愛玩動物飼養管理士　〜ハルカはヒトを飼っている〜　第二章「残酷な悪意の螺旋」

2-1

　それから一週間ほどが過ぎた、平日の午後。
「ありがとうございます。よろしくお願いします」
　ハルカは頭を下げてから、会議室のドアを開けて外に出た。ふう、と小さくため息をついてから、歩き始める。
「四十谷先輩」
　自分のデスクに戻ると、声をかけられる。
　柔らかいウェーブがかかった明るい茶髪を肩口まで伸ばし、小動物のようなくりくりとした瞳が印象的だった。身体には前面にボタンのあしらわれたベージュのワンピースを着ており、腰はリボン状のベルトで結ばれて腰の細さを強調している。膝上のスカート丈に黒いハイソックスを履いていた。
「ララちゃん、お疲れ様」
「先輩、上長と話してたみたいですケドぉ……なにか大事な話でもあったんですか？」
　ララは微笑みながら、無邪気にセンシティブなことを聞く。ハルカはそれに微笑み返してから、
「うん、出勤時間、ちょっと減らそうと思っていて」
　と、静かに答えた。それにララは目を丸くする。
「えーっ！　先輩シゴデキなのに、勿体ない！　バリバリ働いてキャリアアップすれば、もっと上まで行ける人なのにぃ！」
「いえいえ、買いかぶりすぎよ」
　真剣に言うララに押されて、ハルカは少し驚いてから、答えた。
「いいえ、先輩なら大丈夫です。それなのに……なにかあったんですか？」
「うーん……」
　ハルカは少し迷ったが、隠して変な噂が立つのを恐れて、ちゃんと話しておいた方が良いと判断する。
「ちょっと事件に巻き込まれちゃって、その対応に時間が必要なの。あまり詳しいこと言えなくて、ごめんね」
「えっ！　あ、あっ、ハイ……」
　ララにとっては予想外のことだったのだろう、驚いて目を丸くしてから、
「先輩、ララはいつでも先輩の味方ですから！　なにかあったらすぐメッセージ飛ばしてくださいねっ！」
　ハルカの両手を握ってぶんぶんと上下させてから、去っていった。
（……いい子だなあ）
　ハルカはララの背中を見送りながら、息を吐いた。
　ブルブルブル……。スマートフォンの振動がメッセージの受信を知らせていた。画面をタップすると、カナトからのメールだった。タップしてそれを開くと、
『飼いヒトを巻き込んだ新たな強盗殺人が起こった。カフェ・レオーネで落ち合おう』
　と、衝撃の内容が書かれていた。

2-2

　ハルカは定時を終えると、ジェーンとミオと合流してカフェ・レオーネへ向かう。カナトは先に到着しており、一番奥のテーブル脇で立ち上がり、こちらに手を振っていた。
「前の事件から20日足らずで、また新しい事件か……」
　席についてすぐ、カナトがもっともな不満をこぼす。鞄からメモを取り出して、ページをぱらぱらとめくった。
「昨晩未明、事件が発生。室内からは金品が奪われており、住んでいた武見レントと、飼いヒトのコハクが殺害された」
　カナトの言葉に、ミオは聞こえない悲鳴を上げて、僅かに仰け反る。彼女にとって、この事件は他人事ではない。自分の記憶の痛いところを、的確に突き上げてくるのだ。
「手口を見る限り、大山さんの時と同じだ。被害者は鈍器で撲殺されている。静川署で現場検証を行っていて、実行犯は素人による犯行らしく逮捕までは時間がかからなそうだ。……いまのところ、分かっているのはこれぐらいかな」
　カナトの言葉に、一同はなんと答えていいか分からなくなって、しんと押し黙ってしまっていた。
「ハルカちゃん、どう思う？」
「うーん……。いくつか気になる点はあります」
　カナトからの突然の問いにハルカは戸惑うが、冷静に思考をまとめると、話し始めた。
「まず、大山さんの時の事件との類似から、指示役は前回と同じなのかどうか。……でも、警察だってその路線で捜査するだろうから、捜査が進むのを待つしかないですよね」
「そうだな。静川署で聞いたところ、その方向性も視野に入れているとのことだった」
「あと気になったのは……」
　ハルカはちらりとミオを見てから、少し申し訳なさそうに、
「飼いヒトは犯人に乱暴されていましたか？」
「いや、その形跡はなかったそうだ」
　カナトの答えにハルカは視線を上げて、考える素振りを見せる。
「……じゃあ、それ以外になにか特徴ってあります？　特に、前回とは違う点、どんなことでもいいんですけど」
「ハルカちゃん、さすがだね。そこまでは俺も警察も気づいている。そこで俺は、ふたつほどヒントになるかもしれない点を見つけた。そして、これはハルカちゃんの仕事だと思う」
　カナトが嬉しそうに言うのに、ハルカは不思議そうに首を傾げた。
「1つ目。レントは、コハクを虐待していたらしい。散歩中に引きずるようにリードを引っ張ったり、直接的な殴る蹴るの暴行を加えられていたのを、近所の住民が目撃している。一般的な躾の範疇を超えているのを見て止めに入った人が、恐ろしい顔で怒鳴られたと証言してくれた」
　その言葉にミオは身体を震わせた。それに気づいたハルカは、彼女の両肩にそっと手を置いた。
「この情報がどういう意味を持つかは分からない。でも、近所じゅうの人が知っているくらいだから、それが被害者として選ばれた理由になった可能性は、あるかもしれない。……俺みたいにヒト殺しを許せない人間から見たら、制裁を加えたいと思ってもおかしくはない」
　最後の方はカナトの表情は真顔になっており、彼の悔しさが滲み出ている。
「……さて、2つ目。写真を見てくれ」
　カナトがスマートフォンの画面をこちらに見せると、メスの飼いヒトのバストアップの写真が映し出された。やや幼さの残る顔立ちで、髪を胸元まで伸ばしている。特徴的なのは髪色で、大理石のような斑模様だった。
「！　そうだ、確かミューズさんも……！」
「そう、エディニックで繁殖されているヒトは、ブルーマールが多い」
　カナトの説明に、ハルカは愛玩動物飼養管理士の知識を呼び起こす。
　マール遺伝子を持つ個体、通称ブルーマール。先天性の因子で、聴覚や視覚に影響を与え、総じて短命の遺伝子である。特にブルーマール同士の繁殖は禁忌と言われている。被毛に大理石のような斑模様を生じさせるのが特徴だった。
「分かりました。明日、エディニックに行ってみます」
「ありがとう。頼んだよ」
　ハルカの声にカナトは安心したような笑みを見せた。
（……？）
　ふと、ミオが顔を上げた。
　……呼んでいる？
　声ではなく、思念というかテレパシーというものだろうか。言葉ではなく意志が直接伝わってくるようなイメージだった。
「お水……？」
　ふとミオがひとりごちて、水を注いだ紙コップに手を伸ばす。
「……ミオ？」
　ハルカがそれに気づいて、不思議そうに見つめた。だが、ミオはそれを気にせず、壁際に置かれている観葉植物を見つめている。
　なめらかな曲線を描く幹が伸びており、その先には放射状に深緑の葉が広がっている。ドラセナ・デレメンシス・コンパクタだ。幸福の木とも呼ばれ、店舗の繁栄を願うにはちょうどいい観葉植物。鉢の中を見ると、表面の土が白っぽくなっており、乾いているのだろうことが分かる。
　ミオは紙コップを持った手を伸ばすと、その鉢の中へと水を注いだ。
「えっ？」
　ハルカがなんとも言えない驚いた顔で、声にならない声を上げる。
「……そっかあ、お水、飲みたいよね」
　ミオはそれを気にせず、ぼんやりとした口調で呟いた。
「み、ミオ……？　一体、どうしたの……？」
「ハルカさん……ええと、この子が水を欲しがっていて……」
「そ……そうなの……？」
　ハルカは困惑を隠せない。話が飛びすぎていて理解が追いつかないのだ。脳内では、ミオは超能力者なのかとか、なにか特別な力を持っているのかとか、様々な思いが脳内をぐるぐると回っている。
「ハルカちゃん、どうしたの？　まあ俺はそろそろ行くから。エディニックの件、よろしくね」
「……あ、は、はい」
　状況を理解していないカナトの声に、ハルカはなんとか頷いた。

