナトは笑顔で言いながら、右手を差し出した。ハルカはその手を握り返す。
「じゃあ共同戦線ってことで、頼むよ。じゃあ最後に……その、被害者であるミオちゃんの、率直な意見を聞きたい」
　カナトがミオを見ながら言う。ミオはしばらく気づかずカップを吹き続けていたが、ジェーンがふざけて頭にチョップをすると、ミオはやっと顔を上げた。
「は、はい……？　私、ですか？」
「ええと、ミオちゃん。この事件、どうしたい？」
「……」
　ミオは少し考えてから、ゆっくりと話し始める。
「まだはっきりとした答えはないですが……飼い主の大山さんには、恩があります。保護ヒトだった私を引き取って育ててくれましたから……だから、犯人を捕まえたいです」
「うん、ありがとう。そういう生の声って、大事なんだ。俺のやる気的にも」
　言ってからカナトはアイスコーヒーを飲み干すと、
「話が聞けて良かったよ。俺は取り急ぎ、静川署で話を聞いてくる。またなにか進展があったら、お互いに連絡しようか」
　と言いながら、立ち上がった。
「えらくせわしないなぁ」
　来訪からわずか5分ほどで席を立つカナトに、ジェーンが素直な意見を口にした。
「ジャーナリストは鮮度が命。情報が新鮮なうちに、仕入れに行ってくるわ」
　ジェーンの言葉を気にせずカナトは言いながら、ハルカたちのテーブルに手を降って、店を出ていく。話が早いと言えば聞こえはいいが、動きが早すぎてバターになって溶けてしまわないかが心配だ。
「……うん、これで少しは前進したかな」
　ハルカは独り言のように言ってから、グラスのアイスコーヒーを一口飲んだ。伊砂カナトという人物、どこか軽くて安定感がなく不安を抱かないといえば嘘になるが、別に悪い人物でもなさそうだ。人生の目標についても充分に理解できる内容だった。
（……ミオは、どんな気持ちなんだろう）
　ハルカはミオに視線を向けて、ぼんやりと考えていた。ミオはそんなハルカに気づかず、相変わらずコーヒーを吹き続けている。勢いよく吹いた息が髪を揺らし、少し先端の尖った耳が隙間から顔を出した。
「さて、じゃあ飲み終わったら帰ろうか」
　ハルカはそう言って、空になったグラスをテーブルに置いた。

