【連載小説】シロウスバツバメ⑨

第九章

　アマナの六十年ぶりのお祭りの、荘厳な祈りの儀式が終わると、そのまま広場で宴が催された。肉、魚、貝、キノコ、木の実、果物、芋類、野菜、そして桜の酵母とクリの実の澱粉で造ったお酒。

　僕らは、マナ達の家族とアレさんとで宴を楽しんだ。僕も陽司郎もお酒は飲めない。マナは少し飲んだのかほんのり赤い顔をして、よく話し、よく笑った。

　僕はアレさんと地上の話を少しした。アレさんがアマナの土地に降りてきたのは、1966年10月。東京オリンピックの翌々年だったそうで、ビートルズが来日してコンサートを開いたそうだ。

　僕は、スマホを見せてAIについて少し話した。SNSやゲームについても少し話したが、アレさんはあまり興味を示さなかった。
　確かにここでは、最先端のテクノロジーは全て色褪せて見える。ここではどんな夢のハイテクよりも八百万の神の方がはるかにリアリティがあった。

　陽司郎は、トマとトマの家族とアマナ語とジェスチャーとテレパシーを組み合わせて話していた。
　トマの家族は、凄い選手だが礼儀正しい大谷翔平選手のことが気に入ったようで、「彼はアマナ人に違いない」と言ったそうだ。

　トマがあくびをして、陽司郎も少し疲れた顔になった。ここでは時計ではなく、これが宴のお開きの合図だ。
　夜はとっぷりと深くなり、東にあった満月は頭の上から皆を見下ろしていた。

　アレさんとトマのお父さんが何か話して、頷いた。片付けが始まり、楽しい時間はそろそろ終わりのようだった。

……

　その時、なんの前触れもなく彼らは飛来した。

　突然、頭の上の満月の明かりが遮られて、広場が大きな影に覆われた。
　遠くで聞こえるような、微かで、しかし不気味な電子音が辺りを包んだ。
　さっきまで、楽しげにお喋りしていた秋の虫達や、夜行性の動物達が一斉に沈黙した。

　広場にいた全ての人達が同時に頭上を見上げて息を飲んだ。
　声を上げたり、逃げ出すことすらできない。
　それくらいの圧倒的な存在感で彼らはアマナ人の集落に飛来したのだ。

　僕の知る限り、それはUFOとしか言いようが無い。
　このアマナの土地にはあまりにも違和感がある艶消しの鉛色の飛行体がアマナの広場に覆い被さるように、頭上五十メートルくらいの高さに静止していた。

　トマはトマのお父さんに、マナはお母さんに、陽司郎は僕にしがみついた。
「キーーーン」という微かな電子音が辺りの緊張を更に高める。

　次の瞬間、その飛行体の搭乗主が幻のように広場の中央に現れた。
　彼は僕らの十メートル先でイサナさんと対峙した。

　僕とアレさん、トマ達のお父さんは咄嗟に盾になって、女性と子供達を自分達の後ろに隠した。

　飛行体の主は、広場のアマナ人達に向かってはっきりとしたアマナ語でゆっくりと言った。

　アレさんが僕に小声で教えてくれた。
「アマナのみなさんこんばんは。驚かせてしまい申し訳ない。私はイダル族の王、ガラムだ。私達を恐れないで下さい。私達はあなた方に一切危害を加えるつもりは有りません」

「私達はアマナ族とイダル族の友好的な交流を望みます。アマナの土地と人々は、私達と交流することにより、より豊かで幸せな未来を得ることができるのです」

「具体的な提案をイサナに提示します。五日後の夜、またここでお会いしましょう」

　そう言い残すと、ガラムと飛行体はあっという間に姿を消した。

……

　次の日、アマナの集落はいつもと違い早朝から落ち着きが無かった。

　アマナ人の習慣では、何か重大な問題が発生した場合、徹底的に話し合いが行われる。情報は老若男女全ての人に共有され、全ての人に発言権が与えられる。

　その日は午前中、まず家族単位で話し合いが行われ、午後、子供達を除く大人達が広場に集まって話し合いが持たれた。

　僕と陽司郎とマナとトマは、この日の午後、大人達の代わりに食べ物を採りに集落の南の湖に向かった。

　トマと陽司郎は魚釣り、僕とマナは貝を拾いに行くことにした。

　歩きながら、陽司郎の通訳で午前中の話し合いのことをマナとトマに聞いてみた。

　まず、お父さんは家族に「イダル族は恐ろしい人達では無い」と説明した。
　彼らは自分達の星の環境が悪くなり五千年前に南極の地下に移住してきた。地球の先住民に迷惑をかけないように、隠れて生活をしてきたが、そろそろ交流してもいいだろうと判断したらしい。

