『共生者——戦略資産としての人狼——』⑩

第九話までのあらすじ

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第十話　真壁朔⑥

　巨大なクレーンが夜空に黒い腕を伸ばし、何千もの鉄のコンテナが迷路のように積み上がっている。東京湾からの湿った潮風が、潮の匂いと錆の混じった重い空気を運んでいた。

「港湾のコンテナヤードだ。今夜、すべてを終わらせろ。父さんは離れたところで見ている。狩りを一人でやれなきゃ今後生きてはいけないからな」

　修吾は潮風に撫でられたスーツの肩口を指先で軽く払い、言葉通り下がってコンテナの陰に隠れた。朔は闇に紛れてコンテナの隙間を滑るように進んだ。

　その数百メートル後方。ヘッドライトを消した一台のセダンが、ヤードの入り口に滑り込んでいた。

「倉橋さん、あそこです。この奥にいるはずです」

「待て、三上」

　助手席の三上陸を手で制し、運転席の倉橋巌は鋭い目を細めた。

　ヤードのゲート付近に、見慣れた黒塗りのクラウンが三台、息を潜めるように停まっている。降りてきたのは鑑識でも所轄の捜査員でもない。暗がりで無線機を手にした、県警本部警備部のスーツの男たちだった。

「……なんで警備部の連中が、もうここにいる？」

　倉橋が低く唸る。

　警察が犯人を追い詰めたのではない。まるで、これから起きる何かを外の目から遮断し、後始末をつけるために待機しているかのような異様な包囲陣だった。

　コンテナの谷間。湿ったアスファルトの上で、追い詰められた乾徹が荒い息を吐いていた。

　盗んだ作業着は泥と汗で汚れ、肩で息をするその瞳には、もはや獣の獰猛さはなく、ただ追い詰められた小動物の怯えだけが浮かんでいる。

「俺だって……俺だって好きでこうなったんじゃない……！」

　乾は錆びた鉄壁に背中を押し当て、涙と鼻水を流しながら叫んだ。

「頭が割れそうになって、気がついたら人を……！　俺だって普通の人間として生きたかったんだ……！」

　朔の足が止まった。

　胸の奥が痛烈に軋む。父から聞かされた言葉が脳裏をよぎる。

　乾は生まれつきの殺人鬼ではない。人狼社会の富裕層や特権階級が独占する「調達ルート」を与えられず、知識もないまま思春期の飢餓に呑まれ、見捨てられただけの「野良」なのだ。

「こいつを、本当に殺さなきゃいけないのか？」

　朔が小太刀を握り直した。

「動くな！　警察だ！」

　コンテナの角から、息を切らした三上と倉橋が飛び出してきた。

　三上の構えた銃口が、乾、そして小太刀を構えた朔を捉える。

　朔と三上の視線が、闇の中で一瞬だけ真っ向から交差した。

　朔の全身の筋肉が、反射的に強張る。

　三上の隣には倉橋がいる。二人以上の人間。人狼の精神操作が完全に無力化される状況だった。

　三上もまた、少年から視線を外せなくなっていた。

　小太刀を提げた、あまりにも幼い中学生くらいの少年。その瞳に宿る、人間離れした静謐な光。

「……お前、誰だ？　その子供は一体――」

　三上の言葉を遮るように、背後から重く冷たい靴音が響いた。

「そこまでだ、三上巡査」

　闇の中から現れたのは、先ほどゲートで見張っていた警備部の男たちだった。彼らは拳銃を抜くこともなく、淡々と三上と倉橋を背後から取り囲む。

「ここから先は我々警備部が引き継ぐ。所轄の人間が踏み込んでいい領域ではない」

「ふざけるな！　目の前に殺人犯がいるんだぞ！」

「……三上、引くぞ」

　倉橋が三上の肩を掴み、青ざめた顔で首を横に振った。

「こいつらは犯人を捕まえに来たんじゃない。……消しに来たんだ。俺たちもろともな」

「――逃げろ、三上！」

　倉橋の怒号が響いた刹那、警備部の男たちが一斉に間合いを詰めてきた。

　だがその瞬間、包囲網のど真ん中で完全に理性を焼き切らせた乾が、獣のような絶叫を上げて爆発的に暴れ狂った。

「邪魔だああああっ！」

　死の恐怖に狂乱した乾の膂力は、人間の警官隊を遥かに凌駕していた。

　警備部の男二人が弾き飛ばされ、鉄製コンテナに叩きつけられた。金属が軋む鈍い音だけが響いた。

　厚い鉄壁がくの字にへこみ、火花が散った。

　人間離れした怪物の一撃に、訓練された警備部の男たちすら隊列を崩し、怒号とパニックの渦に呑まれる。

「うわっ、発砲許可を――」

「撃つな、火薬の痕跡を残すな！　素手で組み伏せろ！」

　コンテナの狭い谷間に響き渡る怒号、コンクリートを砕く打撃音、そして吹き飛ぶ肉体。

　その圧倒的な混乱のただ中で、倉橋が三上の胸板を渾身の力で突き飛ばした。

「走れ三上！　後ろを振り返るな！」

「倉橋さ――」

　三上の視界の端で、暴れ狂う乾がコンテナの奥へと猛スピードで這うように疾走し、それを追って朔の黒い影が音もなく夜の闇へと滑り込むのが見えた。

　体勢を立て直そうとする警備部の男たちの手が三上の上着の裾をかすめたが、三上は転がり込むように暗がりへ飛び込み、迷路のように入り組んだコンテナの隙間を無我夢中で駆け抜けた。

