『僕の自意識がシュヴァルツシルト半径を超えて世界を救う』⑬

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第13話：地下室の泥酔会議と、発酵する黒歴史

１

　地上で、洗脳された林田が笑顔のままビルの窓を拭き続けている頃、僕たちは地下倉庫で、時間の死骸を積み重ねていた。

　何も起きない。

　革命も起きなければ、警察も来ない。

　ただ、埃まみれの換気扇が回る「ブーン」という低い音だけが、世界のすべてだった。その単調なリズムは、僕たちの思考を少しずつ摩耗させていく。

「……暇ですね」

　一ノ瀬小春が、体操座りをしたまま呟いた。その背中は、捨てられた濡れ落ち葉のように丸まっていた。

「私、人生でこんなにカビの数を数えたのは初めてです。ちなみに、あの天井の染みだけで四十二個ありました。右から三番目のカビは、ちょっと徳川家康に似てます」

「暇ではない」

　僕は手元の古雑誌（一九九五年の『週刊実話』）のページをめくりながら訂正した。

「これは『熟成』だ。僕たちは今、ワイン樽の中で出番を待つブドウのように、内面を発酵させているんだ。カビもまた、発酵には不可欠な菌だ」

「発酵ですか……」

　小春は立ち上がると、例の四次元トートバッグをごそごそと漁った。

「じゃあ、これも発酵食品（麦芽）ですし、いいですよね？」

　カシュッ。プシュッ。

　小春が取り出したのは、缶ビールだった。

　それも、コンビニで一番安く売っている発泡酒のロング缶だ。しかも六本パック。

　さらに、袋入りの柿の種と、干からびたイカソーメンまで出てきた。地下室の湿った空気に、乾き物の香ばしい匂いが漂う。

　炭酸ガスが抜ける音が、地下室の静寂に小気味よく響いた。

「おい、一ノ瀬くん！」

　田村が眼鏡をずり落ちさせながら叫んだ。

「何をしている！未成年者飲酒禁止法はクリアしている年齢とはいえ、今は非常時だぞ。こんな地下で酒盛りなど、危機管理意識が欠如している！いつ敵が突入してくるかわからんのだぞ！」

「田村先輩、固いです。肩凝りますよ」

　小春は悪びれもせず二本目を開け、田村の目の前にドンと置いた。泡が溢れ、古びたちゃぶ台を濡らす。

「アルコール消毒です。地上の空気が綺麗すぎて、心が殺菌されちゃう前に、内側からアルコール漬けにして雑菌を繁殖させないと」

「……一理ある」

　僕は本を閉じ、小春から少しぬるくなった缶を受け取った。

「田村先輩。酒とは、液体化した重力だ。飲むと思考が鈍り、足元がふらつき、頭が物理的に重くなる。これほど今の僕たちに必要な燃料はない。シラフで革命など、正気の沙汰ではない」

「む……」

　田村は目の前の缶を見つめ、ゴクリと喉を鳴らした。彼の理性と本能が、激しい法廷闘争を繰り広げている。

「法的根拠（ロジック）は破綻しているが……緊急避難的措置として、精神の安定を図るための少量の摂取なら……判例はないが、違法性は阻却される可能性が……」

　彼は震える手で缶を掴んだ。陥落だ。

「乾杯しましょう！」

　小春が缶を掲げた。

「私たちの、どうしようもない重たい未来のために！」

　僕たちは、錆びた乾杯をした。

　チン、と安っぽい音が響く。

　喉に流し込んだ安っぽいビールの味は、金属的で、苦く、そして涙が出るほど人間臭かった。

　それは、管理された世界が決して提供できない、「堕落」という名の蜜の味だった。

２

　三本目の空き缶がテーブルに転がる頃には、地下室の重力係数は倍増していた。空気中のアルコール濃度が、僕たちの三半規管を心地よく麻痺させ、地面へと縫い付けている。

　局長（亀）は、スルメの足を一本かじりかけたままで、既に甲羅に引きこもって寝息を立てていた。
「シュー……シュー……」というその音は、蒸気機関車のアイドリングのようだ。

