1話完結｜探偵小説｜コーヒー豆とタマと足跡｜形見の着物を探して編

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⌘ 新たな依頼 ⌘

　その日、『南風』を訪れた客人は、夏物の着物を粋いきに着こなしていた。白い絽ろの着物に、ほのかに麝香じゃこうの香りがする。ターコイズブルーのびいどろの帯留が涼しげだった。聞けば、商店街の呉服屋の知り合いだと言う。

「先日は花音ちゃんが迷子になったところを、見事に解決されたとか。今回はその腕を信用して参りました」とその人が言うのを、風早かぜはや南みなみは黙って聞いていた。風早南は探偵事務所の責任者で、『南風』の店主でもある。

　いつものソファー席のテーブルへ、探偵事務所助手兼、喫茶店スタッフの西園寺さいおんじ新あらたがコーヒーを運んでくる。ハチワレ猫のオス猫で、当事務所アイドルのタマ所長は美しい着物に遠慮しているのか、女性の足元で匂いを嗅ぐだけに留めている様子だ。

「なるほど。貴重な着物を探されている訳ですね」
「ええ。芭蕉布ばしょうふで作られた着物です」
「芭蕉布？」

「芭蕉布というのは、沖縄の伝統的な織物です。産業が衰退し、一時は失われようとした技術でした。今はその技術が見直されていますが、希少なことには変わりありません。私は祖母のその着物を受け継ぐのを楽しみにしていました」

「ところが、その貴重な着物を、叔父様がリサイクル業者に売ってしまった、と」
「そうなんです。祖母が入院して、もう自宅には帰って来れないとなったときに、叔父はお金に困っていたとか。祖母には娘はありません。今回、母と一緒に祖母の遺品整理をしていて、やっとその着物がないことに気付いた訳です」

「なるほど。そういうことですか。良く分かりました。こちらを見る限り、田舎は九州ですか」

　依頼人に記入してもらった用紙を見ながら、南が言う。

「調査が遠方になる分は追加で費用をお支払いします。もう売られて数ヶ月経ちますが、こちらの探偵さんの腕なら、もしかして取り返せるかもしれません。何卒宜しくお願いします」

「分かりました。このご依頼、お受けします。明日にでも、すぐに出発できますので、ご安心下さい」
「宜しくお願いします」

⌘ 調査 ⌘

　南と新は駅を出ると、依頼人の叔父が契約したという、リサイクル業者の店舗までの道を歩いた。

「店にあったらいいですね。着物」と新が言う。

「まあないだろうな。あったら、依頼人が既に見つけているだろうし」
「あれ？ でも、そのためにこうして出向いているんじゃないんですか？」

「俺が期待してるのは、店に着物があることじゃないんだ。リサイクル業者は恐らく、着物の専門業者に品物を引き渡しているはずだ」
「そんなものですか？」

「ああ。質屋ならともかく、リサイクル業者なんて、大した目利きも出来ないのにやってるところがほとんどだよ。依頼人づてに叔父とやらの話を聞く限り、着物は大した値段になっていない。きっと安くで買い叩いて、契約してる業者にまた売るんだ。俺が話を聞きたいのは、リサイクル業者がどこの専門業者に売ったかだ」

「なるほど。でも、依頼人の祖母が例の着物を着てる写真を俺も見せて貰いましたけど、素人目には普通の着物でしたよ？ 見つかりますかね？」
「確かに、業者がどんな管理方法をとってるかは分からんがな。まあでも専門業者なら、よほどの悪徳業者でもない限り、あの着物が特別なものだということぐらい分かるだろう。それに、手がかりはもう一つあるんだ」

「手がかり？」
「ああ。依頼人の名前だよ」
「確かに、変わった苗字でしたね。氏神うじがみさんなんて」
「ああ」
「でも、それが何か着物と関係あるんですか？ まさか着物に名前を書くわけでもあるまいし」