1-16

　その翌日。ハルカは目を覚ますと、ベッドの上で身体を起こした。ジェーンは隣で丸まって寝ているし、ミオもケージの中ですやすやと寝息を立てている。
　頭を掻きながらスマートフォンを掴んで、ロックを解除する。赤いアイコンバッジが、ショートメッセージが届いていることを示していた。案の定、カナトからの連絡だった。
　内容を要約すると、カナトはあれから静川署に行ったそうだ。どうやら内部に秘密の協力者がいるらしく、そのまま朝まで酒を飲んで情報を聞き出してきたらしい。
　結論としては『エディニックというブリーダー支援組織にヒントがあるかもしれない。彼らは強引な繁殖を行っているという噂があり、恨んでいる人間もいるらしい』とのことだった。続く文章に『警察が捜査中なのでプロのルポライターが行くと警戒される可能性が高い。検討を祈る』と書かれていた。
「なるほど……まあ、行ってみますかね……」
　ハルカはぼんやりとした頭でブラウザアプリを開き、エディニックというものを検索する。静川町に事務所を構えるブリーダー組織らしく、公式ウェブサイトのアクセスページからブリーディングについて相談したいという内容で面談予約を取った。
　それからハルカは、ふわあ、と大きな欠伸をして、ベッドから降りる。下着姿のまま洗面台に向かい、歯磨きと洗顔を済ませる。それから軽くメイクをして、ニットを着て黒いジーンズを履いて、すぐにでも出かけられる準備を終わらせた。
　それからスマートフォンを確認すると、本日12時に面談が可能との返事が来ている。時計を見ると、まだ10時過ぎ。時間の余裕は充分にあったが……。
「すやすやすや……」「すやすやすや……」
　この2人を起こして食事の準備をしていたら、あまり余裕がないな……とハルカは素直に思った。
　そんなこともありながら、エディニックの事務所前に11時55分。ハルカはジェーンとミオと一緒に到着していた。雑居ビルと形容するのが良いだろうか、4階建てのビルで、この3階にエディニックが入居しているらしかった。
「エレベーター、ないのぉ？」
　不満を口にするジェーンを放っておいて、3人は3階へ上がる。入口の前にある受話器を取って、面談予約を取っていることを伝えると、すぐにオフィスカジュアルに身を包んだ女性が現れた。誘導に従い、会議室に通される。
「……ハルカ、今日はどんな話すればいいの？」
　ジェーンが椅子の背もたれに全体重を預けながら、言う。
「ごめんね、朝は簡単にしか説明できなくて。まとめると、ここエディニックはブリーダー組織なんだけど、良くない評判も聞かれるそうなの。だから、1ブリーダーという立場から話を聞きつつ、大山さんの事件と関連がないかを調べたい」
　ハルカが簡潔にまとめると、ジェーンは静かに頷く。ミオもゆっくりと頷いた。
　数分後、ドアが開く。一人の男性と、もう一人の女性が、姿を現した。
　男性は独特な髪型だった。黒髪を右側面は刈り上げ、左側面は胸まで伸ばした、アシンメトリになっている。黒いマスクには歯をデザインしたプリントがあしらわれていた。ゆったりとしたロングTシャツにスカートにも見えるような裾広がりのパンツを履いて、もこもことした起毛素材のパーカーを羽織っている。
　女性は髪色が印象的だった。大理石のような斑模様で白をベースに茶色や黒色が混じっており、胸元まで伸ばしていた。身体のラインを隠す大きめのパーカーを羽織っているが、裾は膝上15センチほどで、生足を惜しげもなく露出していた。
「話聞きたいのって、アンタたち？」
　入ってきてすぐ、男性が言った。少し低めの声だがセクシーさも感じさせる声で、独特の色気を感じさせる。それから彼は名刺を取り出すと、人差し指と中指の間に挟んで、ぶっきらぼうに突き出した。
「ありがとうございます。……代表でブリーダーの、高御堂ソウマさんですか？」
「そうだ。よろしく」
　言ってソウマは、ハルカの向かいの席に、どっかりと座った。
「よろしくねえ」
　女性も同じデザインの名刺を取り出す。名刺をちゃんと両手で差し出して、社会常識があるようだ。ハルカはそれに目を通してから、問いかけた。
「ソウマさんのアシスタントの、ミューズさん？」
「そうよ。よろしくお願いしますう」
　ミューズは微笑むと、ソウマの隣の席に腰を下ろした。
「で、なんの用？」
　ソウマがいきなり直球なことを言い出す。それにハルカは少し戸惑いながらも、
「私は四十谷ハルカと言います。一人のブリーダーとして、御社の事業について、お話を聞かせていただきたく、連絡させていただきました」
　と、事前に考えておいた説明文を伝えた。それにソウマは、ふーん、と静かに答えるだけで、リアクションらしいリアクションはしない。
「ハルカさんは2人もヒトを飼っているのね？」
　ミューズは慣れているのか、それとも話が進まないことを察したのか、ハルカに質問を返す。
「あ、はい。色々ありまして……それで……」
「うーん。まだ本音話してないかな、アンタ？」
　ハルカの声を遮って、ソウマが言う。ぶっきらぼうな物言いながらも的確な指摘に、ハルカは戸惑った。
「ソウマ、先にこちらの事業の説明をしたら？　じゃないと、彼女たちも分からないでしょう」
