​木津原祭 第7話「蛇神祭」

​第一章　蛇神伝説

​一、緊急会議

​翌朝、公民館の大会議室には、重苦しい沈黙とともに町の関係者たちが続々と集結していた。

陽一たち四人が室内に足を踏み入れたときには、すでに十数人の男女が席を占めていた。町役場のピリピリとした若手職員、商店街の組合の重鎮たち、観光協会の代表。それから、顔に見覚えはあるものの名前までは思い出せない、地元の顔役らしき人間が数人、険しい表情で腕を組んでいる。

町の緊迫した空気は、そのまま建物の外に群がる報道陣の数が証明していた。玄関前に陣取った中継車は、昨日よりさらに増えて六台。容赦ないカメラのレンズが、公民館の入り口を常時監視している。

正面のホワイトボードには、殴り書きのような筆跡で「緊急対策会議」とだけ記されていた。

​教壇に立って進行役を務めているのは、神経質そうな表情を浮かべた副町長だった。現職の小宮町長の姿はどこにもない。殺到するメディアへの取材対応に追われ、身動きが取れないのだという。

「――それでは、現状の確認から始めます」副町長が、かすれた声で切り出した。「現在の観光客の入込数は、前年比で実に八十パーセントの減少。周辺の宿泊施設からはキャンセルの報告が相次いでいます。報道各社からの正式な取材要請は昨日だけで三十件以上にのぼり、SNS上での悪質なデマの拡散は、今この瞬間も止まる気配がありません」

副町長が資料をめくろうとした瞬間、最前列の組合員から鋭い声が飛んだ。

「そんな数字はどうでもいい！ 祭りはどうなるんだ！」

「そうだ、神輿祭りの継続についてはどう考えている！」

「おい、今年はもう中止にすべきじゃないのか！？」

「中止」という決定的な単語が弾けた瞬間、会議室の空気が目に見えて凍りついた。

副町長は一瞬言葉に詰まり、額の汗を拭った。

「……中止の是非につきましては、現在、町長の最終的な判断を仰いでいる段階でして……」

「その町長は一体どこにいるんだよ！」

「ですから、現在、対応中で――」

「対応中って、何に対応してんだ！ 爆弾が神輿にくっついてるんだぞ！ 人命より祭りの方が大事なのか！」

​たちまち怒号が飛び交い、室内は混沌に包まれた。だがその時、遮るようにして、冷徹なまでに静かな声が室内に響き渡った。

「――祭りは、予定通り執行いたします」

低く、しかし驚くほどよく通る声だった。

騒然としていた全員の視線が、一斉に部屋の隅へと向けられる。

そこに立っていたのは、春日神主だった。いつからそこに居たのか、彼は純白の神職の衣装（狩衣）を纏ったまま、壁際に微動だにせず佇んでいた。

「木津原の神輿祭りには、百三十年という厳然たる歴史があります。どのような障害があろうとも、我々にはそれを継承する義務がある」

「正気か、神主！ 爆弾が仕掛けられてるのに続けるっていうのか！」

「その件に関しては、すでに警察が万全の体制で対応しています」

「対応してたら爆弾が消えるのかよ！ もし境内で爆発したら誰が責任を取るんだ！」

「……続けるべき。ただ、それだけでございます」

​春日はそれ以上、反論の言葉を重ねなかった。ただ、頑ななまでに無表情な顔で同じ言葉を繰り返した。

だが、陽一は見逃さなかった。神主のその顔は、威厳に満ちているというよりは、むしろ「そう言うことしか許されていない」かのように硬直していた。彼の額には不自然なほど大粒の脂汗が浮かび、狩衣の袖の奥で、組んだ両手が小刻みに震えている。それは黒幕の余裕などではなく、何らかの巨大な圧力に挟まれ、限界まで追い詰められた人間の表情だった。

非難の嵐が巻き起こるかと思われたが、奇妙なことに、誰もそれ以上の言葉を継ごうとはしなかった。

この町を古くから支配している、得体の知れない同調圧力が、その場の全員の口を物理的に塞いでいるかのようだった。陽一は、その異様な沈黙の波を、ただじっと見つめていた。