「そのまさかだよ」
「え？ 名前書いてたんですか？」
「そんな訳ないだろう。家紋だよ。変わった苗字だから、もしかしてと思って確認したんだ。ずっと昔に廃社になった神社の、由緒ある家系だったよ」

「じゃあ、家紋はもしかして——」
「ああ。これまた珍しい紋だったよ。五つ鈴紋というそうだ。神職の家に多いらしい」

　南はそう言って、依頼人から借りた家系図のコピーを新に見せる。紋は鈴が円形に5つ並んだものだ。

「凄いですね。うちの家の家系図みたいだ。こんな家紋も初めて見ました」
「ああ。ここまできちんとしたものが残っているのは、良い家柄ならではだな」

「確かに。あれ？ でも、あの着物は家紋を入れるような着物じゃないですよね？」
「聞くところによると、依頼人の叔父は喪服も一緒にリサイクル業者に出したらしい」

「なるほど。そしたら、あの貴重な着物と、珍しい家紋の入った着物で、専門業者の人は覚えてるかもしれませんね」
「ああ。ついでに、流れていった先が分かることを願うよ」

　南は言って、「もうすぐだ。あの角を曲がったところだな」と続ける。

　結局、リサイクル業者に売られた着物は、地元の有名な着物問屋に引き取られていた。着物問屋は着物の買取と、家紋を消す紋消しを頼まれていたらしい。着物問屋は、南と新の問い合わせに快く応じ、その日のうちに着物はあっさりと南と新に引き渡された。

⌘ 報告 ⌘

『南風』の店内。

「着物を持ち帰りました」と南に呼ばれた依頼人が、今回も美しい着物姿でソファー席に腰掛けていた。南は早速、店の奥から例の着物を持ってくる。

「お待たせしました。どうぞ。ご確認ください」と南が言って、依頼人は風呂敷とたとう紙に包まれたそれに手を伸ばした。ゆっくりと包みを開くと、目に涙を浮かべる。

「ああ。懐かしい。こんな——またこの着物をこの目で見られるなんて——」と依頼人は言って、ハンカチで涙を拭った。

「本当に信じられない。まさか本当に見つかるなんて。私が問い合わせたときは、『そんなもの、もう見つかりませんよ』と一蹴いっしゅうされたんです」
「まあ、俺たちはちょっと裏の手を使いましたから」
「な？」と言って、南が新に目配せをする。

「それより、結局着物は買い戻す形になって、実費をお願いしてしまいました。申し訳ありません」と南が言う。

「とんでもない。それはそうなるだろうと思っていました。幸か不幸か、安くで買い叩かれていたせいで、支払いは多くはなかったですし」と依頼人の女性が言う。

「まあそこは、この着物を買い取った着物問屋の責任者に感謝ですね。何しろ、この着物の価値を分かっていながら、実際買い取った値段で今回譲ってくれた訳ですから」

「そうですね。本当、良心的な問屋さんで良かった。しかし、それにしてもどうして、この着物は販売されることもなく、保管されていたんですか？ 市場に出回れば、それなりの値段がつく物なのに」

　依頼人が目尻の涙を押さえながら言う。

「どうも、着物の状態と、実際これが買われた値段を疑問に思った着物問屋の責任者は、盗品を疑っていたそうです。喪服の着物にも立派な家紋がついてましたし、こんな丁寧に扱われてきた着物が、そんな値段で売られることはないという判断でしょうね。この着物の価値が分からない第三者が違法に売り飛ばしたと考えた。いずれ本当の持ち主が取りに来るんじゃないかと、大切に保管していたそうです」

「まあ。本当になんて親切な問屋さん。すぐに御礼の手紙を認したためます」
「ええ。そうして下さい。お相手も本来の持ち主が見つかって、喜んでらっしゃいました。手紙が届けば、肩の荷が下りて、ほっとされることと思います」

