Hvaler er store pattedyr som lever i vann. De fleste lever i havet, men noen få arter lever i store elver.
Det finnes to hovedtyper av hvaler: bardehvaler og tannhvaler. Bardehvaler har tykke lag med frynsete plater i munnen, og disse kalles barder. Tannhvalene har tenner i munnen.
Hvaler varierer veldig i størrelse. De minste, noen typer delfiner, er 1 meter lange og veier rundt 50 kilo. Blåhvalen er størst. Den kan bli 30 meter lang og veie 150 tonn.
Kroppen har en form som gjør at hvalen glir lett gjennom vann. Man sier at kroppen er strømlinjeformet. Huden er glatt og uten hår. Under huden har de et tykt lag med fett. Foran på kroppen har de sveiver til å holde balansen og styre med. De har også halefinne, som de kan bevege opp og ned. Halefinnen til fisker beveger seg fra side til side.
Hvaler puster med lunger. De har ikke gjeller, slik fiskene har. Dermed må de opp til overflaten for å puste. Åpningen i nesen er hos de fleste på toppen av hodet, og kalles pustehull. Siden hullet er på toppen, slipper hvalen å stikke hele hodet opp av vannet for å puste. Pustehullet lukkes når hvalen dykker. Noen hvaler dykker bare noen minutter om gangen, mens andre kan være under vann i en time.
Lungene er bare koblet til pustehullet. Når hvalen åpner munnen under vann, får den ikke vann i lungene.
Hvaler spiser forskjellige ting. Bardehvaler filtrerer små krepsdyr gjennom bardene i munnen. Mange av dem spiser bare krill. Tannhvaler fanger fisk, blekksprut, seler, hvaler og fugler med tennene.
Hvaler lever i alle verdenshav, og i noen store elver. Mange arter svømmer veldig langt. Noen svømmer hvert år fra polområdene og til tropene.
Det er vanskelig å finne ut hvor gamle de forskjellige hvalene kan bli. Man vet at finnhval i Sørishavet kan bli minst 40 år. Grønlandshvaler kan kanskje bli over 200 år.
Hvaler føder levende unger under vann. Ungene blir født med halen først, slik at de ikke drukner. Med én gang ungen er født, hjelper moren den opp til overflaten, så den kan puste.
Det varierer hvor lenge hvaler er drektige. Noen arter er drektige i 10 måneder, andre i 15 måneder. Vanligvis får de én unge om gangen. Noen få får tvillinger. Unger får melk fra moren i mellom 4 og 12 måneder.
Før ble det jaktet mye på hval. Mange arter er derfor truet av utryddelse nå. I 1982 bestemte de fleste land i verden seg for å slutte å jakte på hvaler. I Norge er det forbudt å fange hval uten spesiell tillatelse. Det er bare vågehval det går an å få tillatelse til å jakte.
