KJourney | 極上のおもてなし＠エクアドル　キト〜オタバロ　🇪🇨

キトでは、何年も前にインドのアグラ駅で死にそうになっていた俺を助けてくれて、そのままバラナシまで一緒に旅をしたホアン・カルロス（JC）とサンドラのカップルと再会した。
ラテンの陽気さとインテリジェンスを併せ持つイケメン弁護士のJCと、エクアドルで英語学校を経営するイギリス人のサンドラは、毎年長い休みを取って一緒に旅をしている。いつも旅先から絵葉書を送ってくれる。俺の大好きな2人、理想のカップルだ。
アメリカでの長期出張が終わり2週間の休みを取ってパナマ、キューバ、エクアドル、コスタリカと弾丸で旅をしている俺には4泊5日しかなかったのだが、2人は全て任せろと言って俺は何の予定も立てていなかった。

初日の夜は2人の友達も呼んでレストラン、バー、サルサクラブへ。サルサなんて踊ったことはもちろん見たこともなく全く勝手が分からなかったのだが、サンドラにステップを教わりながら一緒に踊っていると楽しくなってきた。周りを見ると正しく踊るのではなくただただ楽しく踊っている人ばかりだった。
途中1人で飲んでいると、フロアの向こう側でとんでもないオーラを放つ超美人と目が合った。彼女は微笑み、俺を手招きする。え？俺？罠か？いや罠でもいい！とその子のところへ行くと、「ニホンジン？」と聞いてきた。「え、日本語話せるの？」と聞くと、「スコシね、おじいちゃんがニホンのクォーターなの」と言う。彼女はコロンビア人のモデルで、撮影のためにエクアドルに来ているとのこと。しばらく日本語とスペイン語をミックスした会話をした後、その子は「またね」と俺のほっぺにキスをして店を出ていった。みんなのところへ戻ると、JCの友達が「おまえやるなー！！！」と俺をどつき回した。

翌日は3人で一泊旅行へ。どこに行くの？と聞いても、それは着いてのお楽しみだと教えてくれない。朝早くJCが運転する車で出発。アンデスの山々を眺めながらのドライブとなった。
昼過ぎに着いたのは、民族衣裳を着たインディヘナがたくさん集まる広場だった。マーケットが出ており、色とりどりの布やニット、アンデスならではの雑貨や楽器などを売る店や、見たこともないようや食べ物を売る屋台で溢れていた。
そこはオタバロという、優れた民芸品で世界的にも有名な民族の街なのだという。広場ではインディヘナの楽団がフォルクローレの演奏を始めた。アンデスムードに酔いしれた俺は、チャランゴと（なぜか）ディジュリドゥを買った。

夕方になり、広場近くのレストランに行った。かわいらしい作りの小さなレストランはフレンチのようで、意外にも本格的なメニューが並ぶ。ワインを飲み、前菜を食べ、メインに俺とJCはフィレミニョンステーキ、サンドラは白身魚を食べた。これが信じられないほど美味しく、いや、こんな山奥の割にはとかそういうレベルではなく美味しかった。オーナーシェフは初老のフランス人で、聞くと昔ヒルトンで料理長をしていたという。たまたま旅行で来たここオタバロで、インディヘナの女性と恋に落ち、そのまま結婚してここに住んでいるのだと。大満足の料理、お会計は3人合計で18ドルだった。（エクアドルの通過はUSドル）

夜になり、そこからまた車で山を登り、山小屋に着いた。そこが今夜の宿だ。車のライトを消すと真っ暗で、ほぼ何も見えない。懐中電灯を頼りにそれぞれの部屋に入り、その後彼らの部屋に行って飲み直すことにした。
グラスにワインを注いで乾杯しようというタイミングで、JCとサンドラは目を合わせ、いきなり「ハッピバースデートゥーユーーー」と歌い始めた。一瞬なんだか分からなかった。本当にすっかり忘れていた。その日、9月9日は俺の誕生日だったのだ！！！「なんで知ってるの？」と驚く俺に、JCは「俺は記憶力がいいのさ」とウィンクした。
翌朝目が覚めて部屋を出ると、目の前にはたくさんの花が咲く広い庭があり、その向こうには緑が続き、その先の谷にはオタバロの街が小さく見え、そしてずっと向こうには雪を頂いたアンデスの山々が連なっていた。美しい（そして後に後に再び訪れて俺の人生に大きな影響を与えることになる）眺めだった。
午前中に宿を出て、ランチはまた素敵なリゾートレストラン。窓際の席に案内され、ふと庭を見ると、そこには日の丸の国旗がたなびいていた！そしてその両脇にはエクアドルとイギリスの国旗も。またしても2人の粋な計らいだった。
帰りに、ミタ・デル・ムンド（Mitad del Mundo：世界の中心）という赤道公園に寄った。そこはジャスト赤道。北緯でも南緯でもない緯度0度。まさにそこ、という位置に一本の線が引かれているのだが、線の色は黄色だった。

そうやってJCとサンドラに最高に幸せなおもてなしを受けながら、エクアドルでの楽しい日々は瞬く間に過ぎていき、誕生日の2日後の早朝、2人と別れ俺はキトの空港へ向かった。
そう、世界が大きく変わる、あの悪夢の日の始まりだった。

2001年夏

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