「そうですね。この度は本当にありがとうございました。祖母も喜んでいると思います」と依頼人の女性が深々と頭を下げる。

「いえ。本当に見つかって良かった。お母様にも宜しくお伝えください」

　南はそう言うと、コーヒーのカップを傾けた。
　暮れ始めた日が窓から差す。

「では。これで」と女性が言って、『南風』を後にした。

⌘ 偽弁護士 ⌘

「いやあ。着物が見つかって、本当良かったですね」と、カウンターの中でコーヒーをハンドドリップしながら新が言う。

「ああ。一番は着物問屋の責任者に感謝だ」
「本当ですね。俺、正直、最初はもう見つからないんじゃないかと思ってたんですよ」

「確かにな。俺もまさかこんなにすんなりいくとは思わなかったよ」と南が言う。

「しかし、風早さん。あれはないんじゃないですか？」
「あれ？」

「俺に弁護士のフリさせて、リサイクル業者を脅した件ですよ」
「ああ。そんなこともあったな」と南は新の淹いれたコーヒーを飲みながら笑う。

「そんなことって。もし偽弁護士だとバレたら、こっちのほうが処罰の対象じゃないんですか？」
「そうだな。弁護士法違反だろうな」

「笑いながら言わないでくださいよ」と新が言う。

「まあまあ。何ともなかったし、結果万事上手くいったんだからいいじゃないか」
「まあ確かに上手くはいきましたけど。それにしても、あのリサイクル業者がなんで盗品売ってるとか、本人確認を怠ってるとか分かったんですか？」

「まあ、大体は口コミの評価だな。店が本当にどこまで分かってるのかは分からないが、レビューに盗品を扱ってると書かれてた。本人確認に関しては、所詮安い時給で働いてる若者が多いからな。突つつけばいくらかのミスは出てくるだろうという予想だ」

「予想って。まあまあ危ない橋渡りますね」
「でも、手っ取り早かっただろう？」
「確かに事は非常にスムーズでしたけど」

「まあ細かいことは気にするな。依頼人のため、目的を達成するためには、時には汚い手も使うさ」と南は言って、新がコーヒーに添えたチョコレートに手を伸ばした。

「お、このチョコ旨いな」と言いながら、足元に寄ってきたタマ所長を撫でる。

「まあ、依頼人が喜んでくれたら、俺もそれでいいんですけど」と新が言う。

「そうだろう？ 西園寺ならそう言ってくれると思ったよ」
「こんなのは今回だけにしてくださいよ？ いくら大義名分があるからって」
「そうそう。大義名分。西園寺、いいこと言うじゃないか」

　そう言う南の横顔を、西日が僅かに黄色く染める。その横顔に、新はふと、先日南が言った内容を思い出していた。

「そういえば、風早さん。先日の話ですけど」
「先日？ 何だ？」
「自分の信じてたものが事実と違ったら、俺ならどうするかって話です」
「ああ。そんなこと言ったな」と南が言う。

「あれから俺、それを俺なりにちょっと考えてたんです。ありきたりかもしれないですけど、事実が真実とは限らないんじゃないですか？」と、新が珍しく神妙な顔で言う。その南からの問いかけの内容が、このところの南の考え事の、核の部分にあたると理解してのことだろう。

「事実が真実とは限らない、か」
「知った風なこと言ってすみません。でも、俺なりに考えて、素直にそう思いました」

「いや、なるほどな。ありがとう。そういう考えもあるな」と言って、南が俯き加減に小さく笑う。

「ちなみに、異論は認めます」
「なんだそれ。結局自信ないのかよ」と言って、南が今度はいつもの明るい顔で笑う。

「とにかく。俺は風早さんが、いつも通りの風早さんならそれでいいです」
「え。お前、俺のこと相当好きだな」
「仕事のパートナーとして、友人の一人として、俺は風早さんの味方ですから」

　新の力強い宣言に、南はまた笑う。

「そうか。ありがとうな。心強いよ」と言いながら、南は柔らかく目を細めた。

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