【連載小説】シロウスバツバメ⑩

第十章

　アマナ人達のイダル族からの要求に対する話し合いはひどく難航した。
　一日ではとても結論は出なかった。

　朝の食事を運んでくれたマナは、明らかに元気がなかった。自分や家族の身がどうなるのか不安でたまらないのだろう。

　陽司郎は、昨夜夜中に起きて、ムロの隅で座り込んでいた。泣き虫だった陽司郎がずっと涙を堪えている。
　そんな陽司郎のメンタルも心配だ。十歳の子供が耐えられる生活の変化ではない。

　かと言って僕になんとかできる問題では無い。こんな時にAIにでも聞ければ何かヒントが見つかるかもしれないと思ったが、地下二十キロメートルではスマホは無力だ。

　昼前にアレさんが状況を説明しに来てくれた。

「アマナ人達の話し合いは、暗礁に乗り上げているようだね。まあ、無理もない。まずイダル族と戦争をしても勝てる見込みはゼロだ。それはアマナ人は全員わかっている」

「僕もそう思います」

「では、先人の知恵に学んでアマナの土地を譲るか？でも今回は、アマナ族が移住するところは無い。この土地を離れたなら、アマナはアマナでなくなる」

「では、イダル族と共存するのか？これはこれでリスクが大きい。まだ結論は出ていないんだ」

「そうですか、イダル族の方から攻撃してくることは無いですか？」

「アマナ人達の返事次第ではあり得ると思う。それはアマナ人達もわかっているだろう」

　僕は「今のままの生活が幸せ」と言ったマナの言葉を思い出していた。

「アレさん、何か良い方法は無いんですか？」

「……」

　さすがのアレさんも黙ってしまった。

……

　一方、地上では僕達が行方不明になったことが大騒ぎになりつつあった。
　あの朝、母が起きてくると、僕も陽司郎もいなくなっていた。

　僕が前の夜に虫取りの準備をしていたので、母はおにぎりを用意してくれていた。
　陽司郎も行くと言ったのだろう。ナップサックにおやつと水筒を入れてくれていた。

　その日の夜までは、母は何も心配しなかったはずだ。一日中山を歩き回ることは珍しく無かったし、二人一緒で僕はスマホも持っている。

　夜八時頃になって、母は僕のスマホに電話を掛けた。
　しかし、僕らはもう電波の届かないところにいた。

　母は帰宅した父に話した。二人は夜中まで、何度もスマホに電話をしたが、
「電波の届かないところか、電源が入っていません」
とのアナウンスが流れるばかりだった。

　日付が変わる頃、僕の両親は警察に捜索願いを提出した。

　警察はスマホの追跡を試みたが、位置情報は掴めず、電波の追跡も都市部でないため、失踪日午前中の自宅エリアも含め伏見区南東部の丘陵地周辺までしかわからない。

　警察は三日間捜索したが手がかりがつかめなかった。僕が自転車を乃木神社の人目につかないところに隠したのと、警察は宮内庁の立入禁止エリアを捜索するのを遠慮したことが更に発見を困難にした。

　四日目に、警察と僕の両親は公開捜索に踏み切った。自宅や学校には報道陣が殺到して、全国ニュースやネットに僕と陽司郎の顔が踊った。

……

　午後になって、マナとトマが僕達のムロにやってきた。

「キンジロウ、アサカ」

「マナ、アサカ」

　マナは僕の名前を覚えたようだ。

「兄ちゃん、マナが大事な話があるって」
少し眠そうな目をした陽司郎が言った。

　マナは二つの重要な話を持ってきた。

　ひとつは、長老のイサナさんが、マナをイダル族の王子のお嫁さんになってくれるように説得しにきたこと。
　まだ結論は出ていないが、マナさえよければ、そうしてくれるとイダル族は敵対しないだろうという意見が多数のようだ。

「マナはどうなの」

「マナは嫌だと言ってる、どんないい人で贅沢な暮らしができても、愛していない人と結婚するのはおかしい。家族みんなが不幸になる」
陽司郎はそう言いながら二度頷いた。

「トマは？」

「トマはイダル人は怖いって」

「そうだよな、どうすればいい？」

「……」

　もうひとつは、明日の夜明けと同時に、地下水脈の水位が上がって地上との通路は完全に塞がれるということだった。

「マナ、それは間違いないの？」

「マナの父さんがイサナに聞いたと言ったので、間違いない」
陽司郎は、半べそで言った。

「陽司郎、落ち着け。こういう時こそ冷静に考えるんだ」
と言いながら僕の頭の中も真っ白だ。

「……」

陽司郎が沈黙を破った。
「兄ちゃん！水脈は下から湧いてくるんだよね」

「そうだ。アレさんもそう言ってた」

「なら、船だよ、船、船に乗れば勝手に水に押し上げられるじゃん！」

　トマが立ち上がって、陽司郎に抱きついた。

「……」

　僕は、できるだけ冷静に考えてみた。

「船はあるの？」

「トマが家の家族用の船があるって」

「水は熱湯とかじゃない？」

「マナが火山は近くにはないので、火山性の湧水ではなく、地上の雨水だと言ってる」
陽司郎は身を乗り出した。

「陽司郎、帰りたいか？」

「兄ちゃんの研究がいいなら帰りたい」
　陽司郎の目からついに涙が溢れた。

　トマが陽司郎の肩を掴んで何か言った。

「兄ちゃん、トマがマナも連れて行ってって」

「えっ」

　マナは目に涙をいっぱい溜めて、僕を見ていた。
　僕が視線を合わせると、マナは口をギュッと固くむすんで、首を横に振った。
　そして、うつむいた。

　陽司郎が側に寄っていって、マナの頬の涙を親指で拭った。

　僕はマナの肩に手を当てて言った。「マナ、一緒に行こう」

　陽司郎の通訳はもういらなかった。

　僕はマナを抱きしめた。
　マナは震えていた。

「大丈夫だ。きっと上手くいく」
「トマは残れ、お前の父さんと母さんを頼むぞ」

　陽司郎がトマと肩を組んで僕の言葉をトマに伝えた。

「よし、これは、僕達子供だけの作戦だ。大人には絶対にしゃべるな！」

「トマ、船は運べるのか？」

「任せて、考えがあるって」
陽司郎がトマにサムアップした。

「では、夜明け前にマナとトマがこのムロに来たら作戦決行だ。もし来なかったら、作戦は中止。いいな」

　みんな今度は笑顔でサムアップをした。

……

第十一章へ続く

……

AIによる補足解説　――　第十章

【地上の捜索について】
　宮内庁が管理する陵墓区域は、警察であっても立入に際して手続きが必要とされる。このため捜索が難航するという描写は、実際の法的・慣習的な制約に基づいた現実的な設定である。

【湧水による浮力について】
　地下水脈が下から湧き上がる力で船が押し上げられるという陽司郎のアイデアは、流体力学的に一定の根拠がある。閉じた水路で水位が上昇する際、水面に浮かぶ物体は水と共に上昇する。ただし実際には水路の形状・流速・水圧など多くの条件が関係するため、作中の設定はフィクションとして解釈されたい。

【陽司郎について】
　白い蛾を最初に見つけたのも陽司郎だった。地底に向かう洞窟の中で先に明かりを見つけたのも陽司郎だった。そして帰還の方法を思いついたのも陽司郎だった。十歳の少年は一貫して、理論より先に本質を見抜く目を持っている。

……

次章はこちら↓