　田村先輩に至っては、どこから調達したのか、ネクタイを鉢巻のように頭に巻き、赤ら顔で一点を見つめていた。完全に「昭和のサラリーマン」へと退化している。彼の六法全書は、今やただの肘置きと化していた。

「さあ、始めようか」

　僕は赤ら顔で、空き缶をマイクに見立てて高らかに宣言した。

「ただ酔っ払うだけでは生産性がない。生産性がないことこそが至高だが、ここは一つ、お互いの魂の澱（おり）を吐き出す儀式を行なおう」

「儀式？」田村が呂律の回らない口調で聞いた。「なんだ、それは。生贄でも捧げるのか？刑法一九九条に触れない範囲なら許可するが」

「『黒歴史の開陳』だ」僕は厳かに言った。

「人は誰しも、思い出すだけで枕に顔を埋めて叫びたくなるような、恥ずかしい過去を持っている。その『恥』こそが、魂を地面に縫い付けるアンカーだ。

　さあ小春、君からだ。君のそのパンパンのトートバッグの底に眠る、最大の恥を晒せ」

「ええー！私ですか！？」

　小春はケラケラ笑いながら、中身の残った缶を揺らした。泡が指に垂れる。

「うーん……ありますよ、いっぱい。　例えば、中学二年の時、『私は前世でフランス革命で処刑された貴族の生まれ変わりだった』っていう設定を作って……給食のコッペパンを、持参したナイフとフォークで食べる練習をしてたこととか……」

「フランス貴族だと！？」

　田村がガタリと立ち上がった。その目は据わっている。ネクタイが揺れる。

「ならば君は敵だ！ブルジョワジーめ！　市民よ、武器を取れ！自由・平等・博愛のために、バスティーユへ進撃せよ！圧政を許すな！」

「ひえっ、田村先輩が革命家になっちゃった！ギロチンは勘弁してください！」

「重い！」僕は膝を叩いて喜んだ。

「中二病と革命思想のマリアージュ！しかもコッペパンという庶民の象徴を媒介にしている！これぞ地下室に相応しいカオスだ！乾杯！」

　チン、と缶を合わせる。田村先輩はまだ「ラ・マルセイエーズ」をハミングしていた。

「で、田村先輩はどうなんですかぁ？」小春がニヤニヤしながら突っつく。

「法律漬けの人生にも、カビの生えたページがあるんでしょ？」

「僕か……」

　田村は遠い目をした。革命の熱気は一瞬で冷め、そこには哀愁だけが残った。

「大学一年の法学演習でのことだ。僕はゲームの影響で、『異議あり！』と叫んで机を叩くのがカッコいいと思っていた……。　ある日、ゼミでそれを実践したんだ。　『異議あり！』と叫んで、机をバンと叩いた。　……勢い余って眼鏡が飛び、最前列にいた教授のホットコーヒーの中にダイブした」

　地下室に静寂が落ちた。

「……あの日以来、僕はコンタクトレンズ恐怖症だ。眼鏡がないと、世界がコーヒー色に見えるトラウマが……」

「物理的な重さだね」僕は満足げに頷いた。

「若気の至りが、物理法則に従って放物線を描いたわけだ。美しい失敗だ」

「では、僕の番か」

　僕は一息でビールを飲み干し、喉を鳴らした。

「高校時代、好きな女子の下駄箱に、自作の詩集を入れたことがある。　タイトルは『深海魚の憂鬱』。　全編、光の届かない海底で孤独を嘆くアンコウの気持ちを綴った、三十ページの超大作だ」

「うわぁ……」

　小春と田村が同時に引いた。空気が凍りつく音がした。

「……翌日、その詩集が、燃えるゴミの日に出された指定ゴミ袋の一番上に、中身が見えるように丁寧に紐で縛られて捨てられているのを見たとき、僕は初めて『文学の完全敗北』を知った。彼女は、分別を守るだけでなく、資源ゴミ（紙）ではなく燃やして消し去るべき汚物として僕の魂を正しく分類したんだ」

