【連載小説】カーム・リアリスティック 第14話「モルモット」

始業のチャイムが鳴り響く。

「バイクは教員用に止めていいわ」
辺りを警戒する。処理班は追ってきていない。

「いいの？また怒られるよ」
春日が驚きながら言った。

「今はいいのよ」
ゆっくりと、冷静に深呼吸した。
気のせいか、首筋が凍るような感覚がした。

学校を隠れ蓑にしたのは、教頭である叔父の提案だった。
「姪に何かあったら、佐伯社長への面目が立たない」

「何が面目だ。姪をモルモットにしているくせに」
新薬の研究だと言って、久世と叔父の作った薬を何回も飲んだ。
『人体を冷却する薬』の研究だと聞かされていた。

採血されるたびに数値を見て「問題ない」と言われた回数を、私はとうに忘れてしまった。

理科室に入り服を着替えるとき、まじまじと腕を見つめた。
本当に火傷と傷の跡が消えたいる。

突然、強烈なめまいに襲われる。
ロッカーにもたれ掛かった。

久世には嘘をついた。
あのピンク色の錠剤が、抗体薬だと元から知っていた。

寒さとともに、呼吸が荒くなる。
思わず壁を叩いた。
ベコッ！という音と共に、板が凹む。

かすんだ眼を擦りながら、パソコンを起動した。
モニターに、無数の監視カメラ映像が映る。
久世の研究所にチャンネルを合わせた時だった。
炎に包まれたかやぶき屋根が映った。
咄嗟にテレビをつける。
『…昨夜、深夜2時ごろ久世コーポレーションの施設で火災があり…』
『身元不明の男性の遺体が発見され…』

絵里の仕業だ。間違いない。
あの娘も園田同様、火が好きだ。

遺体は十中八九、久世のものだろう。
だがなぜか悲しいとは思えなかった。
感情そのものが抜け落ちてしまった感覚になる。
涙が出ないことより、静けさが逆に怖かった。
穏やかになりたいだけなのに、なぜ心が死んでいるのか。

「りっちゃん先生！入るよー」
春日の声がした。
「顔、真っ青だよ？大丈夫」
「問題ないわ。また薬の副反応よ」

「こ、これも…？」
破壊された壁を指さし、たじろぐ。
「ええ。そうよ」

「どうして私の居場所が分かったの？」
白衣に着替えながら聞いた。
「秘密道具よ」
誇らしげに、ポケットから黒色のスマートタグを取り出す。
「教頭先生から『姪に何かあったらよろしく』って言われてね」

園田の顔が頭をよぎる。
「大丈夫。これは爆発しないから」
「それより、りっちゃん先生？これからどうするの？」

「抗体は手に入れたわ」
「あとは本部に行くだけ」

スマホが鳴り響く。
『上』からだ。

『抗体を手に入れたようで何より』
何故、こいつがそれを知っている。

「話しちゃった」春日が邪悪な笑みを浮かべて、こちらを見ている。

『だがな、お前はもう用済みだ』
『カムリアと絵里の愛称は存外よかったよ』

窓から外を見る。
先ほどの黒色のSUVが数台、校門に停まっていた。

『さようなら、モルモット』
そう言って一方的に通話が切れた。

「春日、お前。初めから…」

「ごめんね、りっちゃん先生」
悪びれもせず舌を出して笑っている。

『穏やかな人々』。それが『上』の俗称だ。

彼らが接触してきたのは、両親が自殺して間もない頃だった。
久世のゼミに身を寄せ、私は毎晩泣いていた。

両親のいないこんな日常など、壊れてしまえばいいと思っていた。

はじめに声をかけてきたのは、生徒だった春日だ。
「りっちゃん先生。いつも顔暗いけど大丈夫？」
彼女の底抜けに明るい笑顔に、私は心を許した。

正直に両親のことを打ち明けたのは、久世のとき以来だろう。
彼女は憐れみもせず、ポケットから錠剤を取り出し、私に渡してきた。

「いま流行りのドラッグなんだ」
「これ飲めば落ち着くってみんな言ってるよ」

それがカムリアだと、のちに知ることになるのに、そう時間はかからなかった。

元より、叔父の新薬の実験台になっていたのだ。
飲むことに抵抗はなかった。

「それでね。代わりと言っちゃなんだけど、りっちゃん先生にお願いがあるんだ」
久世が研究している、カムリアの抗体を手に入れてほしいと言われたのだ。

春日が無邪気に笑う。
「教師がドラッグ飲んでるなんて知ったらクビにされちゃうね」
脅しのつもりだろうか？

「それにりっちゃん先生だって、宮崎製薬が憎いでしょ」
この言葉が決め手だった。
脳裏に映ったのは、焼け焦げた両親の遺体だった。

その春日が、いま目の前にいる。
邪悪な笑みを浮かべ、こちらを見つめている。
「よかったね。抗体が手に入って」

全部こいつらの計算だったわけだ。
でも、もう私は前までのモルモットではない。

「ええ。そうね」
そう言って、咄嗟に春日の首に手を掛けた。

「ま、待って。りっちゃん先生」
「助けてあげたじゃない！」

更に手に力が入る。
一瞬だけ、春日の笑顔が浮かんだ。
だが不思議と、何も感じなかった。

「こんなことして、『穏やかな人々』が黙ってると思ってるの！」
春日が叫んだ。

不思議と何の感情も出てこなかった。
「私はもう、あなた達のモルモットじゃない」

春日の足が、びくびくと痙攣した。
泡が喉から溢れる音が響く。
私の心は静かだった。

倒れた春日を横目に、駐輪場へ急いだ。

女性主人公。
企業陰謀。
そして、逃亡劇。

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