​二、陽一の違和感

​重苦しい会議がようやく散会となり、廊下に出た途端、安藤が足早に陽一の隣へと滑り込んってきた。

「……おい、どう思った？」安藤が周囲を警戒しながら小声で囁く。

「おかしい」陽一もまた、声を極限まで潜めて応じた。

「やっぱり、あの神主が強引すぎるのが引っかかるか？」

「神主だけじゃない。祭りの中止論が出たあの瞬間、部屋全体の空気が一瞬にして変わった。まともな反対意見が育つ前に、全員が自ら進んで口を閉ざしたんだ」

「空気で抑え込まれた、か」

「ああ。だが今回は、その不気味な空気の『出所』がはっきり見えた気がする。神主一人の個人的な権威じゃない。彼が『執行する』と言った瞬間に、役場の上層部や何人かの顔役たちが、明らかに安堵の表情を浮かべたんだ。神主がよく言ってくれた、というような顔だ」

「……どういうことだ？」安藤は歩みを止め、眉間に深い皺を刻んだ。「つまり、祭りを続けることで、誰かが『守られる』ってことか？」

「祭りが例年通り続いている間は、この町の現状は維持される。何も変化しない。逆を言えば、何かが暴かれ、町が変わってしまうことを死ぬほど恐れている人間にとって、祭りを予定通りに完遂することは、自らの罪を隠蔽し、身を守るための絶対的な防壁になるんだ」

「でも、爆弾のリスクを冒してまで守りたいものって、一体なんだよ」

「それがまだわからない。単なる観光収入の損失やメンツだけじゃ、あそこまでの執念は説明がつかない。それ以外の……もっと根深い理由が、あの祭りの根底にはあるはずだ」

「ねえ、二人とも、ちょっと来て。見せたいものがあるの」

廊下の向こうから小走りで近づいてきたみどりが、緊張した面持ちで二人を呼び止めた。

​三、古文書

​案内されたのは、町立図書館のさらに奥、普段は一般客の立ち入りが厳しく制限されている地下倉庫だった。

地下の冷気の中に、古い紙の匂いと湿気が混じり合って停滞している。薄暗い蛍光灯の下、表の書架には並べられていない古い資料や行政文書が、いくつもの段ボール箱に詰められて床に乱雑に置かれていた。

「朝一番から、どうしても気になって探し回っていたの」みどりが、埃っぽい段ボールの山を指差した。「ここにあるのは、デジタル化の予定もないまま、明日すべて廃棄処分される予定の古い郷土資料の箱なの。古参の司書の先輩ですら、こんなものが残っているなんて存在を知らなかった」

「そんな場所から、よく見つけ出せたな」

「本当に偶然だったの。別の書類を引っ張り出そうとしたら、段ボールの二重底の隙間に、これが潰れるようにして挟まっていたのよ。まるで、誰かが意図的に隠したみたいに……」

みどりが慎重に取り出したのは、一冊の薄い冊子だった。

和綴じの装丁で、全体が赤茶けて黄ばんでおり、表紙に墨で書かれた手書きの文字は経年劣化で激しくかすれている。陽一は懐中電灯の光を近づけ、そのかすれた題字を凝視した。

『蛇神祭記録』

「蛇神祭（じゃじんさい）……？ 聞いたことがないな」

「いいから、中を読んでみて。私の知識だけじゃ読み解けない部分もあるけど、かなり不穏なことが書いてあるの」みどりの声には、明らかな緊張が混じっていた。

​第二章　生贄の祭り

​一、伝承

​公民館の第三会議室に戻った四人は、机の上に広げられた古文書のコピーを囲んでいた。

詩音がノートPCの画面にローカルの行政データを表示させる傍らで、みどりが古文書に並んだ難解な漢字の羅列を指先で追い、丁寧に現代語へと翻訳していく。

「大まかな意味を繋ぐわね」みどりが静かに口を開いた。「木津原では、江戸時代から明治初期にかけて、実際にこの〈蛇神祭〉という祭祀が執行されていたの。目的は、五年に一度この地域を襲う大洪水や疫病といった災厄を避けるため。蛇神の怒りを鎮めるために、特定の『捧げ物』をする信仰。……でも、記述が明治に近づくにつれて、表現がどんどん不自然になっている。植物や家畜じゃなく、『最も清らかなる器』、あるいは『神の直感によって選ばれし者』……」