「それはキツい……」田村が頭を抱えた。

「精神的苦痛による慰謝料請求が可能かもしれないが、証拠物件がゴミ袋というのが……」

「質量保存の法則を無視した重さですね……」

　小春が遠い目をした。

「深海魚、浮上できずに終わったんですね……」

　ワハハハハ！

　僕たちは笑った。

　カビ臭い地下室で、どうしようもない失敗談を肴に、安酒を煽る。

　外の世界では、誰もがスマートに成功し、効率的に生きている。

　SNSには成功体験と、加工されたキラキラした写真だけが溢れている。

　でも、ここには「失敗」があった。「無駄」があった。「後悔」があった。

　フランス貴族も、コーヒーまみれの眼鏡も、捨てられた深海魚も。

　それらは決して「いいね」はつかないけれど、確かに僕たちの人生の一部だった。

　それが、どうしようもなく心地よかった。

　僕たちは、泥のように酔い、そして泥のように深く眠った。

　夢の中だけは、重力から解放されることを許された気がした。

３

　夜が更け、スマホのバッテリーが切れかけた懐中電灯の光だけが、コンクリートの壁に長い影を落としていた。

　光は時折、心不全を起こした心臓のようにチカチカと明滅し、闇の輪郭を揺らしている。

　田村が、とろんとした目で小春を見た。
　ネクタイの鉢巻が少しズレている。

「……今更だがね、一ノ瀬くん」

　田村は、呂律（ろれつ）の回らない、しかし妙に真剣な口調で言った。

「君は、しかしどうして、そんなに赤城のことが好きなんだ？合理的な理由が見当たらない。判例検索にかけても『該当なし』だ」

　地下室の空気が、一瞬だけ止まった。

　換気扇の「ブーン」という音だけが、耳鳴りのように響く。

　僕は横になったまま、身体を硬直させた。寝たふりを続けながら、指先だけで空き缶のプルタブをいじっていた。カチ、カチ。その微かな金属音がかき消されることを祈った。

　それは僕も、怖くて聞けなかった問いだったからだ。

「赤城はね、見ての通りだ」

　田村は続ける。容赦がない。

「面倒くさい。理屈っぽい。就職できない。顔は……まあ、中の上くらいだが、性格が地層のように複雑にねじれている。君のような普通の、可愛らしいお嬢さんが、なぜこんな『歩く現代思想の墓場』のような男に付き従う？ボランティア精神か？」

　小春は、少しの間、缶の飲み口を見つめていた。

　揺れる光の中で、彼女の横顔が柔らかく浮かび上がる。

　そして、ふふっ、と空気が抜けるように笑った。

「……重いからですよ」

「重い？」

「はい。重いんです、先輩は」

　小春は、僕の背中の方を見て（僕は必死に寝息のリズムを整えていた）、独り言のように語り始めた。

「私、昔から自分が『軽い』のがコンプレックスだったんです。流行りの服を着て、流行りの音楽を聴いて、みんなに合わせて笑って……。　私の中には、芯になるものが何もないんじゃないかって。風が吹いたら、タンポポの綿毛みたいに、どこかへ飛んでって消えちゃうんじゃないかって、ずっと怖かった」

　小春の声は、地下室の湿気に溶けて、静かに響いた。

「でも、先輩は違うんです。　先輩は、どうでもいいことに悩んで、立ち止まって、動けなくなって、いつも地面にめり込んでる。石ころみたいに頑固で、動かない。　……私が先輩の近くにいれば、先輩が重石（おもし）になってくれるから、私は飛んでいかないで済むんです。私が『私』でいられるんです」

