【連載小説】カーム・リアリスティック 第15話「母」

母の葬式に父は現れなかった。

『人間の感情を制御し、心に平穏をもたらす』。
それがカムリアの前身であり、母の研究のテーマだった。
私はあの人の笑顔が誰よりも好きだった。

最初に目をつけたのは、叔母の園田だった。
元より出来のいい姉を妬んでいたのだろう。
あの泥棒女は、母からすべてを奪った。

地位も、研究も、会社も。
そして父も。
全てだ。

次第に母は、心を病んでいった。

生前の笑顔がよみがえる。
誰よりも穏やかさを愛した人の死因は、焼死だった。

園田が研究を、自社のサプリメントに転用していると知ったのは、『穏やかな人々』に拾われる少し前だった。

あいつらが着目したのは、カムリアの依存性だった。
違法薬物に顔の利く奴らだ。
自分の研究がドラッグになることを恐れていた。

それでも研究を続けられたのは、園田への復讐心からだった。

「久美教授は俺と明日香の恩師だ」
「中毒者だった俺たちを救ってくれた」
どこか遠い目で久世は言った。
「母に教え子がいたなんて驚きだわ」皮肉たっぷりに返す。

「そんな言い方ってないんじゃない？」先輩が笑いながら、突っかかってきた。
気のせいか先ほどから、情緒が安定していない気がした。

「それで、私をどこへ連れて行く気？」
「パトロンのところよ」アクセルを踏みこみながら言う。

「私たちの研究の資金源でもあり、恩師」

「なんで研究所で君の服のサイズが分かったと思う」
久世が生徒に言い聞かせるように言う。
「あんたが変態だからでしょ」吐き捨てるように言う。

「久美教授…いや、君のお母さん」
「生きてるよ」

車が畦道に入っていく。
かなり狭い。車幅がぎりぎりだ。

車に急ブレーキがかかり、シートベルトが胸に食い込む。
「ちょっと！」思わず叫んだ。

明日香先輩がレシーバーを持ち言った。
「“南の空。穏やかな夕暮れ”」
合言葉だ。なぜこんなところで。

藪に覆われた門が開いた。
白衣を着た女性がこちらに駆け寄ってくる。
「絵里！」
そう言いながら駆け寄ってきたのは、生前の母そのものだった。

「ね、言ったでしょ」先輩の声がどこか嬉し気だった。

車が藪の覆われた門扉の中に入る。
そこにあったのは『和穏寺』と、書かれた大きな古寺だった。

「絵里！」
私は思わず叫んでいた。

絵里には母親らしいことをしてやれなかったと、今になって思う。

研究が悪用され、園田に利用されてると知ったとき、研究者としての自分を責めた。

あの頃の私は研究一筋だった。
研究者を志したきっかけは、父が家を出ていく際に言った言葉だった。
「お前は穏かに暮らしなさい」

間もなくして、母が亡くなった。
穏かさとは程遠いものだった。
元より私の存在が疎ましかったのもある。
幼い頃から、影で暴力を振るわれながらも我慢できたのは、父の言葉のおかげだ。

いまも背中の火傷の跡は消えていない。

母には最初の被験者になってもらった。
精神を病み、服薬していた薬にこっそりと錠剤を忍ばせた。

家が燃えたのは、その晩だった。
横で寝ていた母の体から突然、火の手が上がった。

もがき苦しむ母を見ながら、私は思わず笑みがこぼれた。

夫と出会ったのは、それからだ。
行先のない私にとって、暖かい家庭を作れると思っていた。

少なくとも、絵里を産んだ時にそう信じていた。

だが、そこに園田と佐伯が現れた。
あの女は私から「穏やかさ」のすべてを奪った。

絵里のため、いつか園田に復讐するために焼身自殺を偽装した。

私は傘下の久世コーポレーションの研究者たちを集め、「穏やかな人々」を結成した。
そこで「現実的な穏かさ」の研究を開始した。

まずは、この発火作用をどうにかしなければならない。
久世の力を得て、抑制剤の開発に着手した。

皮肉にも絵里が同じ研究をしていると知ったのは、潜入していた明日香からの情報だった。

佐伯は、未だに私に未練があるらしい。
未だに娘の明日香をモルモットのように扱っているという。

そこで明日香をこちらに招き入れた。
自分の父親を殺したというのに、嬉々とした顔をしている。

その顔が、絵里に重なって見えた。

女性主人公。
企業陰謀。
そして、逃亡劇。

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