「どういう意味だ？」陽一が尋ねる。

みどりは顔を青ざめさせ、声を震わせた。「これ、おばあちゃんから聞いたことがある昔話とそっくりなの。災害が起きるたびに、村の穢れを全部押し付けられて、夜中にどこかへ連れていかれる子供がいたって……」

陽一はみどりの言葉を受け、古文書の後半に目を走らせた。

「当時の禁忌文書がわざわざこんな回りくどい表現を使うということは……意味合いは一つだ。人間を人柱――つまり『生贄』にしていたということだ」

部屋の中の空気が、一瞬にして凍りついた。

「でも、それってあくまで大昔の迷信の話だろ？」安藤が声を荒らげる。「現代の事件とどう関係があるっていうんだ」

「記述は、そこでは終わっていないのよ」みどりが冊子の最終ページを開いた。明治に入って政府の取り締まりが厳しくなり、表向きは廃止され神輿祭りに偽装されたとある。だが、その公式記録の余白に、ボールペンか万年筆で書かれた比較的新しい時代の筆跡が残されていた。

陽一はその歪んだ文字を、声に出して読み上げた。

『形は変われど、神は忘れない』

​二、陽一の推理

​詩音はホワイトボードへと向かい、大畑凌のハッキングログの解析結果をグラフ化して書き加えた。

「地下通路を調査した時から、どうしてもロジックが噛み合わない部分があったの。大畑凌が仕掛けたプログラムの通信経路を絞り込んで解析した結果、彼のシステムは、町全体のネットワークではなく、木津原神社の周辺と、特定の行政サーバーのログだけを執拗に監視していることが分かったわ。できることは限定的だけど、ピンポイントで何かを探している」

陽一は、詩音が提示したデータと、みどりが解読した古文書の記述を頭の中で繋ぎ合わせ、一つの恐るべき仮説へと辿り着いた。

「大畑の狙いは、二十九年前の地下崩落の真相だ。当時の消防団が総出で生存者を救出しようとしたはずなのに、大畑健三さんは公式には病死とされ、二十五年前、宮原さんは地下で死んでいた。……そうか、繋がったぞ」

「何が分かったの、陽一くん」みどりが尋ねる。

「二十九年前の地下崩落は、純粋な自然災害じゃない。意図的に、生存者ごと通路が封鎖されたんだ。当時の町の有力者たちは、地下で起きた『何か』を隠蔽するために、まだ生きていた人間ごと通路をコンクリートで厳重に封鎖し、公的記録を消去した」

陽一は確信を持って言葉を紡いだ。「大畑凌は、オカルト的な儀式を再現しようとしているんじゃない。この町が二十九年前に犯した、人間の生々しい悪意による隠蔽工作を――『生贄』という比喩を使って告発しようとしているんだ」

​三、陽一の記憶

​陽一は、古文書の最後のページにひっそりと描かれていた、二匹の蛇が互いの尾を噛み合う奇妙な「蛇の紋章」の意匠をじっと見つめていた。

その歪んだ蛇の紋章の輪郭が網膜に焼き付いた瞬間、陽一の頭の奥で、強烈な不協和音とともに何かが硬く引っかかった。

「……陽一くん？」みどりが心配そうに顔を覗き込む。

「……思い出した。子供のころの……ある祭りの夜の記憶だ」

陽一はゆっくりと顔を上げ、掠れた声で記憶を掘り起こした。

「五歳か六歳だった。夜に俺は母の手を強く握り締めて一緒に歩いていた。遠くから、現在の神輿祭りとは違う、もっと重苦しいお囃子の音が聞こえていたんだ。場所は、確か神社の裏手だったと思う」

「お母さんはどうしたの？」

「母が、泣いていたんだ」陽一は記憶の底を引き摺るように言葉を紡ぐ。「いつもは厳しかった母が、子供の俺が見たこともないような怯えた顔で、ボロボロと涙を流していた。ただただ、それが怖かったことだけを鮮明に覚えてる。母は俺の手を握り潰さんばかりの力で引きながら、独り言のように、何度も同じ言葉を繰り返していた」