　背後で男たちの足音と怒声が遠ざかり、やがて潮騒の音だけに掻き消されていく。

※ ※ ※

　十分後。

　静まり返ったコンテナヤードの最深部。乾は小太刀に貫かれ、冷たいアスファルトの上に横たわっていた。

　朔は荒い呼気を吐きながら、血に濡れた刃を見つめて立ち尽くしていた。

　闇の奥から、静かな革靴の音が近づいてくる。

「よくやった、朔」

　コンテナの陰から歩み出てきた真壁修吾は、倒れ伏す乾の遺体を一瞥しただけで、息ひとつ乱していなかった。

　その時、迷路のようなコンテナの通路から、ヘッドライトを消した一台の黒塗りセダンが音もなく滑り込んできた。

　車輪がアスファルトの砂利を噛み、朔たちの数メートル手前で停車する。

　フロントドアから降りてきたのは、先ほどとは別の、仕立ての良いスーツを着た警備部の男だった。男は無言で後部座席のドアを開けると、中に押し込まれていた若い男の身体を、まるで荷物でも放り出すように地面へと引きずり降ろした。

　ぐったりとアスファルトに転がった青年は、手首を結束バンドで固く拘束されている。

「真壁先生。自宅を監視していた別動隊が、家から出てきた三上陸の身柄を確保しました。財布の中の免許証も一致しています」

　男は胸ポケットから抜き取った黒革の財布を、修吾に差し出した。

　黒髪を短く刈り込み、整った顔立ち。

　地面に倒れ伏すその青年は、意識を失いかけたまま浅い呼吸を繰り返していた。

　修吾はすぐに口を開かなかった。

　ゆっくりと革靴を鳴らして歩み寄り、男の手から財布を受け取ると、冷たい視線で免許証の顔写真を見下ろした。

　それから、地面に転がる青年の濡れた前髪を革手袋の指先で無造作に払いのけ、数秒間、じっとその寝顔のような横顔を観察する。

　遠くで貨物船の汽笛が低く鳴り、夜風が二人の間に落ちた長い沈黙を撫でていった。

　修吾は眼鏡のブリッジを中指で押し上げ、冷たく息を吐いた。

「……違うな」

　警備部の男が眉をひそめた。

「何を仰っている。免許証の写真とも一致している。間違いなくこいつが三上だ」

「写真と顔立ちは似ているが、眼窩の深さも、耳介の形状も違う。なにより、指先に拳銃を握り慣れた人間のタコがない。あと、免許証の写真は五年前のものだろう。今より心持ち痩せている」

　修吾は免許証を放り投げ、淡々と言い放った。

「……こいつは三上陸ではない」

　修吾の冷徹な指摘に、警備部の男は忌々しそうに舌打ちし、平然と言い放った。

「……三上本人を連れてこいと言われたら、警察組織の内部で大規模な処分と捜査が必要になる。これ以上の首の挿げ替えは組織が持たんのだ。免許証を持ち、顔が瓜二つの男を差し出した。これで手打ちにしていただきたい。本物の三上陸は、明日付で懲戒解雇だ。何を喚こうが精神を病んだ男の妄想として処理する。警察から放逐されれば、奴は何もできん」

　男は苛立たしげに、声を潜めて付け加えた。

「これは一介の事件じゃない。特定指定種の管理は国防に関わる。……先に手放した国がどうなったか、我々も心得ている。だが、これ以上こちらも譲歩はできん」

　修吾は倒れた青年を見下ろした。そして一瞬、眼鏡の奥で何かを計算するように瞬きした。

（本物の三上陸は逃げた。だが警察組織は『事件の幕引き』を望んでいる。
乾のような失敗例をこれ以上出せば、駆除派が勢いづく。……そして、ここには一人、身代わりがいる。朔の初食のために、最上の素材が自動で供給されるということだ）