　イダルの提案は、急速にアマナ族の生活を変えるつもりは無い。少しずつイダル族の進んだ技術を提供するので、アマナの土地の豊かな資源を守りながら、イダル族にも使わせて欲しい。

　そして、友好の印として、アマナ族の若い女性十人をイダル族の王族に妻として迎えたい。中でも一番美しいマナをガラムの息子の王子の妻に迎えたいということらしいのだ。

　マナはもちろん嫌がった。さっきから元気が無いのは、このせいだったのだ。トマはよく理解していないので、少し興奮気味で話した。

　マナの両親は断ると言って、話し合いに向かったが、マナは不安で一杯に違いない。

　湖に着くとトマと陽司郎は、木の枝とイノシシの骨で作った釣り針にエビの身を餌に釣りを始めた。
　トマはあっという間にコイに似た大きな魚を釣り上げた。

「うぁおー、すげー」
と陽司郎も歓声を上げて目を丸くした。
　トマは、持ってきた深めの籠に魚を入れて満足げだ。

　陽司郎に危険がないように注意して、僕とマナは湖沿いに貝拾いに出かけた。

　しばらく行くと砂浜に出た。
　遠く南の方に向かって湖が広がっていて、水鳥達が悠々と泳いでいる。
　その先の川の下流は確か大阪湾に向かって流れている。左手に男山が見えた。右手奥には大山崎、その向こうには天王山、地上では遥か向こうに京橋のツインタワーが見えるはずだ。

　シジミやアサリに似た貝が沢山取れた。岩場の石をのけると手のひらほどのカニがいた。びっくりして手を引っ込めると、マナが笑った。

　綺麗な巻貝を見つけたマナが巻貝を耳に当てて嬉しそうにした。イヤリングにするのだ。
　マナの笑顔を見て僕は少しほっとした。

　明日の食事分が採れたので、僕らはトマ達のところへ帰ることにした。

　途中、小川を渡るところで、僕が先に渡って、マナの籠を受け取り、マナが渡るのに僕は手を貸した。
　柔らかな小さいマナの手が僕の手を頼りにして、小川を飛び越えてきた。
　二人は少しバランスを崩したが、なんとか大丈夫だった。

　二人はまたゆっくりと歩き出した。

　マナは僕の手を離さなかった。僕は籠を左手に抱えたまま、マナの手を握り直した。マナは僕の腕を引き寄せて抱きかかえるようにして歩いた。

　水辺の葦が揺れて二人の姿をそっと隠した。

……

第十章へ続く

……

AIによる補足解説　――　第九章

【ビートルズ来日について】
　ビートルズが日本公演のために来日したのは1966年6月。武道館でのコンサートは当時の日本社会に大きな衝撃を与えた。アレさんが地底に降りた1966年10月はその直後にあたり、時代の空気が一行に込められている。

【大谷翔平について】
　大谷翔平選手（1994年〜）はロサンゼルス・ドジャース所属のプロ野球選手。投打の二刀流という人類史上類を見ない活躍を続けており、その能力と人格の両面で世界中から敬愛されている。トマの家族が「彼はアマナ人に違いない」と言う場面はフィクションのユーモアだが、争わず、驕らず、ただ卓越した能力を人々の喜びのために使うという大谷選手の姿勢は、アマナ人の価値観と響き合う。

【イダル族について】
　イダル族はフィクション上の宇宙人種族である。五千年前に南極地下に移住したという設定は、世界各地に伝わる「地底人」伝説や、南極に関する様々な都市伝説と重なるが、これらの真偽は確認されていない。

【地理的描写について】
　男山、大山崎、天王山はいずれも京都府・大阪府境付近の実在する地名・地物である。淀川下流が大阪湾へと向かう地形の描写は地理的事実に基づいている。錦司郎が地底世界の湖畔から地上の景色を重ねて見る視点は、地上と地底の伏見が鏡のように対応しているというこの物語の構造を静かに示している。

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