「……漬物石扱いか」田村が苦笑した。

「あるいは文鎮だな」

「いいえ」小春は首を振った。

「アンカー（錨）です。　先輩は、私の錨なんです。
　だから、先輩がどんなに面倒くさくても、社会不適合者でも……私は、この重たさが好きなんです」

　僕は、瞼（まぶた）の裏が熱くなるのを感じた。
　アルコールのせいだ。そうに決まっている。安い発泡酒の添加物が涙腺を刺激しているだけだ。

　僕が彼女のアンカーなのではない。

　僕という不安定で錆びついた船を、彼女という海が、黙って受け止めているだけなのだ。

「……惚気（のろけ）られたな」

　田村が大きなあくびをした。顎が外れそうな音だ。

「もういい、寝るぞ。これ以上聞いていると、胸焼けしそうだ。明日は二日酔いという名の『罰』が待っている……」

「はい、おやすみなさい……」

　ガサゴソと衣擦れの音がして、小春が近づいてくる気配がした。

　ふわり、と何かが僕の肩にかかる。

　毛布だ。

　その毛布は、どんな高級羽毛布団よりも重く、温かかった。石鹸の匂いと、地下室のカビの匂いと、そして彼女の体温が混じった、絶対的な安心の匂いがした。

　僕たちは、泥のように眠った。

　外の世界では、林田がまだ笑顔で窓を拭いているかもしれない。美咲が空から微笑んでいるかもしれない。

　だが、今夜だけは、この地下室の重力に抱かれていたかった。

　僕は夢の中で、巨大な錨となって、深海へと沈んでいく夢を見た。そこは暗くて、静かで、とても温かい場所だった。

　翌朝。

　僕たちは全員、頭が物理的に割れるような激痛と共に目を覚ました。

　地下室の天井にある四十二個のカビが、グルグルと万華鏡のように回転して見えた。

「……頭が、重い」

　僕は額を押さえて呻いた。

「脳漿（のうしょう）がコンクリートに……いや、漬物石に置換されたようだ。首の筋肉が、この頭蓋骨の質量を支えることを拒否している」

「水……水をくれ……」

　足元で、田村がゾンビのように床を這っていた。ネクタイの鉢巻は解け、首に絡まって窒息しかけている。

「Ｈ２Ｏを……。脱水症状による、意識の混濁が……。これは……緊急避難だ……」

「うぅ……気持ち悪い……」

　部屋の隅では、小春が青い顔でブリキのバケツを抱えて丸まっていた。

　昨夜の「フランス貴族」の威厳はどこにもない。あるのは、革命に敗れて牢獄で震える囚人の姿だけだ。

　昨夜、何を話したのか。

　断片的な記憶はある。

　小春がパンをナイフで切るパントマイムをしていたこと。田村が眼鏡をコーヒーに落とした悲劇を、涙ながらに語っていたこと。僕が深海魚のポエムを朗読して、全員をドン引きさせたこと。

　だが、もっとも重要な会話――小春が語った「錨」の話――は、アルコールの濃い霧の向こう側に消えていた。

　あの温かい毛布の感触と、耳元で囁かれたような言葉。

『先輩は、私の錨なんです』

　……あれは現実だったのか？それとも、僕の肥大化した自意識がアルコールと結合して生み出した、都合の良い幻聴（オーディオ・ドラッグ）か。

　ともすると、僕の脳の防衛本能が「照れ」という機能を作動させて、記憶のフォルダを「非表示」に設定したのかもしれない。パスワードのかかった圧縮ファイル。解凍するには、今の僕はシラフすぎる。

「……ひどい朝だ」

　僕はふらつく足で、壁に手をつきながら立ち上がった。関節の節々が軋む音がする。

　しかし、不思議と気分は悪くなかった。

　ガンガンと脈打つ頭痛。
　胃の底からせり上がってくる吐き気。
　指先一つ動かすのも億劫な倦怠感。

　それらの肉体的な苦痛が、僕たちに「生きている」という強烈な実感を突きつけていたからだ。

　浮遊して、痛みを感じない「あちら側」の住人には、決して味わえない感覚。

　内臓が悲鳴を上げている。血液がドロドロと流れている。

　ああ、なんと素晴らしい重力体験だろう。

「さあ、行こうか」

　僕は言った。声はガラガラで、喉が張り付いていた。

「二日酔いの重みを抱えて。そろそろ、僕たちの体内で一晩かけて熟成された『毒』が、世界に回る頃だ」

　僕は重い鉄扉に手をかけた。

　その扉は、昨日よりも少しだけ軽く感じた。僕自身の質量が増したからだ。

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