　修吾の口元が、わずかに緩んだ。

「……そうか」

　青年が微かに身じろぎし、痛みに歪む顔を上げた。

「……兄貴は……？　俺の、財布……」

　掠れた声で呟く青年――三上航。

「朔。食べろ」

「……え？」

「これが、お前の最初の食事だ。国家と我々が結んだ共生のための対価だ」

「待ってくれよ父さん！　この人は乾みたいな暴走した怪物じゃない！　ただの……普通の人間じゃないか！」

　修吾は静かに笑った。

「人間は、料理番組でどれだけ美味しく調理するかをエンターテイメントとして楽しんでいる。我々のやることは、それよりずいぶんマシじゃないかな」

「そんな話なんか、してないよ！」

　修吾の表情から、笑みがすっと消えた。

「人間を喰わねば、我々は狂う。狂えば、あの乾のように無残に始末されるだけだ」

　修吾は朔の肩を強く掴み、耳元で残酷な真実を囁いた。

「朔、ここで食べなければ、お前は社会から見捨てられ、いずれ自分の意志とは無関係に、あの野球場の友人や、あの女の子の頭蓋骨を叩き割ることになるぞ」

　生きるために人間を喰らう怪物。

　逃げ場など最初からなかった。自分が人間としての意識を保ち生きていくためには、この理不尽な世界のルールに魂を売り渡すしかないのだ。

「……う、あ……」

　航が虚ろな目で朔を見上げる。

　朔の喉の奥が、かつてないほどの熱を帯びて激しく脈打った。鼻腔を満たす、新鮮な人間の血と生体組織の匂い。脳の奥底にある捕食者の受容体が、抗いようのない飢餓の叫びを上げていた。

　朔は膝をついた。

　震える両手を伸ばし、航の後頭部に指をかける。

　涙が視界を滲ませていた。だが、その指先には、人間を遥かに超越した冷酷な膂力が込められていた。

　メキッ――。

　静かなコンテナの闇に、小さな、決定的な破砕音が響いた。

　その瞬間、朔の脳裏を、見知らぬ誰かの記憶の断片が奔流のように駆け抜けた。

　けたたましい電子音。煙草の匂い。誰かの笑い声。

　一瞬で消えたそれが何だったのか、朔には分からなかった。

「……あ、ぐ……っ」

　朔は胃液がせり上がるのを感じながら、両手を地面についた。

　喉の奥を焼き焦がしていたあの激しい渇きは、嘘のように消え去っていた。

　頭の中は恐ろしいほどに澄み渡り、五感は研ぎ澄まされ、全身に圧倒的な生命力が満ち満ちている。

　修吾の脳裏に、遠い記憶——自分もかつて同じ場所に立ち、同じ震える手をしていたという断片が、一瞬だけ過ぎった。

　そして、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

「……いつまでも守ってはやれない」

　その声は、コンテナに反響する潮騒にかき消され、誰の耳にも届かなかった。

　どれほどの時間が経ったのか。

　朔は血まみれになった両手を見つめ、それから立ち上がった。

　その乾いた唇の端が、ほんのわずかに持ち上がっていることに——

　朔自身、まだ気づいていなかった。

（僕は人間を、食べた。）

　もう二度と、自分はただの中学生には戻れない。

エピローグ

　数日後の夜。

　誰もいない実家の居間――。

　台所の換気扇の下で、三上は震える指でタバコに火をつけた。

　テーブルの上には、航が脱ぎ捨てたままのジャージと、充電器に刺さっていないゲーム機が転がっている。そして母の分の茶碗だけが、洗われないまま流しに残っていた。

　数日前まで、そこにいたはずの弟。

　「兄貴、財布借りるよ」と笑って出ていった、二十歳にも満たない弟の姿が、どこを探しても見当たらない。

　警察は動いてくれない。事件として扱ってもくれない。

　あの港湾で見た黒塗りの車列。倉橋の「消しに来たんだ」という声。

　そして、あの廃倉庫で見た、人間の頭を握り潰す「何か」。

（航、お前は今どこにいるんだよ……）

　煙を吐き出しても、胸の奥の重苦しい塊は消えなかった。

　倉橋に電話をかけた。呼び出し音が鳴り続け、やがて留守番電話に切り替わった。

　何が起きているのか、誰が敵なのか、何一つ分からない。

　静まり返った部屋の中で、三上はポケットから薄汚れた警察手帳を取り出した。

　震える指でペンを握り、白紙のページに黒いインクを叩きつけるように走らせる。

『日付：20××年6月22日
航はいったいどこへ行った。
帰ってこない。なぜだ。
俺が精神病患者だって？
狂ってるのは俺じゃねえ。アイツらの方だ――』

　ぐしゃり、と力任せにペン先が紙を突き破る。

　三上は荒い息を吐きながら、そのページを乱暴に引きちぎり、床へ投げ捨てた。

　換気扇の回る音だけが、虚しく部屋に響いている。

　テレビでは、いつも通りのニュース番組が、いつも通りの声で「行方不明者は年間八万人」という数字を読み上げていた。

　この地球には、人間がいる。

――そう、思っていた。


〈終〉

【こちらのマガジンに全話掲載済み】