2-3

　翌日。ハルカは夕方にソウマとアポイントメントを取っていた。仕事を終えてからジェーンとミオを連れて、エディニックの入居する雑居ビルへと向かう。
「今日はなんだ？」
　ソウマは会議室のチェアにどっかりと座り、ぶっきらぼうに言った。隣ではミューズがパソコンをいじっている。ハルカは頷いてから、口を開いた。
「一昨日、愛玩動物と飼い主が殺される事件が起きました。それで、飼いヒトがマール遺伝子……ブルーマールだったんです」
　ソウマは興味があるようには見えないが、少なくともこちらの話を聞く姿勢であることは伝わる。
「その、こちらではブルーマールの繁殖が多いと聞いています。ミューズさんも、ブルーマールですよね？」
　それにミューズは顔を上げると、「そうよお」と、笑顔で返した。
「もしかして今回殺された飼いヒトは、こちらで繁殖したものだったりするのかな、と思いまして……」
　ハルカはカナトから送ってもらった写真を見せる。
「ん……たぶん、うちじゃねぇと思うがなあ。念の為、名簿を調べてみるか。ミューズ」
　ソウマの声にミューズは頷くと、パソコンの画面に向き合い始めた。
「……販売名簿には名前がないわ」
「やっぱりか。うちが育てたのなら、もっと美しいはずだ」
　それにジェーンが露骨に顔を強張らせ、不快感を顕にする。
「そうだな、ミオ……だったか？　お前の美しさなら繁殖をうちで担当してもいい。どうだ？」
「……いえ、遠慮しておきます」
　ミオが断ると、ソウマは露骨に残念そうな顔で、なにも答えなかった。
「その、ソウマさん。『もっと美しいはずだ』というのは、どういう意味なんですか……？」
「よくぞ聞いてくれた。うちの繁殖は完璧だ！　最高の芸術品を生み出すために、様々な技術を駆使している。一般的な病院より立派な出産設備を整えている。AIで産まれる子の姿を予想して、最高の掛け合わせを模索する。その中でもっとも素晴らしいと判断できる組み合わせで繁殖しているからな。ブルーマールの美しさは何者にも代えがたい！」
　突然の発言に場の空気が凍る。ジェーンはすでに視線を逸らしているし、ミオもうつむいたままだ。
「ソウマ、企業PRはもういいから。とにかく、この被害にあった飼いヒトは弊社で繁殖したものではないわ。それでいいかしらあ？」
「はい。事件のヒントになればと期待していましたが……残念です」
　ミューズが仕切るのにハルカは答えて、素直な気持ちを吐露した。せっかくの手がかりがひとつ、消えてしまったのだから。
「……ヒントになるかどうかはわからんが、一つだけ言えることがある」
　ソウマが不意に言うのに、ハルカは思わず期待した視線を向ける。
「こいつを繁殖させたブリーダーは、間違いなく三流だ」
　その言葉にハルカが硬直すると、ジェーンがわざとらしく舌を出して、うぇ、と声に出して呟いた。

