【完結済】燃ゆるザラメ【神無月狂想】ep.6/11

「どうです、君もひときれ……」

甘い匂いが漂っている。
目の前には相変わらず、五十二枚の原稿用紙が広げられている。
そしてこの広いテーブルの真ん中にはカステラが一棹、鎮座している。
よく見ると神経質に均一に切り分けられていて、その表面でザラメが赤々と燃えていた。

「食わねえよ！」
声は声帯にこびりついたままになっている。

喉がカラカラだった。
どういうわけか、口の中が渇ききっていて、舌がまともに動かない。
さながら机上の金魚だ。
意地の悪い子どもに、水槽からつかみ出された金魚。
パクパクと口が動くばかりで声にならない。

「おや、君……」
白石の瞳が、近い。
「おはようございます。」
口の端を拭われた。
「やめろって。」
椅子ごと後ずさった俺を、白石は笑った。
「どうされましたか、井上。」
その指はティッシュで覆われていた。
俺はティッシュをひったくって、ひたすら口の端をこすった。
きっと赤くなっているはずだ。
ひりひりと熱い。

白石は次から次へとカステラを摘んでは口へと運んでいく。
無我夢中、というのとはまた違う。
貪る、とも違う。
ただとり憑かれたように、摘む、かじる、咀嚼、嚥下を繰り返している。
三口に一回、唇についた結晶を舐めとって、六口目でザラメできらめく指先が現れた。

「なくなっちゃいますよ？」
白石は小首を傾げ、俺を見る。
唇に触れるか触れないかの距離にカステラがかざされている。
「いいよ、食えよ。」

摘む、かじる、咀嚼、嚥下……
再び繰り返されるその光景を、また眺めている。
時間まで戻ったのかと思うほど、知ってのに知らないものを新しく知るかの如き感覚。

三口目、四口目……五……

「食べちゃいますよ？」
「知るか、勝手にしろ！」

机の上の最後の一切れは、摘み上げられ、もう一人の口の中へと消えていった。
その間の間延びした甘ったるい声で胸が焼かれた。

「なあ、お前、カステラ苦手だって言ってなかった？」
「よく覚えてらっしゃいますね。」
白石は、ふふっと笑い俺の方を向き座り直した。

「僕ね、皮のない、、、、カステラ、初めて食べたんですよ。」

皮？
カステラに皮？
俺は意味がわからず、つい眉に力が入った。

「失敬……皮というのはあの紙、貼り付けてある紙のことです。」
なら紙と言え。
やたらにけったいな言い方をしないでいただきたい。
「僕、あれ食べるものだと思っていて……」
「はあ？　馬鹿じゃ……」
「井上？」
先生は、お口チャック、、、、、、の動きをした。
俺はさりげなく、もう一つのチャックを示唆したけれど、ディス・コミニュケーションに終わった。

「どうしてもあの皮が飲み込めなくって……」
白石は苦しげに喉を抑える。
「でも父は、この皮がいいんじゃないか……椋、これが食べられないなんてまだまだお子ちゃまだな……この良さがわかるようになるまでは食べたらいけないよ。なんて言うじゃないですか。」
俺の父親は、間違って食ってたけどな。
あ、飲んじった、とかなんとか言ってすっとぼけていたな。
「そうこうしているうちに、食わず嫌いみたいになってしまったんですよね。食べたことはあったんですけど……」

摘んだままになっている一切れを、先ほどまでよりも小さくかじるとまた、咀嚼、嚥下を繰り返す。
苦手を克服した誇らしさか、好物を存分に楽しむ悦びか、子どもじみた表情で白石は続ける。

「だから、あのお店で試食のカステラを渡された時──」

白石は黒文字の先のカステラをじっと見つめたまま固まっていた。
「食わないの？」
俺は店の死角へ奴を移動させた。
カステラへ向けられていた視線は今度は俺へと向けられる。
見つめられたまま、どうすることもできず、壁に手をついた妙な姿勢のまま、俺までもがじっとしているはめになった。
意味不明な、色のない、それでいて甘い匂いのする時間が流れる。
カステラ工房の見学を終えたクラスメイトたちが、ぞろぞろと出口へと向かう。

一度は通り過ぎた純平が引き返してきた。
「お、井上。告白ならもっとロマンのあるとこでしろって。こんな埃しか集まんないとこじゃなくって……」
そこまで言ったところで、工房スタッフの鋭い視線に突き刺されて黙った。
「で、案の定フラれてんのな、井上。」
「は？」
「だってこいつ、カステラに恋しちゃってるじゃん。」
白石はまだ黒文字の先のカステラを見つめている。
いや、これが恋する顔に見えるか？
明らかに威嚇しているように見えるのだけれども。
「おーい。白石ー？」
純平が白石の目の至近距離で手を揺らした。
反応がない。
「椋くーん、白石椋くーん？」
「馬鹿、やめろって。」
「あ、妬いてる？　だめだった？」
白石は、俺たちの馬鹿げた会話にも乗ってこなかった。