「んー。まあ、そうか。じゃあ、スクリーンに資料出してくれ」
　ミューズがパソコンを取り出して、デスクのケーブルに接続する。すぐにスライドが映し出されて、ミューズが説明を始めた。
「弊社は、ヒトの繁殖を行ったり、ブリーダーの支援を行っている会社ですう」
　資料にはここ数年の売上実績や、実際の育成数や販売数などがグラフにされている。年々少しずつ利益をあげているだろうことが読み取れた。
「いまの主な事業は2つ。ヒトの繁殖と、ブリーダーの支援。前者は、健康的でより良い特性を残して、理想に近い個体を作り出す事業。当社の個体は一部の愛好家から高い評価を得ていて、安定した高い金額での取引ができているの」
　ミューズが見せる資料では、確かに取引先数は年々増え続けている。
「後者は、会員制SNSによる情報交換を柱に、対面でのブリーダー情報交換会や意見交換会を定期的に開催していて、サブスクリプション契約をした会員様限定のサービスとして提供してるの。ヒトのブリーダーは個人で行っている人も多くて、情報を得る機会が欲しい人たちに刺さっていると分析してる。まだまだ会員数は1000人ぐらいだけど、ブリーダーの潜在人口は1万人以上はいるから、まだまだ伸ばせるサービスだと考えているわあ」
　なるほど、とハルカたち3人は頷きながら資料を見ていた。ここまで話を聞いて、至ってまっとうな事業を行っているとしか感想がなかったからだ。
「はい、これで弊社の紹介は終わり。ハルカさんや皆さん、なにか質問はありますかあ？」
「はい。実際の顧客満足度や、ブリーダーさんたちからの声って、どのような温度感ですか？」
　それにミューズは手元のパソコンを叩いて、
「アンケートの結果を見ると……サブスクに加入しているブリーダーからの満足度は90%を超えているわ。繁殖したヒトを卸している顧客は……まあ半々かしらあ」
「賛否両論なのも仕方ねぇよ。オレたちはとにかく品質第一だ。最高のヒトを創り出すために努力してる。それを、やれ虐待だの、やれ売ったら売りっぱなしだの、言い出す奴が一定数いんだよ」
　とミューズが読み上げるのに、ソウマは付け加えた。
「で、アンタたちの目的はなんだ？」
　ソウマが割り込んだ。眉をひそめてこちらを睨みつけ、全てを見透かしているような視線をこちらに向ける。ぎょろり、とでも表現すれば良いのだろうか。黒目の小さい三白眼の瞳が、こちらを見透かしたような視線を向けていた。
「……私は……事件に巻き込まれています」
　ハルカの言葉に、ソウマの瞳が輝いたように見えた。上体を起こしてテーブルに肘をつき、明らかに前傾姿勢になる。
「あの……高御堂さんもご存知だとは思いますが、ここ最近、ヒトを飼っている飼い主とヒトが惨殺される事件が増えています」
「分かった分かった、みなまで言うな。その事件のひとつにアンタは巻き込まれていて、情報が欲しい。そういうことだな？」
　ソウマはハルカの目的を知っているかのように、的確に言う。せっかく用意したオブラートは機能せず、予想外に話が進み始めた。
「まず、オレたちは愛玩動物飼養管理士やブリーダーが増えることで潤う。そういう意味では、オレとアンタの利害は一致している。合ってるな？」
　ソウマの言うことはもっともだ。ヒトを増やして利益を上げ、サービスを利用するブリーダーを増やしたいのだ。組織の倫理観としても当然の判断だと思えた。
「その通りです」
　だからハルカは、素直にそう答えた。
「……あの」
　不意にミオが口を開く。
「私、飼い主を強盗に殺されているんです。だから……」
「分かった分かった。そりゃ仇のひとつやふたつ、取りたくなるのが当然だ」
　ソウマは頭の回転が早いのか、先回りしてこちらの道筋を塞ぐ。案の定、ミオはなにも言えなくなっていた。
「これはビジネスだ。アンタに協力して、オレはなんのメリットがあるんだ？」
「ひとつ、私は実際にヒトを2人飼っていて、週末はNPO活動を行っているので、業界についてそれなりの知識があります。ふたつ、この事件を防げば飼い主人口が減少する可能性を減らせます。……あっていますか？」
　ハルカは早駆けする心臓の音を感じながら、事前に用意していた回答を伝えた。
「ああ。異論はねえ。分かった分かった、情報交換ぐらいならいつでも応じる。ビジネス的にな。それでいいか？」
　ソウマは納得したらしく即座に答える。それから、
「時間だ。次の打ち合わせがある。連絡先を交換したら、今日は帰りな」
　と、壁の時計を見ながらスマートフォンを取り出した。
「あ、はい……」
　ハルカは呆気にとられながらも連絡先を交換して、会議室を後にする。
「ハルカさん、ありがとう。ソウマと仲良く、してあげてねえ」
　会社から出ようとした3人に、ミューズが声をかけた。いつもにこやかで表情が読みにくいが、ソウマのことを知り尽くしているらしく、そのような言葉になるのだろうと思える。
「ええ。ミューズさんこそ、ありがとうございました。また連絡させてください」
「うん、もちろん。みんなで業界、盛り上げていこうねえ」
　手を降るミューズに頭を下げて、3人は雑居ビルを後にした。

