『ポマードと、世界の終わりと、消し忘れの男』⑲

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19．消失

　頭が割れそうなほどの憤怒と絶望のなか、坂本はポケットから私物のガラケーを取り出し、望月の携帯へ狂ったように電話をかけた。

　コール音は三回で切れた。

「あ、坂本さん？ 番組、見てくれた？」

　電話の向こうの望月の声は、いつも通り、ひどく柔らかで人当たりの良いものだった。

「どういうことだ、望月さん！」坂本は端末に向かって吠えた。

「俺の演説はどこへ行った！ なぜ俺がオカルト狂信者として笑われなければならない！ 誰も俺を信じないじゃないか！」

　坂本はアパート中に響き渡るほどの大声を出していた。

　自分が今叫んでいるのは、本当に世界の危機を案じてのことか。それとも30歳の立派な大人が恋心を弄ばれてコケにされた恥ずかしさを紛らわしているのか。自分でも把握できてはいなかった。

「ごめんなさい、坂本さん」

　望月は悪びれもせず、むしろ弾んだ声で言った。

「でもね、視聴率は今期の深夜枠でダントツのトップよ！ あなたのおかげで、最高の番組が作れたわ」

「視聴率の問題ではない！」

　坂本の叫びが、狭いアパートの壁に虚しく反響する。

「今日の24時だ！ あと数分で例の『AIメタバース』が正式にローンチされたら、この世界の容量は完全に底をつく！ 世界がフリーズして、全員滅びるんだぞ！」

「ふふっ、何言ってるのよ、坂本さん。世界が滅びるわけ――」

　望月の声が、そこで不自然に途切れた。

「おいっ、望月さん。何かあったのかっ」

　雑音すら流れない、完全な、ゼロの沈黙。ただ、受話口の向こうから、彼女が着ていたあのクリーム色の服が、床へパサリと崩れ落ちるような、微かな衣擦れの音だけが聞こえた気がした。

「……望月さん？」

　坂本が耳をすませた、その瞬間だった。カチリ、と時計の針が0時00分を指した。

　同時に、テレビの画面が激しく明滅し、一瞬にして砂嵐（スノーノイズ）へと変わった。

　嫌な予感がして、坂本は窓の外の街を見下ろした。新橋の街を走っていた電車の音が、ピタッと消えていた。

　坂本の手から、ガラケーが滑り落ちた。

　街頭の明かりの下、深夜の往来を歩いていたツルツル頭のサラリーマンたちの姿が、まるで最初からそこに誰もいなかったかのように、文字通り「消えて」いた。

　衣服だけが不自然に地面に崩れ落ち、持ち主の消えたスマートフォンが、アスファルトの上で無機質な光を放っている。

　世界から、音が消えた。風も、空気の振動も、人間の気配も、すべてが一瞬にして消失したのだ。

　無音の世界。

　本当に、何もなくなった。

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