2-4

　その日の夜。カナトはベッドに寝転がりながら、タブレットで動画を鑑賞していた。最近は海外シリーズのドラマにすっかりハマってしまい、毎晩寝る前に1話観るのが習慣となっていたのだった。
「ふぅ……いいお風呂、だった……」
　リンが黒いネグリジェ風のナイトウェアに身を包んで、バスタオルを首にかけたまま、寝室のドアを開いた。
「今の時期は抜け毛が増えるから、ちゃんとケアするんだぞ。新しいシャンプー、ちゃんと使ってる？」
　カナトは画面に見入ったまま、答えた。それにリンは少し頬を上気させて、
「うん……カナト……気遣ってくれて、ありがと……」
　と素直な気持ちを言葉にする。リンはバスタオルを畳んで置くと、カナトの隣にごろりと寝転んだ。頭の向きをカナトに合わせて、ぴったりと密着する。
「リン、風呂上がりの身体、暑いよ」
「……ごめん。でも……ちょっと、怖くて」
　リンが弱々しく言うのに、カナトはタブレットの電源を切って枕元に置いて振り向く。それから彼女を見つめて、次の言葉を待った。
「また、事件……起きたでしょ？　わたし、怖くて……もし自分が、襲われたらと、思うと……」
「大丈夫だよ。リンを守るために、俺は捜査を続けている。犯人だって、すぐ捕まえるさ」
　カナトの言葉にリンは少しだけ落ち着きを取り戻したようだが、それでもその瞳の奥には怯えが残る。
　……だって、わたしは一人では生きられないもの。カナトが必要なの。カナトが。カナトが必要なの。
「飼いヒトに危害を加える奴は、絶対に許さない。法の捌きだけじゃ甘いと思うぐらいだ。そんな行いを平気で行う奴は、滅ぼされても構わない」
「……カナト……？」
　カナトの鋭い目つきは、リンを見ていない。彼女の後ろのどこか遠くを見つめている。まるで、そこに彼が憎むべき相手がいるかのように。
　彼の強い意志は、リンの安心材料であることは確かだ。でも、どこか、恐ろしくもある。
　もし――そんな想像はしたくはないが、もし、その熱い思いが彼自身を焼いてしまったら、どうなるのだろう？　わたしは、カナトがいないと生きられない。カナト以外の人間じゃだめだから。
「……だからリン、安心しなって。俺がなんとかするから」
　カナトは、いつもそうだ。大丈夫、安心しろ、前向きなことしか言わない。物心のつく前に引き取られて、毎日が不安だったわたしに、いつもそう接してくれた。そして、それが裏切られたことなんて、ない。
　だから、わたしは、カナトを信じる以外の選択肢など、最初からなかったのだ。
「……うん。わたし、できること、手伝うから」
　リンはカナトの上着の裾をきゅっと掴むと、小さく何度か頷いた。

2-5

「はぁ？　なんだって？　もう一回言ってみろ！！」
　ソウマは怒りにまかせて、がん、と壁を蹴りつけた。
　舗装された床は、中央に4メートルほどの大きな道が作られている。その左右には全長3メートルほどのケージが並んでおり、40人ほどのヒトが入っていた。それぞれのケージの後ろには窓が用意されており、午後の温かい日差しが取り入れられている。木製の柱が何本も立ち並び、壁も木材のようだ。
「なんであいつを繁殖に使った？　生涯を通じての出産回数は6回まで、愛玩動物保護法で決まってる当たり前のことだろうが！！」
「いや、しかし……」
　ツナギ状の白衣にフードを被った男は、ソウマに問い詰められるのに、思わずそう返した。その直後、がつん、と衝撃があったと思うと視界が揺れて、ぐらりと横になる。ソウマにぶん殴られて転倒したと気づくまで、たっぷり3秒はかかった。
「てめぇの意見なんか聞いてねえ。状況を的確に説明しろ。いますぐに」
「は、い……今月の繁殖計画で、一組カップリングができないことが判明しました。それで、ナーリーの予定が空いていたので、交尾の予定を組んで……」
「空いてたんじゃねえ！　あいつは前回の出産で6回目を迎えてる。繁殖引退ヒトなんだよ。リスト見たら分かるだろうが！」
　ソウマの怒りは収まらない。足を胸元まで持ち上げると、男の顔面から10センチのところを踏み抜いた。
「……」
「てめぇなあ、繁殖ナメてんじゃねぇぞ。そんな凡ミスで法律守れねぇようなやつが、品質の高い飼いヒトを作れるはずねぇんだよ！　それぐらい分かんねぇのか！」
　ソウマは心底侮蔑した目つきで、足元の男を見据えた。男は震え上がって、なにも言えなくなってしまう。
「まず、謝れ」
「は、はい、すみませんでした……」
「オレじゃねぇ！　ナーリーに謝れ！」
「は、はい、本当にすみませんでした……」
「よし。お前、もう帰っていい。クビだ。二度と来るな」
　男は一瞬驚いた顔をするが、そのまますごすごとバックルームに消えていった。
「いつかはそうなるとは思ってたけど、思ったより早かったわねえ」
　ミューズだ。パソコンを小脇に抱えて、繁殖場の通路をソウマの方に歩いてきた。
「ああいういい加減な奴、大っキライなんだよ。仕事はいいかげん、情熱もない、挙げ句に法律まで犯しやがって。後処理どうすんだよこれ」
　ソウマは男の向かったバックルームの方に鋭い視線をぶつけながら、いまにも噛みつきそうな表情で言う。
（……ソウマは、飼いヒトに対して熱心すぎて周りが見えなくなるところがある。いえ、そんなことは最初から分かっていたことだけど……）
　ミューズはふと、彼との出会いを思い出していた。ソウマに初めて会った時から気に入られて、繁殖の予定は速やかに進められた。ミューズ自身もソウマの熱意に感化されて、言われるままに交尾と出産を続けた。
　そんなわけで出産制限の6回は7年ほどで終わり、法律で決められている終生飼育の期間に入った時、色々なことを考えた。……これからは死ぬまで、この施設でただ生きるんだな……などと。
　だが、ソウマは予想外のことを言った。
『ミューズ、明日からはオレの仕事をサポートしろ。秘書、アシスタント、全てだ。オレを助けてくれ』
　今日みたいにソウマの熱い魂を見るたびに、その時のことを思い出してしまう。彼が『助けてくれ』などと言うのは、きっとあれが最初で最後だろう。そんなことを考えていると、色々な思いが巡り始める。
　感傷的になるなんて柄でもない、とは、思っているのだけれど。