1-17

　ビルを出た3人は、最寄り駅まで歩いていた。この交差点を渡れば、地下鉄の駅の地上出口がある。そこまで歩いていた。
「それにしても、個性的な人だったなぁ」
　ふと、ジェーンが思ったことを口にする。
「……そうですね、ミューズさんが色々とフォローしておられて、素晴らしいなと思いました」
　ミオもそれに答えて、素直な意見を言った。ハルカはそれを聞きながら、うんうんと頷いてみせてから、不意に視線を上げて、周囲を見回す。
（……？）
　違和感。なにかの音が急速に近づいてきている。なんだろう……？
（……だめだ、環境音が多くて、分からない）
　信号が青信号に変わる。3人は横断歩道に踏み出した。
　その時だった。
　ハルカたちの後ろから交差点を右折してきた黒いセダンが、猛スピードで3人に突っ込んでくる。耳をつんざく、けたたましいタイヤのスキール音。
「え、ええぇっ！？」
　――どくん。
　ジェーンの心臓が跳ねてから、嫌な記憶を引っ張り出してきた。
　もし、あの瞬間に手を伸ばせていたら。もし、あの瞬間に飼い主の手を引っ張っていたら――。
　ジェーンは咄嗟に踵を返し、ハルカとミオの手を鷲掴みにする。そのまま2人の身体を力強く押し、ぐい、と強引に後ろの歩道へと押しのけた。
「わ、うわっ！？」
　突然のことにハルカとミオは転倒する。ジェーンもバランスを崩して、地面に膝をついた。
「おい！　あぶねーだろ！！」
　ジェーンは身体を起こしながら咆哮した。急な出来事にアドレナリンが放出され、身体はすでに戦闘モードへと切り替わっている。
　叫びをかき消すように響くブレーキ音。セダンは横断歩道の真ん中で停車した。ハルカたちがいた場所に。周囲の空気がしん、と凍りついたように静かになる。
（……？）
　ハルカは跳ね上がる心臓に手を当てながら、上体を起こす。
　いま……轢かれかけた？
　ジェーンが手を引いてくれなければ、完全に轢かれていた？
「おい！　降りてこい！」
　ジェーンがセダンに歩み寄り、フロントガラスにだん、と右の拳を叩きつけた。その光景を、ハルカはぼんやりと、ミオは震えながら見つめている。
　運転席の窓が、数センチほどだけ、開いた。ぬっ、と目出し帽の瞳が中から覗く。即座にジェーンがその隙間から左手の指を突っ込むが、あいにく中まで差し入れることはできない。
　ハルカは乱れた髪を指でかき上げながら、窓の隙間の奥を凝視した。もちろん顔は見えず、鋭い瞳がこちらを見ていると分かる程度だ。
　目出し帽の視線は、ハルカに向かっていた。顔、それから耳元へと、まるで値踏みするかのようにじっと見つめている。視線は凍てつくように冷たく、言いようのない嫌悪感とぞっとするような恐怖がハルカの背筋を這い上がった。
　脳裏に焼きつけられるような、鋭い視線。静かに、そして執拗に、心の中を抉ろうとしている視線。それは恐怖以外の何者でもなかった。
「いた、いたたっ！」
　ジェーンが慌てて窓から指を引き抜く。窓が閉まるのに指を挟まれそうになったのだ。それから車はまた走り出して、そのまま視界から消えてしまった。
「くそっ……だから車ってのは……」
　ジェーンは荒い息遣いのまま、元飼い主の記憶が思い出されるのに耐えて、立ち尽くしていた。
「……」
　ミオは座り込んだまま、その光景を見つめている。
「なぜ、こんなことを？」
　ハルカは現実を消化できないでいる。
　いまのは、事故なんかじゃない。故意に私たちを狙ったもの。だが、狙われるような理由に心当たりなどあるはずがない。
　……なぜ？
　しかし、考えても答えが出るはずはない。ハルカはゆっくりと息を吐いて、心臓、落ち着いて、と願う。
　車が去った先をぼんやりと眺めながら、3人は動けないでいた。

