『便器で顔を洗う男がモテるはずがない　〜キラキラ学園物語〜』⑩

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第10話：時速130キロの孤独と、沈黙のカウンセリング

（私はゴリゴリのマッチョが好き。米国軍人か、あるいはバズ・ライトイヤーみたいな本物のマッチョ。ちょっとやそっとじゃ揺るがない、電柱のような男。圧倒的な安心感と包容力を併せ持つ、真の精神的タフガイ。でも、残念ながらそんな男子高校生はいないわ。だから、私に恋なんて無縁だと思ってた）

　ガタガタガタ、と重苦しい金属音を立てながら、コースターは天に向かって垂直に近い角度で昇っていく。

「これ、最高時速は130キロ、傾斜は60度らしいよ」

　安全バーを祈るような必死の形相で掴みながら、俺はあらかじめ看板で得ていたスペックを呟いた。

　情報を口に出すことで、少しでも腹の恐怖を紛らわせたかったのだ。今にも重力（G）によって、俺の内臓は下方向へと圧縮されようとしている。

「130キロ……かぁ」

　隣の席で、朝日がポニーテールを風に揺らしながら、遠くを見つめるような目で呟いた。

　いつものハツラツとした笑顔が消え、その横顔には、学校では決して見せない陰りがあった。

「私、どれだけ血の滲むような練習をしても、時速35キロが限界なんだよね。100メートルを10秒台で走っても、自動車や、こんなおもちゃの機械にすら、逆立ちしたって敵わない」

「……」

「変な話だよね。陸上部のエースなんて担ぎ上げられて、みんなの期待を背負って走ってるけどさ。速くなればなるほど、周りに誰もいなくなって、どんどん孤独になっていくの。私、本当は何のために走ってるんだろうって……時々、分からなくなるんだ」

　朝日は自嘲気味に微笑み、自分の膝を小さく握りしめた。

　学園の体育会系連合を率いるカリスマとしての、あまりにも深い、孤独な告白だった。

　しかし、俺の脳内はそれどころではなかった。
時速130キロの負荷に俺の胃腸が耐えられるだろうか。俺は内なる声に耳を澄ました。暗殺者が銃を分解してパーツを点検するかのように、丁寧に、冷徹に、腹の奥の様子をスキャニングしていた。

　当然、言葉を発する余裕など一ミリもない。声を出した瞬間に、気圧の変動で何かが決壊するリスクがある。

　ただ、隣で真剣に悩みを吐露している朝日を無視するわけにもいかない。俺は必死に丹田に力を込め、息を整えながら、深く、何度も、重々しく「うん、うん」と頷くことしかできなかった。

　ただただ、沈黙のまま、彼女の孤独のすべてを肯定するかのように。

「……あはは、ごめんね。せっかくの遊園地なのに、私、何マジになってるんだろ」

　朝日は少し照れたように顔を伏せた。だが、その瞳には、救われたような光が宿っていた。

（この学園では誰もが、私に『強さ』や『結果』を求める。でも、平田くんは違う。彼は私の弱さを笑わず、それどころか安易なアドバイスで励ますこともしなかった。ただ隣で静かに、この孤独を……圧倒的な包容力で受け止めてくれた。何て、何て精神的タフガイなの……！）

「平田くん。私――」

――ドンッ！

　言いかけた瞬間、コースターが頂点に達し、俺たちは時速130キロの爆風の中へと叩き落とされた。

　視界が激しく歪み、世界が反転する。

「あああああああッ！！」

　周囲の座席から悲鳴が上がる中、俺は（頼むから耐えてくれ、俺の括約筋！）という悲痛な祈りを込めて、安全バーを握る朝日の手に、無自覚に自らの手を重ね、ぎゅっと強く握りしめていた。極限状態の人間は、そこにある一番頑丈そうなオブジェクトにしがみつきたくなるものなのだ。

「っ……！」

　朝日の叫び声が、一瞬だけ止まった。

　時速130キロの暴力的な風の中で、激しく手を握り合っている。

　いつも元気な陸上部エースの手は、緊張のせいか意外なほど冷たかった。対する俺の手は、冷や汗と生存本能のせいで異常なほど熱い。

　不意に視線を感じて横を見ると、朝日が信じられないものを見るような目でこちらを見つめていた。

（ああ、そっか……。どんなに速く走っても、私の隣には、もうこの人がいてくれるんだ）

　ようやくコースターが減速し、プラットホームへと滑り込んでいく。

　安全バーが上がった瞬間、俺は「生き延びた……」と魂の抜けたような溜息をついた。お腹は、奇跡的に無傷だった。

「ふぅ……。朝日さん、ありがとう。やっぱり隣が朝日さんで良かったよ」

　心からの感謝だった。彼女の放つ圧倒的な「頑丈オーラ」という精神的支柱がなければ、俺のメンタルは上空で爆散していた。

「……うん。私こそ、ありがとう」

　隣を見ると、朝日は耳の裏まで真っ赤にしながら、だけど今までに見たこともないような、柔らかくて優しい、本当の女の子の笑顔で俺を見つめていた。その瞳には、もう学園のカリスマとしての虚勢はどこにもなかった。

「私、平田くんとなら……どこまでだって一緒に走れる気がするな」

「え？ ああ、そうだね」

　（お腹が痛くなったとき、トイレまで一緒に走ってくれるなら本当に心強いよ）と心の中で全幅の信頼を寄せながら、俺はシートベルトを外した。

　さあ、最大の難所（絶叫）は超えた。

　俺はひとまず安堵し、「次は……そうだな、一番お腹に優しそうな、お化け屋敷にでも行こうか」と皆を促した。

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