『便器で顔を洗う男がモテるはずがない　〜キラキラ学園物語〜』⑪

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第11話：暗黒のエンターテインメントと、解き放たれた素顔

（サッカー部のマネージャーになったのも、最初は純粋にサッカーが好きだったから。でもいつの間にか『篠原が来ると部員のモチベーションが上がる』という使われ方に気づいて、自分でもそれを利用するようになった。かわいいを武器にすることで、自分の居場所を確保してきたんだ）

「じゃあ、次はあのお化け屋敷に行こうか。……隣は、篠原さん、よろしく！」

「えっ……！？ あ、うん！ 喜んで！」

　俺の指名に、篠原さんがパッと華やかな笑顔を浮かべた。

　背後で水野が「……また私の計算の外側へ行く気ね」と不穏に呟き、朝日が「篠原さん、ずるい！」と地団駄を踏んでいたが、俺には俺の、確固たる勝利の方程式があった。

　お化け屋敷。そこはジェットコースターのような凶悪な重力（G）が一切かからない、我が胃腸にとっての完全なる安全圏（セーフティゾーン）だ。

　お腹が痛くなる心配が1ミリもないと分かった瞬間、俺の心は高校1年生らしい純粋な娯楽への渇望で満たされていた。せっかくの遊園地だ、思いっきり楽しまなきゃ損である。そしてお化け屋敷を楽しむなら、一番リアクションが良くて一緒に盛り上がれそうな篠原さんがベストに決まっている。

「はじめ君、暗くて怖いね……。ちょっと、腕、掴んでもいい？」

　通路に入った瞬間、ふわりと甘い香水の匂いがして、柔らかい感触が左腕に滑り込んできた。

（ふふっ、完璧な上目遣い。そして、さりげないボディタッチ。この方法でイケメン揃いのサッカー部員全員が目をハートにしてきたのよ。恋愛なんて所詮はゲーム。平田はじめ、あなたを私の新しい『イケメン人形コレクション』に加えてあげるわ）

「うおっ！ 篠原さん見ろよ、あの壁の血の手形！ めっちゃリアルでスゲエ！」

「え？ あ、うん、そうだね……？」

「うわあああ！ 出たああっ！！」

　ドンッ！ という爆音とともに落ち武者の人形が飛び出してきた瞬間、俺は全力でビクつき、全力で叫んだ。楽しい。楽しすぎる。お腹に怯えなくていい世界が、こんなに素晴らしいものだなんて！

「はじめ君、大きな声出しすぎだよぉ、可愛いんだから……きゃっ！？」

（『怖がる男子を余裕でからかう可愛い私』作戦よ。これならどうかしら――）

　次の瞬間、今度は天井から生首が落ちてきた。

「うわああっ！ 上からも来るのか！ 篠原さん危ない、左だ！ 左からゾンビが来るぞ！」

「えっ、キャーッ！？ 待って、引っ張らないで、はじめ君！ 嘘、本当に怖いって、あははははっ、もうなんなのこれーっ！」

　俺は「次は何が来るんだ！？」と少年みたいに目を輝かせながら、全力でアトラクションにのめり込んだ。

　俺が叫ぶたびに彼女もつられて叫び、俺が笑うと彼女もつられて爆笑した。

　いつの間にか、彼女は俺の腕を掴んで色仕掛けをするプランも、香水を意識させる計算もすべて忘れ、スカートがめれるのも構わずに、ただの子供のように声を上げて暗闇を駆け抜けていた。

（……あれっ？）

　迫り来るゾンビの手をすり抜けながら、篠原さんはハッと自分の胸に手を当てた。

　激しく波打つ鼓動の中で、自分の口元が、今までにないほど大きく緩んでいることに気づく。

（私、もしかして……笑ってる？ ……こんなに心の底から、ただ楽しくて笑ったことって、今まであったっけ……？）

（誰かに『かわいい』っていう記号以外の理由で、ただ一緒にいたいと思われたのって、いつぶりだろう）

　篠原さんはブンブンと首を振り、湧き上がる感情を振り払うようにして、お化け屋敷の出口から差し込む光の中へと、太陽の下へと飛び出した。

　その顔は、少し息を切らし、頬を上気させ、今までに見たこともないほど弾けるような眩しさで輝いていた。

「いやー、楽しかった！ やっぱり篠原さんを連れてきて正解だったよ。めちゃくちゃ良いリアクションするから、面白さが倍になった！」

「……え？」

　篠原さんが、その場に立ち尽くした。

　眩しい光の中で、彼女の美しく透明感のある瞳が、細かく震えている。

（……ダメ、このままじゃ私のプライドが保てない。こうなったら、最後の切り札を切るわ）

「ねえ、はじめ君」

「なに？」

「私の目を、10秒見つめて」

（かかったわね。これが私の奥の手。私の目を真っ直ぐ10秒見つめて、私に惚れなかった男なんていないんだから！）

「えっ？ ああ、わかったよ」

　俺は素直に篠原さんの瞳を見据えた。至近距離で見る彼女の目は、透き通った不思議な色をしていた。

　女子の顔をこんな正面から見るのは初めてだった。だから、俺は純粋な観察眼で彼女を見ていた。

「あっ、まつ毛長いんだね」

　もっとよく見ようと、俺が無防備に顔をグッと近づけた瞬間、篠原さんは弾かれたように目を逸らした。

「……はじめ君の、バカ」

　篠原さんは両手で顔を覆い、耳の裏まで真っ赤にしながらその場にしゃがみ込んで、激しく悶絶し始めた。

「えっ、どうしたの？ どこか痛む？」

「もう……勝ち目ないじゃん、あんなの……。反則だよ……っ！」

「え？ 勝負してたの？」

　俺はといえば、思う存分お化け屋敷を満喫できた達成感で胸がいっぱいだった。お腹のコンディションもすこぶる万全。むしろ絶好調だ。

「よし、このままの調子で最後まで駆け抜けるぞ。……じゃあ最後は、一番座っているだけで動かない、あの観覧車にでも乗ろうか」

　俺は、巨大な大観覧車を見上げるのだった。

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