【連載小説】カーム・リアリスティック 第7話「逆転」

山道を下り、市街に入る。
右腕につけられたシルバーの腕輪を、まじまじと見つめた。

運転中のリツカは終始無言だった。
沈黙に耐えきれず、つい言葉が出る。
「こ、このバイタルチェッカー…」
リツカが無愛想に応える。
「それ、外したら爆発するからね。冗談抜きで」
「…え？」一瞬で血の気が引いた。
「ただでさえ火事は御免なんだから。変にいじらないで」

郊外のインターチェンジから、高速道路に入る。
空が明るくなり始めていた。

「…リツカさん」
「何？用事がないなら話しかけないで」
相変わらずそっけない。
「私の研究のこと、久世さんはどこまで話しましたか？」
「全てよ」
「投与後の異常な代謝促進からくる発火。心不全。どれも全てよ」
吐き捨てるように言う。

「だからさ、お嬢さん。」
「もう隠すのはやめたら？」

金色の髪が風になびいた。

「…このバイタルチェッカー、旧式ですよね」
「爆発はしない」
ぽつりと言った。

「よく知ってるわね。さすが宮崎製薬の御令嬢」
「何回も爆発を見てきたからかしら？」
皮肉にも聞こえた。

「いいえ」
「私はただ『穏やかに生きていたい』だけですよ」

メーターに目をやる。
この速度なら死にはしない。

右脇にあったサイドブレーキを思いっきり引いた。
「ちょっと！何する気！！」
リツカが叫ぶ。

咄嗟にハンドルを右に切ったのが見えた。
セダンが音を立ててスピンする。
シートベルトが胸に食い込む。
轟音と共に、振動が車内に響く。
気づいたときには、中央分離帯に激突していた。

運転席に目をやる。
頭から血を流してはいるものの、息はある。
衝撃で気を失っているようだ。

後部座席にあったリツカの鞄から、スマホを取り出す。
処理班が来る前に、ここを離れなければいけない。
ついてることに、セキュリティロックは掛かっていなかった。

「不用心な女…」
吐き捨てるように言った。

扉をどうにか開けて、外に出た。
路側帯をしばらく歩いていると、高速バスの停留所が見えた。

ベンチに座り、『上』に電話をする。
甲高い声の女が出た。

『“今日の午後の天気は？”』
合言葉だ。
毎度毎度嫌になる。
「“東の空。穏やかな晴れ”」

『…絵里か。久世コーポの情報は？』
「ええ。おかげさまで」
「実験にされたからね」
右手首に装着されたバイタルチェッカーを、何度も壁に叩きつけた。
バチリと火花を立てて、外れた。
やはり旧式だ。
そのまま道路に投げ捨てる。

「研究について嗅ぎつけていた」
『父親の件は残念だったな』
憐んでいるのか？こいつにしては珍しい。

「誤差の範囲よ」
「想定内だわ。自業自得よ」

ポケットに突っ込んだ手が、あるはずのない煙草とライターを探していた。
膝が震える。視界が滲み、喉が焼けたように乾いた。
早く投与しなくてはいけないというのに。
思わず顔が歪み、舌打ちをする。

「園田の動向は？」
『必死にお前を探しているよ』
一瞬だけ、あの女の猫なで声が脳裏によみがえる。
人を懐柔させるのがうまい女だ。
だから父も…。

「そう。わかったわ」
「お互い“穏やかに”過ごしましょう」
奮い立たせるように、自分に言い聞かせた。

「また連絡するわ」
通話を切ると、スマホを足で踏みつける。
画面が割れ、完全に動かなくなった。

後方を見ると、セダンが黒い煙をあげ、炎上していた。
遠くからクラクションの音が聞こえる。

「ざまぁないわね」思わずほくそ笑む。

停留所の非常階段から、下の道路に降りた。

「急がないと…」
どこからか、焼け焦げた匂いがした。

女性主人公。
企業陰謀。
そして、逃亡劇。

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