【連載小説】カーム・リアリスティック 第10話「静寂の代償」

「連絡がないから迎えに来たのよ」
煙草を片手に、明日香先輩がハンドルを切った。
「まだ先輩は煙草型？」
「こっちの方が安定するからね」

窓を開け、口から煙をふかせて言った。
「とんだ災難だったわね」
風に髪がなびく。柑橘系の甘い香りがする。

「久世の介入は予想外だった」
「その代わり焼け死んだけどね」
安堵からか、抑制剤が効いてきたからなのか、軽口を言った。

あの時、仕掛けられていたスマートタグを一つしか見つけていなかった。
それが功を奏した。

しばらくして群馬県内に入る。
「ずいぶん遠回りするのね」
「先に『上』に会ってもらう」
「覚悟はしていたよ」ため息をつく。
「まぁ、おじさん達は飯島に比べればよっぽどマシだけどね」

車がショッピングモールに入る。
平日の朝ということもあり、空車が目立つ。
関係者用の立体駐車場に止まる。
駐車係の警備員がこちらに寄ってきた。

コンコン、と窓をノックした。
「ここは専用の駐車場ですので…」
「宮崎社長の御令嬢をお連れしました」
パスカードを見せながら、明日香先輩が冷たく答えた。
「しょ、承知しました！」
警備員が大慌てで無線機を取る。
「責任者の方たちが中でお待ちです」
警備員は今にも逃げ出しそうだった。

「到着しましたよ。お嬢様」
煙草をもみ消し、嫌味ったらしく言った。
「分かってるわよ」

館内の関係者用入り口から中に入る。
真っ白で無機質な廊下が、どこまでも続いていた。

久世の名が刻まれたプレートが剥がれかけているのを見た。
埃が積もり、剥がれかけた文字が、哀れに歪んでいた。

廊下を歩きながら、応接室の前で先輩が止まった。
「さぁ、さぁ。どうぞ」
ドアノブに手をかけて言った。
「さっきからからかってるの？」

扉を開けて中に入る。
大きなテーブルを挟んでソファに佐伯社長が座っていた。
横には白衣を着た研究チームの小鳥遊がいる。

「失礼します。お父様」
「お嬢様をお連れしました」

「明日香か。入りなさい」
低く暗い声がした。

佐伯が伸ばした髭を撫でながら言った。
「ご苦労。お前はもう下がっていいよ」
一瞬ためらいつつ返事をする。
「かしこまりました」

「それじゃあ頑張ってね」
耳元で小さな声で囁いた。
「またあとでね」

「さて、と。絵里さん」
「何か弁明はあるかな？」
佐伯の目が、髭の下から私を射抜いた。
声が静かに響く。
息が詰まるような圧だった。
指先が髭をゆっくり撫でる音が、部屋に響いた。

「その前にバイタルを記録させてください」
小鳥遊の禿頭が朝日で光った。
鞄から黒色の腕輪を取り出す。

「弁明はありません。全て私のミスです」
深く頭を下げながら、佐伯の髭に目をやった。
まだ、すべてを話す時じゃない。
心の中で笑みを浮かべ、唇の端がわずかに上がった。
息を潜め、佐伯の次の言葉を待つ。

ソファに座り、腕を摩りながら言う。
「久世コーポレーションの介入は予想外でした」

「予想外？」
「冷静な君が、ナンバープレートのないタクシーに乗ったことが？」
「事故を起こしたことが？」
佐伯が冷酷に言った。

「バイタル正常です」
小鳥遊がオドオドして言う。
「…なるほど。久世の抑制剤も問題はないらしい」

「彼は爆発で処理しました」
緊張からか汗が滲む。
副反応の比ではない。

「処理班から話は聞いてます」
一拍おいて佐伯が言う。

「でもね、絵里さん」
嫌な予感がする。
心の中で、笑みがさらに広がった。
まだ、時間は私のものだ。

「君を高速まで乗せてきた女…」
「リツカといったかな？」
その名前を聞いた瞬間、心臓が跳ねた。

「生きてるよ」
佐伯の目が、髭の下からさらに深く私を射抜いた。
静けさが部屋を満たし、息が止まるような圧だった。

「火では死ななかったようだ」

女性主人公。
企業陰謀。
そして、逃亡劇。

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