2-6

　月曜日。ハルカは会社に出勤して、いつも通りデスクで仕事に勤しんでいた。
　ふと時計を見上げると、12時のランチタイムはとうに過ぎていることが分かる。けれど、仕事の進捗が悪い。ひとまずアウトラインを組んでクライアントに投げるところまではやり遂げよう。それから食事に出かけるというのが、最高のシナリオだ。
（あと、30分。30分だけ、頑張る……！）
　ハルカはそう決めて、改めて画面に向き合った、その時。
　ブルブルブル……と、スマートフォンの振動がメッセージの着信を知らせた。別に急ぎの用事ではないのだろうが、完全集中に入ると返事はできない。そう判断して、ハルカはスマートフォンのロックを解除した。
（……？）
　ハルカは、メッセージボックスを開いて、唖然としてしまった。

『君は、エルフを知っているか？』
　――差出人：UNKNOWN

「……はあ？」
　ハルカは思わず声を出してしまった。新手の迷惑メールかもと思ったが、リンク先があるわけでもなく、フィッシングやウイルス拡散目的だとは思えない。……じゃあ、これはなに？
（……いいや……次にカナトさんに会う時に相談しよう……いまは仕事を優先しないと……）
　もやもやとした気持ちのまま、ハルカはパソコンの画面に向き合った。

2-7

　それから2日後、カナトからの連絡でカフェ・レオーネに集合していた。ハルカは仕事の後にジェーンとミオと落ち合って、カナトと合流する。
「ニュースでもう知っているとは思うが、また同じような事件が昨夜未明に発生した。相変わらず金品が奪われ、住人と飼いヒトが殺害された」
　カナトの言葉に、ジェーンは嫌そうな表情を見せ、ミオはうつむいてしまう。何度向き合っても、慣れることのない嫌な時間だ。
「前回の事件が……6日前？　前の実行犯も捕まってないのに、早くない？」
　ジェーンがもっともな苛立ちを言葉にして、舌を出して不快感を強調する。
「前回と手口は同じで、被害者が鈍器で撲殺されているところもまったく同じ。警察は同一犯の方向性を固めた。被害者は豊田ジュンコと、飼いヒトのポチ」
「前回と同じようで、少し違う……？」
「さすがハルカちゃん、話が早い。まず、今までの事件と違うところが2つ。1つ目、今回は飼い主が女性で飼いヒトはオス。つまり、いままでの事件との共通点がひとつ消える」
　それに全員が頷いて、カナトの続きを待つ。
「2つ目。ポチはジュンコに虐待されていたのだが……その……女性を相手に非常に言いにくいんだが……」
　カナトは歯切れ悪く言う。ハルカは掌を差し出して、「どうぞ」と続きを促した。
「……ジュンコはポチに性的虐待を行っていた。彼女には獣姦癖があったようで、それを目的に飼いヒトを飼っていたのではないかと思われている」
　ジェーンは首を後ろに倒して乾いた笑いを漏らし、ミオはうつむいたまま、僅かに頷く。
「性的交渉を行うことでズーノーシスの危険も高まる。褒められたことじゃない」
「ズーノーシス……人間と動物との共通感染症ですよね。脊椎動物の間で伝播する疾病の」
「そうだ。ヒト殺しまではいかないにせよ、飼いヒトを危険に晒していることに気づいてないのか……本当にどうかしてる」
　カナトは大きく頷いてから、明らかに不愉快そうな顔を見せた。
「つまり、虐待していた……ということですよね？」
「ああ、ハルカちゃんの言う通りだ。付近住民から夜の声がうるさいとか、夜の屋外でアレコレやらかしてたという目撃情報もあって……」
　心なしか、カナトも失笑に近い表情で、静かに続ける。人は理解の範疇を通り越すと笑ってしまうというが、いまの彼がそんな状態なのかもしれない。
「念の為聞きますけど、飼いヒトは犯人に乱暴された形跡はなかったんですね？」
「ハルカちゃん、時々大胆だね。その通りで、その形跡はなかった」
　……少し、話がややこしくなってきた気がする。大山さんの事件と第二の事件も、繋がっているようで繋がっていない。犯行手口ぐらいしか共通点がなかった。そこへ第三の事件。犯行手口と、飼い主と飼いヒトが被害にあったという点以外に、共通するものは一切なくなってしまったのだ。
　だが、ハルカはひとつ、気付いた。確認しておくことがある。
「……あ、あの、もしかしたら共通点が繋がるかもしれないので聞くんだけど……ミオは、大山さんから虐待を受けていたり、しないよね？」
「え？　はい。躾は受けていましたけど、虐待ではないです」
　急な質問に、ミオは素直にあっさりと答えた。事件から時間が過ぎて精神的に回復してきたのだろうか、辛そうな表情は見せなかった。
「うーん……じゃあ、お手上げだあ……」
　ハルカが大きなため息と共に、言った。
「ちょっと、情報を整理する必要がありそうだ。同一犯であるという確信は持てない以上、他の見方もしていかないと……」
　カナトが腕を組みながら言う。それはもっともな意見で、誰も異論は唱えなかった。
「……そういえばハルカちゃん。変なメッセージ来たとか言ってなかった？」
「あ、そうでした。忙しくて忘れてましたけど、これ」
　ハルカはメッセージアプリを開いて、メッセージを表示させる。