「なんて言っていたの？」

「……『もう、終わりにしないと。今年で終わりにしないと、あの組織（ひと）たちに殺される』って」

​部屋の温度が、肉体的に体感できるほど急激に下がった気がした。

「それだけ……？ 他に名前とかは言ってなかった？」詩音が鋭く問いかける。

「それだけだ。当時は子供だったから、それ以上の意味は理解できなかった。でも……」陽一は拳を強く握りしめた。「『終わりにしないと』という言葉は、裏を返せば、その年まで『何かが確実に続いていた』ということだ。俺たちが生まれてからもなお、終わりにしなければならない何かが、あの祭りの裏で行われていたんだよ」

「お母さんはその後も、何事もなかったかのようにこの町に残り続けたのよね」みどりが呟く。

「ああ。俺が高校を卒業して東京に出るまで、ずっとこの町にいた。……つまり、母の力では、それを終わりにすることはできなかった、ということになる」

​四人の沈黙の上に、二十九年前の夜の霧が、静かに立ち込め始めていた。

その時――「サッ」と、会議室のドアの外を、何かが通り過ぎるような微かな気配がした。

「誰かいるのか！？」

安藤が弾かれたように立ち上がり、ドアを勢いよく開け放つ。しかし、長く伸びる古い廊下には、誰もいなかった。ただ、冷たい風だけが吹き抜けていく。

「気のせい、か……？」安藤が首を傾げながらドアを閉める。

しかし、陽一の胸には、拭いきれない不穏なトゲが刺さっていた。

​第三章　大畑凌

​一、犯人側視点

​木津原の町中心部から数キロメートルほど離れた、鬱蒼とした雑木林の境界に建つ寂れた古いアパート。

その二階の最果てにある一室。真昼であるにもかかわらず、窓には遮光カーテンが隙間なく閉め切られ、部屋の内部は死谷のような薄暗がりに包まれていた。

部屋の中央に、一人の男がパイプ椅子に腰掛けていた。

極端に痩せ細った肉体。目の下には、何年もの間まともな睡眠をとっていないことを示す、どす黒い隈が深く刻まれている。頬の肉は削げ落ち、顎のラインが異常なほど鋭利に突き出ていた。お世辞にも健康的とは言えない外見だったが、その指先の動きや佇まいには、狂気的な執念だけで長年肉体を維持してきたような、奇妙に洗練された合理的な緊張感が宿っていた。

​壁一面には、発狂した学者の研究室のように、膨大な量の紙がピンで隙間なく貼り付けられていた。無数のマス目が印刷されたクロスワードパズルの原稿、赤や青のマーカーで複雑なルートが書き込まれた木津原の精密地図、二十九年前の町役場の職員配置図、人物の相関関係を示すライン、指示書。

男の目の前では、二台の大型液晶モニターが青白い光を放っていた。

一台のモニターには、木津原神社の敷地内だけに限定して仕掛けられたクラッキングカメラの映像が、リアルタイムで映し出されている。現在の画面は、神社裏手の鬱蒼とした藪だった。大畑のシステムには音声収集能力はなく、ただ無音の映像が淡々と流れている。

もう一台のモニターには、事前に役場サーバーから抜き出した限定的な通信ログの断片が、静かにスクロールしていた。

男は表情ひとつ変えず、ただ静かにその画面を見つめていた。

男の名は――大畑凌。この恐るべき連続爆弾パズルを組み上げた、張本人だった。

​二、大畑の独白

​静寂に満ちた部屋に、コンコン、と控えめなドアのノック音が響いた。

大畑はモニターから目を離さず、感情の起伏を一切排した声で「入れ」とだけ応じた。

古いドアが軋んだ音を立てて開き、一人の人影が室内へと滑り込んできた。逆光のせいで、その人物の正確な輪郭や顔立ちは判別できない。

「……高梨陽一たちが、古文書に辿り着いた」人影が、少し息を切らせながら報告する。

「知っている。ログで動きを見ていた」大畑はキーボードを軽く叩いた。「図書館の地下倉庫のセンサーが反応していた」

「あの女（みどり）が嗅ぎ回ったんだ。廃棄予定の箱から見つけ出された」

「予定通りだ。あの古文書は、高梨を導くための最初の道標に過ぎない」

「だが、あいつらは生贄の意味、そして二十九年前の隠蔽工作にまで思考を巡らせているぞ。このままでは、今夜仕掛ける『別の手』にまで気づかれるかもしれない」

「構わない。気づかせればいい。そのためのパズルだ」

​大畑はゆっくりと椅子を回転させ、カーテンの閉め切られた窓へと視線を向けた。外の太陽の光は、一切この部屋には届かない。

「この町は……」大畑は、地中から這い出てくるような、掠れた声で呟いた。それは目の前の協力者に向けられたものではなく、彼自身の魂に向けられた独白だった。「……飲み込んだ人間を、最初からいなかったことにする」