1-18

　そんなことがあった翌日の午後。ハルカたち3人は、カフェ・レオーネでまたカナトと会うことにした。
「ハルカちゃん、お疲れ様。まずはひとつ、嬉しいニュースがある」
　席に座ってアイスコーヒーをテーブルに置くなり、カナトは嬉しそうな表情で話し始めた。
「大山さんを殺害した実行犯2人が逮捕された。でも実行犯はいわゆる闇バイトで、指示役についてはまだ捜索中」
「……捕まって、良かったです」
　ミオが息を漏らしながら、静かにその心情を伝える。だが、まだ犯人が残っていることから、安心したという様子ではなかった。
「匿名掲示板で募集をかけて、秘匿性の高いメッセージツールに誘導するというお決まりのパターンさ。そして指示役からは『全員を殺して金品を奪え』と指示されていたようだ。本当に悪質な事件だな。胸糞悪い」
「その……聞きたいのですが、実行犯は飼いヒトも殺すように指示されていたのですか……？」
　ミオは右手を少し上げながら、素直な質問を聞く。
「ああ、そうらしい……嫌な記憶かもしれないけど、ミオちゃんは事件の時、どうだった？　もう警察で話してるとは思うけど、改めて聞かせてくれないか」
「……」
　ミオは少し眉をひそめて、うつむいた。それからゆっくりと息を吸ってから、大きく吐いた。
「まず……彼らは私について話していて、その中で『どうせ殺せと言われてる』と言っていたのを聞きました。そして、その後、襲われそうになったところで、彼らはスマートフォンの着信に驚いて逃げていったんです」
「……辛い話を教えてくれてありがとう」
　ミオが静かに話し終えると、カナトは労いの言葉をかける。それから優しく微笑んだ。
「ヒトも含めて皆殺しってわけか。しかもヒトを強姦しようなんて、人間の風上にもおけない。なんて連中だ」
　カナトが静かな怒りを言葉にする。彼自身もヒト殺しを認めておらず、その想いが熱さとなって吹き出ているようだった。
「……あ、悪い悪い。話を変えよう。ハルカちゃん、エディニックはどうだった？」
　カナトは我に返ったように、鞄の中からメモを取り出しながら、ハルカに視線を向ける。
「はい。結論から言うと、ヒトの繁殖第一で、ブリーダーからは支持を集めているようでした。その反面、虐待などを疑われているようで、顧客からの評判は賛否両論でした」
「なるほど。少しはなにか出るかもと期待してたけど、ちょっと違ったかな」
　カナトは少し残念そうに言って、アイスコーヒーを飲む。
「収穫としては、情報交換に応じてくれることになりました。業界内の噂や情報が入るといいんですが……」
「ハルカちゃん、さすが！　これで捜査が少しは楽になるといいけどね」
　ハルカの言葉に、カナトはおどけて見せて、場を和ませる。
「でもさぁ、帰り大変だったんだよ。車に轢かれかけて」
「え？　大丈夫？」
　ジェーンの言葉にカナトは、真剣な驚きの表情を見せる。
「横断歩道の途中で、黒いセダンに道を塞がれる形で。少し開けた窓から、値踏みされるような視線を向けられて……」
「なんか狙われる理由……いや、普通ないわな」
「そうなんです。だからなにが起こっているのか、ちょっと困惑していて……」
　ハルカは現在の心境を素直に答えた。
「車のナンバープレート、見た？」
「はい、見ました。ナンバープレートは真っ白でなにも書かれていませんでした」
　カナトの問いにミオが答える。一番後ろにいたミオは、3人の中で一番俯瞰で物事を見れていたのだろう。
「計画的な犯行なのは確かだな……うん、少し推理してみよう……まず考えられるのは、大山さんの事件を探られるとまずい人たち。それがまず思い浮かぶかな」
「確かに。それが一番思い当たります。実行犯が逮捕されたから、慌てて私たちを狙った……みたいな」
　ハルカの言葉に全員が頷く。カナトは数秒考えてから、
「確かに筋は通る。事件の現場に居たミオちゃんと、事件を嗅ぎ回っているハルカちゃん、二人共狙われる理由はあるかもな……あ、ちょっと怖いこと言っちゃってごめん」
　と、考えながら喋って、最後に謝った。
「情報がないな……まあ、できることをやろう。俺の方でも、事件について調べてみる。車は結構足がついたりするから、可能性はあるだろう。後で静川署に行ってみるよ」
「はい。お願いします」
　カナトの言葉に、ハルカは少し安心したような笑みを浮かべて、答えた。

1-19

　暗い部屋の中だった。
　カタカタと、パソコンのキーボードを叩く音だけが響いている。パソコンの画面に表示されたブラウザには、匿名掲示板と思われるウェブページが表示されていた。
「……」
　小さな人影が、キーボードを叩いている。室内灯が点いていないため顔は見えないが、その影から小柄な男性のように見えた。
『エルフを探せ！　あいつらはまだ生きている』
『◯◯市の▲▲にある家のやつら、エルフっぽｗ』
『さすが特定班ｗしごはやｗｗ』
　投稿の内容を眺めながら、男はうむ、と小さく頷いた。テキストをコピーしてからメモ帳にペーストして、並べていく。画面をスクロールしながら、気になる書き込みだけを収集しているようだった。
「……んだ……」
　男は小さく口を開いて、僅かな言葉を呟く。それは聞き取りにくい言葉というよりも、聞き取らせる気がない言葉、と形容するのが適切に思えた。
「……似てるんだ……」
　男の動きが少しだけ止まる。それから小さく息を吸って、続けた。
「似てるんだ、君に……」

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