『君は、エルフを知っているか？』

「うーん、メッセージの意味は分からないが、状況を考えると脅迫目的と捉えて警戒した方が正解だとは思う。あと、できることとしては、警察に相談。公衆の通信網を使用しているのなら、発信者の特定ができるかもしれない」
　カナトがもっともな意見を言う。彼自身も慣れているだろうし、経験からくる知識が一番安全な結論を導き出したのだろう。
「でも……なんで私なんでしょう？」
　カナトの言葉に頷いてから、ハルカは素朴な疑問を口にした。
「仮にこれが犯人からの脅迫だと仮定すると……積極的に調べているカナトさんや、事件の現場にいたミオが狙われるのが普通の流れだと、思うんですけれど……」
　その言葉にカナトは深く頷く。確かに、ハルカは完全な第三者なので当然の意見だと思った。
「そうだな、ハルカちゃんの言う通りだ。だが、前回の車に轢かれそうになった件も加味すると、相手がハルカちゃんに目をつけただろうことは確かだ。なるべく早く警察に行くこと、そして警戒して過ごすこと。とにかく、身の安全を重視してくれ。……俺は行くから、また連絡する」
　カナトの声にハルカは頷いて、その背中を見送った。
　……全てが、しっくりとこない。ボタンの掛け違いが連鎖しているような、説明しがたい気分だった。間接的に巻き込まれ、事件は連続して起こっているのに共通点が見当たらない。そして意味不明のメッセージ。どれもこれも、話が繋がっていかないのだ。
　ハルカは静かにため息をついた。むず痒い気持ちは続いているが、すぐになにかをできるわけではない。
「……あー、気分転換したい。――ジェーン、コーヒーゼリー食べる？」
「聞くまでもないよ。めっちゃ食べる」
「分かった」
　言ってハルカはスマートフォンの決済アプリを起動しながら、カウンターに向かうために立ち上がりつつ、
「ノルマは一人3つ。いいよね？」
　と、振り返って言う。
「うんうん全然いける！」
「え！？　あ、はい……」
　ハルカの強引な提案に、ジェーンとミオは頷くしかなかった。

2-8

　翌日の午後。静川署にハルカは訪れていた。もちろん、差出人不明のメッセージの件である。
「四十谷さん、今日はどんな相談でしょう。大丈夫ですか？」
「岩瀬さん、お気遣いありがとうございます。実は――」
　ハルカは岩瀬に流れを説明して、捜査を依頼できないかと相談した。もちろん、事件を調べているという部分はちゃんと伏せて。
「正直ちょっと判断しにくいですね……この文面だけだと、相手の意図も分からないわけですから」
　岩瀬は申し訳なさそうな顔で腕を組んで、首を傾げた。
「刑事事件なら情報開示請求は出せるのですが、いまの状況だとそうではなくて……もちろん民事でも請求を出すことはできます。ただ、その場合はプロバイダ責任制限法に基づいた発信者情報開示請求はできても、必ずしも開示されるとは限らないんですよ」
　困ったままの岩瀬に、ハルカは返す言葉がなかった。確かに、届いたメッセージは差出人が不明な点は奇怪だが、露骨に脅迫しているとか、詐欺につながるものだとか、事件性のありそうな要素は一切ない。岩瀬が困惑するのも、無理はなかった。
「……これは、個人的な質問ですよ。刑事の岩瀬じゃなく、私個人の疑問です。なぜ、事件に首を突っ込んだんですか？　その行動がこのメッセージを招いたんじゃないかと、心配になってしまいます」
　ハルカはどう答えるべきか、迷う。余計なことを言うと警察を動かしてしまうことになる可能性もある。なにより……伏せて話しているにも関わらず、岩瀬はハルカが首を突っ込んでいるのを『すでに知っている』。
　質問に答えるメリットがあるのかと聞かれると、余計なことを言わない方が正解だと思えた。
「一人の愛玩動物飼養管理士として、見過ごせない。それじゃ、だめですか？」
　あえて曖昧な言い方をして、バトンを相手に渡す。それに岩瀬は言葉に詰まるが、しばらくして、
「分かりますよ、私も犬を飼っていますから。ただ、気を付けてください」
　とだけ、答えた。

2-9

　その頃……ミオは近所の公園に散歩に来ていた。
　ハルカからは以前から「いつでも自由に散歩していい」とは言われていたが、正直あまりその気になれなかった。しかし事件から時間が経って、少しずつその余裕が出てきたらしい。以前連れて行ってもらった公園に、一人で散歩に来ていた。
　公園は60メートル四方ほどの広さがある。遊具のあるスペースがあったり、公衆トイレが設置されていたりと、設備としては申し分ない。そして樹木の数も多い。据え付けられたベンチに座って樹木を見上げているだけでも、穏やかな気持ちになれるような気がした。
「はあ……」
　ミオはベンチに座って大きなため息を放つ。……ここ一ヶ月ほどは、慌ただしかった。大山さんが被害に遭ってから、ずっと精神的に不安定のまま。ハルカとジェーンに助けられてなんとかやってきた。
　……そうだ。自分は危うく殺されかけたのだ。あの時感じた実感は、普段は忘れている。でも、思い出そうと思えば鮮明に思い出せる。
　伸びてくる手。飛び散った血飛沫。絶命した知っている人間。
　喉の奥から胃酸が込み上げてくるのを感じて、ミオは軽く咳き込んだ。
　――やめよう。思い出すのはやめよう。恐らく際限がないし、思い出したところで建設的な話にはならないから。犯人が早く捕まることを祈るしか、できることはないのだと。
　その時、午後の風が、ふわっと通り過ぎた。適温の風が頬を撫でて、長い髪をくるくると弄ぶ。ミオは右手をあげて髪を直すと、少し視線を上げて、公園を見渡した。
　ふと、公園内に大木があることに気づく。高さ15メートルほどのクスノキだろうか。日本の巨樹は多くがクスノキなので、大きいのも納得がいく。
『おいで……』
　ミオは、そんな気持ちを感じた気がした。先日突然意志が聞こえた時と同じような、声ではなく意志や理念。それと同じものだった。
　それにつられて、巨木に近づいてみる。それから幹に手を当ててみる。それがどういう意味があるのかは分からない。ただ、呼ぶ声に素直に従っただけ、としか言えない。
『おいで……』
　意志は伝えてくる。何を意味するかは分からない。ただ、それを受け入れる――。