人影は暗がりのなかで、ただ黙って大畑の背中を見つめていた。

「二十九年前、父が死んだ時、町は何一つ変わらなかった。翌日には何事もなかったかのように祭りは続き、神社は何食わぬ顔で参拝客を迎えた。事件に関わった役場の幹部どもは、今ものうのうと生きて権力を貪っている。三年前、俺が真実を告発しようとして新聞社に動いた時もそうだ。地方版の隅に小さな記事が一本出ただけで、それですべては握り潰された。誰も動かず、誰も騒がなかった。この町を覆うあの醜い『空気』が、すべての告発をあっさりと飲み込んだんだ」

​「俺が役場を無断欠勤し、失踪扱いになった時も同じだった。誰一人として俺を探しようとはしなかった。役場の同僚も、近所の人間も。一週間もしないうちに、俺のデスクの荷物はゴミ袋に片付けられた。あっという間に、最初からそんな人間は存在しなかったことにされた。……人を飲み込んで、完全に無かったことにする。この町はずっと、そうやって都合の悪い真実を処理してきたんだよ」

大畑の声には、激しい怒りのエモーションは含まれていなかった。ただ、徹底的に乾燥していた。何年もの間、暗闇の中で孤独に怒りを燃やし続け、その燃料をすべて使い果たした後に残った、純粋な「復讐の灰」のような声だった。

​三、協力者

​「……あの子のことは、どうするつもりだ」人影が、重苦しい沈滅を破って、探るように尋ねた。

大畑の肩が、一瞬だけピクリと不自然に静止した。

「……わかっている」

「高梨たちは着実に近づいている。いずれあの真実にぶち当たるぞ。本当にいいのか？ すべてを表に晒してしまって……」

「いいんだ」大畑の口から出たその一言だけは、これまでの乾燥したトーンとは明らかに異なる、剥き出しの「殺意」が混じっていた。「それが、最後の問題だ。全二十七問の、最後に提示する絶対的な解答。すべての欺瞞を出し切り、町の連中が言い訳のできなくなった瞬間に、あのパズルの中心にそれを叩きつける」

人影はそれ以上、反論を挟むのを諦めたように黙り込んだ。

「お前は」大畑が冷淡に告げた。「もう、ここへ来るな。これ以上の手伝いは無用だ。残りのプログラムは、俺一人で実行できる」

「しかし、まだ役場の動きが――」

「これ以上は危険すぎる。お前の立場も危うくなる。……ここまでやってくれただけで十分だ。感謝している」

​人影はしばらく佇んでいたが、やがて諦めたようにドアへと歩き始めた。だが、ノブに手をかけたところで、どうしても抑えきれなかったという風に振り返った。

「……大畑さん」

「なんだ」

「本当に、あの神輿の爆弾を……爆発させるつもりはないんだな？」

大畑は長い沈黙を置いた。暗闇のなかで、彼の瞳だけが冷たく発光しているように見えた。

「……ない。俺が渇望しているのは『暴露』であって、無差別な破壊じゃない。町そのものを消し去るのではなく、町が隠し持っている内臓を、白日の下に引き摺り出したいだけだ」

人影はその言葉に小さく頷き、ドアを開けて静かに部屋を去っていった。

​再び一人になった大畑は、モニターに映し出される陽一の静止画を見つめ直した。

「高梨。お前の母親は、最後まで沈黙を選んだ。……だが、最後の最後には、それを止めようとして狂った。俺は、そのすべてを知っているぞ」

​第四章　次の問題

​一、新クロスワード

​その日の午後、爆弾のモニタリング画面が、何の前触れもなく唐突に更新された。

アプリの通信の異常に最初に気づいたのは詩音だった。

「――来たわ。次の問題よ」

四人は弾かれたように彼女のノートPCの前に集まり、画面を凝視した。

しかし、そこに表示されていたのは、これまでのフェーズのような複雑なクロスワードの盤面ではなかった。白いグリッドのマス目は一切存在せず、ただ漆黒の画面に、血のような赤文字で「問題文」だけがぽつんとタイピングされていた。