「よし……」
それは光よりも早かったかもしれない。
気づいた時にはカステラが白石の口に押し込まれていた。
どういうわけかヘッドロックされてうなだれつつ、頬をもごもごと動かす白石がいた。
ローファーの先に黒文字が落ちていて、先端が俺の方を向いている。

「ほお……」
先生は原稿用紙に赤ペンで線を引いた。
「なるほどね。それであんな業務用と見紛みまごうばかりの発注数だったわけか。」
どうにも腑に落ちたらしいが、落ちた先が疼くのか、先生は腑のあたりを押し込み頬をぴくつかせている。
俺と目が合うときまり悪そうに身を捩った。
それから咳払いを三回して、切り出す。

「つかぬことを伺うが……」

先生は頬杖をつき、原稿用紙に落ちたカステラのかす、、、、、、、を赤ペンのキャップで弾いた。

「この朝帰りしたクラスメイト……これはフィクション？　それともノンフィクション？」

おい白石、お前の書いた作文だろ？
なぜ俺を見る。
先生までもが俺を見ている。
苦しい時間が流れる。
どういうわけか、こう言う時に限って時計の針は音を立てない。

「あの日のお前らの部屋員は──井上、今泉……」
「あー、えっとそうですね。フィクションじゃないですかね。うん。きっとそうだ。そうそう。だって朝、みんなで旅のしおり見たもんな？」

シャン、と時計が返事をした。
とうの白石は軽く指先を舐め、「甘あま」と声を漏らす。
ザラメの煌めきが舌へと移り、喉へと落ちた。

「じゃあ質問を変える。」
またかよ。
デジャヴか。

「井上……」

え、俺ですか。
俺は慌てて先生の手元の原稿用紙を引き寄せる。
かす、、の落ちたであろう部分が黒くしみ透けている。

「あの時、お前起きてたのかよ！　俺、危うく転ぶところだったんだぞ？」
先生は立ち上がって人差し指を俺の鼻先に突き出した。
カステラのかす、、が、わずかに付着している。

「あわや星野に訴えられて、停職……いや？　下手したら教員免許剥奪……逮捕、逮捕されかねなかったんだぞ？」
なんの話だ。
「はあ？」
「わからない？」
「はあ……」
「なにがわからない？」

いや、もう、全部。
俺が今ここにいる理由も。
怒られている理由も。
何もかも。

「いや、別にさ。俺だってね、青春の邪魔をしようってわけじゃないんだよ。」

どうやら俺はまた叫んでいたらしい。
ただそれが声になったか否かはわからない。
喉が熱くて、わずかに鉄臭い。

「わかるよ？　俺だってつい最近まで高校生だったから。」

取り繕おうとするたびに、広がり続ける風穴の如く先生の弁明は喘ぎにも似た苦しさを帯び始めた。

「でもさ、今、生徒指導担当なわけよ。それも、風紀のほう。だからさ、しゃあなし情報必要なわけ。ニシザキ的にはオールオッケーでも学校的には無問題モーマンタイとはいかないの。」

白石はけらけら笑っている。
ここまで言い切った先生もワンテンポ……いや周回半以上遅れて笑い始めた。
言葉を咀嚼しきったのだろう。

「草食獣かよ……」

俺の的外れな独り言は、頼んでもいないのに部屋に極めてはっきりと低く響いた。

白石がカステラの空き箱を畳んでいる。
「あ、まだあと三本ありますからね。」

甘い匂いが舌を、喉を惑わせる。
窓の外、街明かりが灯り始めている。

机にこぼれたわずかなザラメは、夜空の星の如くきらめいている。

なんでそんなに持ち歩いているんだ。
「僕の、おやつです。」
あの日と同じだ。
屈託なく白石は笑うのだった。

#井上と白石
修学旅行編、井上ver.です。
なんだかんだでもう六話目です。

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修学旅行の井上編はこんな感じの並びです。

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こっちに白石編があります。
というかここには井上と白石、全部入れてあります。

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白石編で一番読んでいただいたのがこちら。
熊本県の通潤橋の話です。

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個人的ににおすすめなのはこちら。

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これは穏やかな夏。

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メイン連載、大正時代の文学青年・上原朔也のお話。

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【エッセイ】
なにが書いてあるのかはもう覚えていない。
マリリン・マンソンとフジツボが出てくるんだろうなということしかわからぬ。

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ゆきお様・解説
カステラで大騒ぎする男子高校生２名＋教師。
「はい？」な状況をぶち破っていく、ゆきお様の徹底解説！