「すみません、いいですか？」

　不意の声にミオは縮み上がり、びくっと飛び退いて、手を引いて身体を守るような姿勢になる。
　声の主と思われる男性が、目の前に立っていた。年齢は60代くらいに見えて、身長はミオよりも低く細身で小柄だ。髪は全体的に白髪で、頬は深くこけている。目元のクマや額の皺などに年齢を感じさせたが、それでも実年齢より若く見えている可能性はある。
「え……？」
　ミオは警戒心を剥き出しで言う。単に道を尋ねたいだけかもしれないのだが、いまのミオにそんな余裕はない。自分を傷つけるかもしれない存在に、敏感になっていた。
「あ、本当に、いきなりですみません。昔、知っていた人に、似ていたものですから……」
　彼は頭をかきながら、静かに言った。
「あ、はい、そうなんですか……？」
「ええ。うまく説明できませんが、よく似ていて。外見もそうですが、内面とか見えない部分が、似ているなあと感じています」
　男性は照れ臭そうに言って、笑顔を見せた。
「そうなんですね……きっとその人、あなたにとって、とても大切な人だったんですね」
　ミオが静かに言うと、男性は笑顔のまま、答える。
「ええ。――大好きで、大嫌いでした」
　その答えにミオは硬直した。なんと返せばいいのか分からない。この男性は見ず知らずの自分になぜそんな話をするのか。その会話に意味があるのか。まったく分からない。混乱が時間を奪い、ミオはなにも言えなくなる。
　ふわ、とまた風が吹いた。それに男性は空を見上げて、
「心地よい風に乗って、私は去るとしましょう。お嬢さん、ありがとう」
　とだけ言って、公園を出て行った。
「……」
　ミオはその背中を見ていた。
　――彼は結局、なんだったんだろうか。なにがしたかったんだろうか。ナンパではなく、世間話がしたいわけでもなく、なにかを聞きたいわけでもなく。なにをしたかったのか、本当に理解できなかった。
「あの人、よく来るの……？」
　ふと呟いて、ミオはクスノキの巨木に掌を当てた。ごちゃごちゃと絡みついた思念が少しずつまとまって、しばらくするとなんとか読み取れるほどになる。
『……さがし……てる』
　ミオはその意志が示すものが、理解はできていない。言葉通り受け取るなら、彼は探し人を求めて、似ている人に声をかけ続けているのだろうか。
　しかし……。
　私が似ている人というのは、一体誰なのだろうか。
　大好きで大嫌いとは、一体どういう意味なのだろうか。
　――考えても答えは出ない。ミオは巨木におやすみを伝えてから、帰路につくことにした。

2-10

「えーと……」
　カナトは壁を見つめながら、考えていた。壁には事件関係者の写真や因果関係が図案化されており、一目で概要が分かるようになっている。
　カナトは一旦状況を整理しようとする。まず……3回の事件の共通点。
　共通しているのは、2点。殺害手段が鈍器による撲殺である点。愛玩動物の飼い主と飼いヒトが殺害されている点。それだけが共通点だった。2回目と3回目は飼いヒトが虐待を受けていたが、ミオは当てはまらない。そして、犯人から乱暴を受けたのは1回目のミオだけ。
「点と点がつながらない」
　カナトはひとりごちて、ため息をついた。
　……落ち着こう。カナトはそう決めて、深呼吸をした。ルポライターとして様々な事件に関わってきて、これまでもっと複雑な事件にも向き合ったはずだ。諦めるには、まだ早い。
「……少し、休憩するか」
　カナトは呟くように言って、デスクの袖机を開く。そこから分厚いクリアファイルを取り出した。
（『エルフを知っているか？』か……偶然なのか？）
　カナトはファイルを広げて、ぱらぱらとめくる。
（迫害虐殺事件……数十年前、民族浄化組織によってひとつの村が絶滅させられたらしい。その住人は、全てエルフだったらしいが……）
　ファイルには、当時の新聞のスクラップや写真が並んでいる。だが、その情報もそれぞれが独立していて、うまく繋がっていない。カナトはため息をついて、ファイルを閉じた。
「……これだけ大勢の人たちが命を失ったのに、なぜ真相が明かされないんだ……？」
　カナトはチェアに深く腰掛けて、体重を背もたれに預けた。ぎし、と軽く軋ませてから、天井を見上げる。
「こんな悪行を行う人間を、天は見過ごすのか……ひどい目に遭うべきじゃないのか……？」
　カナトはぼんやりとしながら、呟く。その言葉は断罪を求めるというより、心の中のふとした疑問を言葉にした、それだけのものだった。
　コンコン、とノックする音が聞こえて、「カナト……ご飯、できたよ。食べる？」と、リンの声が聞こえた。
「ああ、もちろん食べるよ」
　カナトはファイルを袖机にしまうと、鍵をかけた。それから立ち上がり、書斎を出ていった。