『最後に捧げられた者の名は？』

「完全に、あの古文書の〈蛇神祭〉の伝承と繋がっているわね」みどりが青ざめた顔で呟く。

「ああ、繋がっている」陽一の目が鋭く光る。「二十九年前、あの地下通路で何らかの凶行が行われたのは間違いない。正解を打ち込むためには、二十九年前にあの地下で、一体誰が最後に『消された』のかを、正確に特定しなければならないんだ」

​「宮原さんの名前は、すでに前の問題で消費されているわ」詩音が画面を睨む。「ということは、宮原さん以外に、公的な記録から完全に消去されている人物が『もう一人』存在するはずよ。私が事前にローカルにコピーしておいた、二十九年前の未電子化住民データのインデックスを展開して、その不自然な空白を探してみる」

そう言って詩音がキーボードを叩こうとした、その時だった。PCの画面右下に、赤い警告灯が激しく点滅した。

『――接続が切断されました（Connection Lost）』

「え……？」詩音の指がピタリと止まる。「嘘。インターネット回線が、完全に落ちたわ」

「ハッキングか！？」安藤が叫ぶ。

「違う、外部からの攻撃じゃない。ルーター自体の信号が完全に途絶えてる。ちょっと、見てきて！」

​陽一は部屋を飛び出し、廊下の隅にある配電盤横のWi-Fiルーターへと走った。

ルーターの前に辿り着いた瞬間、陽一は息を呑んだ。

機器のランプはすべて消灯していた。その原因はシステムエラーなどではない。ルーターの背面から伸びる太いLANケーブルが、ハサミか何かのような鋭利な刃物で、内側から無残に叩き切られていたのだ。

「どうだった、陽一！？」追ってきた安藤が声をあげる。

「……線が、切られてる」陽一は血の気の引いた声で言った。「物理的に、根元から切り落とされてるんだ」

「な、なんだって……？ 誰がそんなこと……」

​陽一はゆっくりと振り返り、安藤、あるいは部屋から出てきたみどりと詩音の顔を順に見つめた。

外には報道陣の中継車が並び、警察の警戒の目もある。関係者以外がこの建物に侵入して、ルーターの線だけを切って逃げるなど不可能だ。

つまり、さっき自分たちの「生贄」に関する会話を盗み聞きし、大畑凌の問いに答えさせまいとして回線を切った人間が――今も、この公民館の内部（この中）にいる。

沈黙が四人の間に走った。昨日まで信じ合っていたはずの視線が、一瞬にして互いを値踏みするような冷たい猜疑心へと変貌していく。

​二、真相へ近づく

​数時間後、詩音がスマートフォンのオフライン環境を使い、ローカルデータから手動でインデックスの再構築を完了させた。時刻は深夜二時を回っている。

「……データの展開が終わったわ。画面を見て」詩音が声を潜めて言った。

液晶画面には、二十九年前に一度だけ確かに登録され、そのわずか数ヶ月後に、まるで最初から存在しなかったかのように不自然な空白へと処理されている、一人の人物の記録が映し出されていた。

「死亡の記録も、他県への転出記録も一切存在しない。ただ、ある特定の月を境に、この町の住民リストから『存在そのもの』が綺麗に抹消されている人物がいる」

　詩音が指し示した名前を見て、みどりがハッと息を呑んだ。

「名前は、大畑美咲（おおはた みさき）。大畑健三の長女。……陽一くん、これ、やっぱり私があの時言っていた大畑さんのところの妹さんだわ！」

​みどりと詩音が驚きに顔を見合わせる中、陽一だけは画面を見つめたまま、顎に手を当てて低く呟いた。

「……待て。本当にその子で確定なのか？」

「え……？」

「二十九年前のあの事件の夜、この町が『無かったこと』にした人間が、本当に大畑美咲一人だけとは限らない。他にも候補はいないのか。たとえば……宮原さんの別の親族や、あるいは大畑健三自身はどうなんだ？」

詩音は再び素早く画面をスクロールさせ、インデックスの前後を厳密に照合した。

「……宮原さんの家系に該当する空白はないわ。大畑健三についても、不審死の噂はあるけど公的な『病死』の記録自体は残されてる。インデックスから名前の文字列ごと、完全に存在を削り取られているのは……この大畑美咲、ただ一人だけよ」