2-11

　
　繁殖場には、分娩室が併設されている。医療施設と遜色のない設備が整えられ、飼いヒトの出産に対応できるように用意されていた。
　その中でソウマとミューズは、ツナギ型の白衣に身を包んでいる。分娩台には飼いヒトのメスが寝転がっており、両足は備え付けの足置きに乗せられて、開脚した状態であえいでいた。
「おいパピンカ、大丈夫だよな？　立派な子を産めよ」
　ソウマはパピンカの右手を握りながら言う。ミューズは左手を握りながら、
「陣痛の状態は？」
　と聞く。
「いま……来ています……」
　弱々しい声で、パピンカは言う。息を荒げて虚ろな目つきではあったが、まだ意識はしっかりしているようだった。彼女はもがいて、大理石のような斑模様の髪を振り乱す。
「ソウマ、出血が多いようです。輸血の準備を進めておいてもらえませんか？」
「わかった」
　ミューズの声にソウマは分娩室を出ていく。
「……パピンカ、彼に任せておけば、大丈夫ですよ」
「ウン……彼は飼いヒトのことを分かってる。技術も、信頼してる……」
　彼女はそう言って、息を大きく吐いた。
「……大丈夫。きっとうまくいくわ。あなたの頑張りと、ソウマの技術でね」
　パピンカの手を握りながら、ミューズは言う。彼女はそれに少し微笑んで、その手を握り返した。
「う、うう……！　うんち出ちゃう……」
「それが赤ちゃん！　もう少し頑張って！」
　助産婦がパピンカの言葉に答えた。子宮口は開いているのか、出産の時間はもうすぐに思えた。
「あ、ああ……だめ、出ちゃう、出ちゃう……！」

　――景色がぼんやりとしている。天井のベージュ色が眼前に広がっていて、それが全てだった。
「パピンカ？　落ち着いた？」
　不意に呼ばれる声に反応はするが、身体は動かない。どうしたものかとぼんやり思っていると、視界にミューズの姿が入ってきた。
「おめでとう」
　彼女は微笑みながら言うと、パピンカの手を優しく握った。
「私――意識を失ったの？　赤ちゃんは……？」
「無事に産まれたわよ。いま新生児集中治療室に入っているから、安心して」
　ミューズの声に安心した吐息を漏らして、パピンカは全身の力が抜けるのを実感していた。
「目覚めたか？」
　ソウマが言いながらLDRルームに入ってくる。その表情は、心配はもちろん、どこかわくわくしたような喜びを表していた。
「元気な子どもだった。最高の宝石だ。素晴らしい芸術品だ。本当に頑張ったな」
　彼は嬉しそうに笑って、それにパピンカもつられて笑う。ミューズも嬉しそうに笑っていた。
「まずは身体を休めてくれ。その先はまた、話そう」
　言ってソウマは出口へと向かう。ミューズも頭を下げて、入れ替わりに助産婦が室内に入ってきた。

　ミューズは給湯室で、冷蔵庫を開く。買い置きしてあるペットボトルの緑茶を手に取り、キャップを開けた。
　飼いヒトの子どもが産まれるのは、とても嬉しいことだ。生命の神秘を感じるし、言葉にできない幸福感を与えてくれる。それに異論はまったくない。
「でも……」
　産まれてくる子どもは、ブルーマールだ。ソウマがブルーマールに執着しているのは知っている。ミューズ自身もそうだし、彼の繁殖に対する熱意は本当に素晴らしいものだと思っている。それに異論はない。
　でも、なぜだろう。出産に立ち会うたびに、複雑な気持ちになるのは……。
「……あたしはもう、産めないから」
　もう、答えを持ってしまっている。
　……あたしは、すでに繁殖ヒトとしての人生を終えてしまっている。そして、遺伝子的に寿命が短いことも確かだ。老いて捨てられてしまうのが先か、死ぬのが先か。それは誰にも分からない。ソウマの配慮で側に置いてもらってはいるが、それもビジネス上での関係性だ。あたし自身を受け入れてくれているわけでは、ない。
「う、ううっ……」
　不意に胸を掴まれるような感情にミューズは戸惑いながら、ただその流れにまかせた。先のことが分からないという事実は、時々こうやって悲しさを運んでくる。新しい生命の息吹を感じるたびに、こんなに辛い思いをしなければいけないなんて。
　でも、こんな姿をソウマに見せるわけにはいかない。見せたところで、関心を持たれないだろうことは、想像がつくからだ。
「……は、はっ……こんなとこで、あたしは終わりたくない」
　つい力んでしまって、持っていたペットボトルが、ぼこ、と音を立てて潰れた。緑茶が溢れてくるが、ミューズは気にしない。潰れたままのそれを口元に運んで、ぐい、と一気にあおった。
「……はあっ……うん。大丈夫。まだ大丈夫」
　呟きながらダストボックスにペットボトルを突っ込むと、ミューズは給湯室を出ていった。