「そうか……」陽一の目が据わる。「宮原でもない。健三でもない。記録から完全に消された人物は、この美咲しかいない。やはり、彼女が最後の……」

​「大畑美咲。当時十歳。大畑凌の七歳年下の妹だ」陽一は確信に満ちた声で言った。「大畑凌の復讐は、父親の不審死だけのためじゃない。彼は、二十九年前に事故の隠蔽のためにこの町に『生贄（処理）』として貪り食われた、自分の最愛の妹の仇を討とうとしているんだ」

四人の静かな息遣いだけが、深夜の会議室の中に重く響いていた。

「最後に捧げられた者の名は？」

陽一は震える指で、スマートフォンのパズルアプリにその答えを打ち込んだ――【オオハタミサキ】。

​カチリ、と正解を告げる無機質な電子音が響く。しかし、クリアの歓喜などはなかった。直後、画面全体が血のような赤色に染まり、スクロールするように大畑からの新たなメッセージがタイピングされたからだ。

『正解だ、高梨。お前たちは二十九年前の核（パズル）に触れた。よくぞここまで辿り着いた。これは私からの、大いなるゲームの進展への報奨（ほうしょう）だ。――最終フェーズを開始する』

メッセージが消えた瞬間、画面中央のデジタルタイマーが狂ったように逆回転を始め、新たなタイムリミットを刻み始めた。

「四十八時間じゃない……。二十四時間、に縮まった……！？」安藤が絶望に声を震わせた。タイマーが示す残り時間は――【24:00:00】。

​三、ラスト

​――その瞬間、耳を聾するような大音響が、夜の木津原町全体へと炸裂した。

音の出所は、神社の境内に設置されている、お祭り用の巨大な拡声スピーカーだった。外部からの不正アクセスによって強制起動させられたのだ。

強烈なハウリングの雑音が夜霧の町に響き渡った後、スピーカーから、一人の男の声が流れ始めた。大畑凌の、本物の声だ。

『――木津原の、すべての住民の皆さんに、お伝えします』

それは、驚くほど落ち着いた、どこか冷徹なアナウンスのような声だった。感情に任せて怒鳴るわけでもなく、ただ確定した事実を淡々と読み上げるだけの、死刑宣告。

『この祭りの最後の日に、この町が二十九年間隠し続けてきたすべての真実を、白日の下に暴き立てます。……残り、二十四時間』

​プツン、と無機質な音を立てて通信が切断され、スピーカーは沈黙した。

直後、遠くの住宅街のあちこちから、パニックに陥った住人たちの驚きの声や、怒鳴り声が夜の闇のなかに波及していくのが聞こえた。

「……二十四時間」みどりが、青ざめた顔で時計を見つめる。「二十四時間後って……明日が、祭りの最終日じゃない」

「そうだ」陽一はスマートフォンの画面をスワイプした。「明日の夜までに、すべての真実が出る。残されたパズルは、まだ二十五問もあるんだぞ」

「止められるのか、これ……」安藤が頭を抱え、床にへたり込んだ。

​陽一は答えを返さなかった。今の彼には、その絶望的な問いに対する解答など、何一つ持ち合わせてはいなかった。

狂気の一夜が明けようとする木津原の町に、ただ、容赦のない夏の虫の声だけが、再び激しく降り注ぎ始めていた。

陽一は手の中のスマートフォンを握りしめたまま、隣に立つ安藤の横顔を盗み見た。安藤は床の一点を見つめたまま、異常なほど激しく指先を震わせている。そのポケットの奥から、小さな金属質の擦れる音が微かに聞こえた。

​それは、複数の鍵がぶつかり合うような音だった。安藤のポケットの隙間から、中盤の調査の時に彼が「預かっている」と言っていた、あの**「町役場のロゴ」が刻印された古い管理用のマスターキーの束**が、一瞬だけ覗いていた。

（……安藤、お前、なんで今その鍵をポケットに入れてるんだ……？）

（あの時、ルーターを切ったのは、本当に外部の人間なのか……？）

陽一の心に、この旅の最初からの相棒に対する、最大にして最悪の疑念の種が、静かに、しかし深く植え付けられた。

​第7話　終わり

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