2-12

　岩瀬に相談してから2日ほど経った土曜日。ハルカはキャキャットの手伝いに来ていた。開店準備を終えて店を開くと、休日ということもあり4組ほどの客がすぐに来店した。
「ハルカ、3番テーブルにアイスコーヒーのおかわり。あと5番テーブルに、猫用おやつ2つ」
「はい」
　沼田の声にハルカは答えて、手早く準備を進めていく。冷蔵庫から紙パックのコーヒーをグラスに注いでから、小さな餌皿を2つ取り出してドライフードを規定量入れていく。それからそれぞれのテーブルに運んだ。
「……？」
　ふと、ハルカは一人の客に目線を奪われた。60代ぐらいだろうか、白髪の髪を撫でつけ、頬がこけた小柄な男性だった。
　ハルカは素直に、珍しいな、と思った。初めて見る顔だったのもそうだし、休日は子ども連れの若い夫婦やカップルが多い。また、保護猫を引き取るには終生飼育を約束頂くことが一般的で、保護猫の引き取りには年齢制限があることが多く、高齢者の姿は全体的に少なめだったからだ。
（考えすぎか……）
　ハルカはゆっくりと息を吐いて、頭を振った。最近、事件や謎のメッセージなど近辺が慌ただしく、疲れているのかもしれない。見知らぬ人を疑いの目で見るなんて褒められたものではないと、ハルカは自分を落ち着かせた。いまは、仕事をしよう。いつも通りの接客をしよう。
「すみません、いいですか？」
「あ、はい！」
　その男性が急に声をかけてきて、ハルカは危うく飛び上がりそうになる。まるで自分の思考を見透かされていたかのようなタイミングに、申し訳ない気持ちを感じていた。
「私にもアイスコーヒーをひとつ、頂けませんか」
　男性は少し微笑みながら、ハルカに告げる。それに答えて、ハルカはすぐに準備して彼のテーブルに置いた。
「お待たせしました」
「ありがとう。ここは、素晴らしい空間ですね。とても癒される」
「ありがとうございます。ゆっくり過ごされてくださいね」
　至って普通の会話だが、ハルカは緊張していた。初めての客なので当然なのだが。
「……私はね、年甲斐もなく、探し続けているんですよ。もう存在しない、過去の素晴らしかった時代を」
「そうなんですね。求め続けることは、大切なことだと思います」
　ハルカの回答に彼は微笑んで、目を細める。
「……その人を、まだ探し続けているんですよ」
「人を……？」
　ハルカの本能が、ざわざわとざわめき出す。理由は分からないが、警戒心を解いてはいけないと直感が囁く。
「そういえば、あなたはその人に少し似ているかもしれませんね」
「……？　どの辺りがですか？」
「うまく説明できませんが、外見もそうですが、内面とか見えない部分が……でしょうか」
　どうも要領を得ない話だとハルカは感じた。穏やかな口調がそれに拍車をかけて、脳内にアラートが鳴り響き始めた。
「そうなんですか。……私は仕事に戻ります。ゆっくりされていってください」
　ハルカはやや不躾に言って、テーブルを離れる。理由はよく分からないが、会話を続ければ続けるほど、なんとも言えない不穏な感情が大きくなるのだ。明らかに見た目が怪しいなどの分かりやすい理由があればいいのだが、それは見当たらない。
（じゃあ、なぜ……）
　……そうだ。ハルカはひとつだけ、言語化できる。
　私を見る目。静かに、そして執拗に、心の中を抉ろうとしているような視線。
　それに恐怖を覚えたのだ。

2-13

　キャキャットの閉店作業を終えて、ハルカはロッカーから私物を取り出す。スマートフォンを見ると、カナトからの通話着信が2回と、3件のメッセージが届いていた。
『重要なことを伝えたい。時間作れるか？』『メッセージを見たら連絡して欲しい』『仕事中か？』
　なにやら慌ただしいなと思いながら、ハルカはメッセージを返す。
『いま仕事が終わりました。これからカフェ・レオーネに向かえばいいですか？』
　それからジェーンの端末にコール。
「はいはーい」
「ジェーン、ミオいる？　これからカナトさんに会いにレオーネに行くから、一緒に来て」
「わかったー」
　要件だけを伝えて、リュックを担ぐとスタッフルームを出る。着替えにやってきた沼田とすれ違って、
「ハルカ？　どうしたんだい、慌てて」
「はい、ちょっと急用ができて。お先に失礼します！」
　と、ハルカはキャキャットを飛び出し、カフェ・レオーネに向かった。

　ハルカがカフェ・レオーネに到着すると、すでにカナトとジェーンとミオが揃っていた。一番奥の角の席は、最近の指定席になっている。
「カナトさん、かなり慌てていたみたいですけど、なにが起こったんですか？」
　アイスコーヒーを一口飲んでから、ハルカは切り出した。
「実行犯が逮捕された」
　その言葉に、ハルカたちは驚きを隠せない。ジェーンも「うっそ、マジで！」と興奮を隠そうともしなかった。
「しかも2回目と3回目の実行犯は同一犯。事情聴取が進んでいる」
「良かった……」
　ハルカはただ一言、素直な気持ちを口にする。これで全てが終わったというわけではない。だが、確実に進展しているという事実が、ハルカの気持ちを落ち着かせた。
「そして、ここからが重要なんだが……」
　カナトは少しためらうような口調だ。手帳を広げて、視線を向ける。ささっと全体を見るように視線を上げてから、ハルカたちを見つめた。
「全ての事件において、彼らが被害者を決め、実行する連絡手段が判明した」
「！」
　ハルカはあまりの驚きに言葉が出ない。
「ただ……いや、結構ショッキングな話になるんだけど……続けていいか？」
　だがカナトはためらう口調で言って、ハルカとジェーン、それにミオの顔を順に見て、伺いを立てる。
「……？　それはどういう意味なのか分かりません……でも、聞かないといけない話だと思います」
「それもそうだな……覚悟はできたか？」
「ええ、まあ、一応……」
　カナトは小さく咳払いをすると、ゆっくりと息を吸ってから、吐いた。
「先日、ハルカちゃんに届いた謎のメッセージ、あったよな。『君は、エルフを知っているか？』とかいうやつ」
「はい……それがどうしたんですか？」
「そのメッセージは……被害者全員が受け取っていたことが判明した。指示役が被害者を決定すると、サーバーから携帯端末情報をハッキングして、そのメッセージを送りつける。受信すると、そのメッセージに仕組まれたウイルスが被害者の個人情報を実行犯の端末に送る仕組みだ。それを受け取った実行犯は、被害者の身辺調査を行い、犯行を実行する。――そういう流れだ」
　視界の光景がぼやけ、白くホワイトアウトするような感触。身の毛がよだつような感覚と、背筋を冷たいものが這うような感覚が交差する。ハルカは身体がふらついたのに気づいて、両掌をテーブルに置く。勢いがついて、ばん、と大きな音を立てたがそんなことを気にしている余裕はない。
「つまり、私……被害者の候補に入っている……って、こと、ですよね……？」
　ハルカがかろうじて絞り出した言葉は、震えている。絶望という感情はこういう時に生まれるのだと知り、ハルカはこみ上げる吐き気をこらえる。
「そういうことになる。……静川署は近く、近辺の護衛をつけることを検討してくれている。それまでは、気を付けて過ごして欲しい」
「は、はい……」
　ジェーンは口をぽかりと開けたまま硬直しており、ミオは祈るように両手を合わせながら震えている。
　それからしばらく、誰も何も話さない。いや、話せない時間だけが過ぎていった。

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