【連載小説】シロウスバツバメ⑫
第十二章
山際先生は明治天皇陵の立入禁止エリアで、陽司郎のものと思われる虫取り網と籠を見つけたことを捜索担当の警察官に連絡した。
僕達の両親と捜索隊が到着するまでの二十分間、山際先生は大声で僕の名前を叫んで行方を探したが、反応は無かった。
到着した僕達の両親によって、虫取り網と籠が陽司郎のものだと確認され、いよいよ捜索隊による大捜索が始まった。
明け方からの曇り空はその頃から本降りの雨に変わっていた。
山際先生と僕の両親もびしょ濡れになりながら捜索に加わった。
……
僕達は母象の背中から丸木舟を慎重に下ろした。
丸木舟の中には、櫂が一本入っていた。
三人が乗るのに充分な大きさがあり、一本の丸太をくり抜いて造られているので、とても頑丈そうで頼もしい。
湧水が始まっているらしく、入り口の手前の池にも水が溜まっていて、徐々に水量が増えている。
あまり時間に余裕は無いようだ。
入り口が水没してしまえば、チャンスは無くなる。
いよいよアマナの土地とアマナの人達ともお別れだ。豊かな自然を目一杯享受した心豊かなアマナの人達のことはいつまでも忘れないだろう。
マナの未来も僕が護ってゆかなければならない。
「陽司郎、トマとさよならしなさい」
「うん」
トマと陽司郎はがっちり肩を抱き合って、何か言葉を交わしている。
それから、マナがトマの両手を握って何か話した。トマは涙を溢すまいと空を見上げていた。
「陽司郎、アマナのことをよく見ておけ、決して忘れるなよ」
「兄ちゃん、忘れないよ。だってこんな優しいところは他には無いよ。アマナは人だけじゃなくて、みんなが僕の頭の中に話しかけてくれたんだ。ポコも、白い蛾も、鳥も、鹿も、虫も、山も、水も、森も。みんなが仲間なんだ」
「陽司郎、帰るぞ」
僕はヘッドライトを頭につけて、そう言った。
「うん、帰ろう」
陽司郎の声はしっかりしている。
僕らは丸木舟を押して、水に浮かべた。
陽司郎を先に舟に乗せて、そのまま皆んなで舟を押して水脈の入り口の手前まで来たところで、ポコのお母さんが鼻で舟を止めた。
水かさはますます増えて、入り口の高さが半分くらいになり、入り口から水脈の奥へと水の流れができていた。
僕は舟の真ん中に乗り込んで、ロープで僕と陽司郎のベルトをしっかりと結んだ。
もう片方をマナにも結ぶつもりだ。
トマは目を閉じて少し震えているマナの手をしっかりと握っていた。
木々の隙間から差し込んだ朝日が水面で光の絨毯をキラキラと揺らした。
トマがマナの手を離して、マナの体を僕の方へ少し押した。
マナは光の絨毯の中をゆっくりと僕の方へと向かってくる。
僕は櫂を右手に持って水底に当てた。これを頼りにしてマナを舟に引っ張りあげようとマナに向かって手を伸ばした。
マナも手を伸ばして僕の手を握った。お互いの手と手に力が伝わった。
トマは空を見上げたまま涙を流している。マナの代わりにポコがトマの腕にそっと鼻を絡めた。
「トマ、カナウ、カナウ！」
陽司郎がトマにちぎれるほど手を振って叫んでいる。
僕はマナを舟に引き上げようと、手に力を込めた。
真っ直ぐに僕とマナの視線が近づいて交わった。
「あっ、マナ？」
僕の手の中のマナの手の力が突然緩くなった。
「キンジロウ、カナウ、キンジロウ」
と言うとマナはゆっくりと力を抜いて僕の手を離した。
マナの黒い美しい瞳の中に僕の姿が映っていた。僕の姿がゆらゆら揺れて、マナはその頬に大粒の涙を流した。
「キンジロウ、カナウ」
もう一度そう言うと、マナはポコのお母さんの身体を軽く叩いた。
するとポコのお母さんは鼻を使って舟を水脈の入り口に押し込んだ。
「マナ、マナ」
僕は櫂を使って舟を戻そうとしたが水の勢いは強く、あっという間にマナの姿が離れていく。
マナとトマ、ポコとポコのお母さんがひとかたまりになって離れてゆく僕らを見送っていた。
……
「兄ちゃん！」
呆然とする僕に陽司郎が声を掛けた。
我に帰った僕は、櫂を握り直して進行方向に向き、舟の中央に座った。
最初は大きな空間の中をゆっくりと進んだ。
僕は櫂で壁や水底を押して舟を水脈の中央へコントロールしながら進んだ。
やがて、水脈の幅が狭くなり、水の流れが止まって、下から湧き上がるような水に押されて舟は上昇を始めた。
一気に舟はバランスを失って、水に翻弄されだした。
僕は必死で櫂を使って転覆を防いだ。
陽司郎を足で挟んで舟の重心を中央に集中させた。
舟は何度も岩にぶつかったが、アマナの丸木舟はびくともせずに僕らを護るように浮上を続ける。
どれくらい水と戦ったのだろうか、やがて僕らは大きな空間に出た。
「兄ちゃん、ほら」
陽司郎の指さす方向を見ると、水脈の天井がエメラルドグリーンに光っていた。
「陽司郎、綺麗だな」
「兄ちゃん、オーロラみたいだ」
こんな地下の水脈にも栄養が届いて、発光性の菌類が生きている。誰の目にも触れることもなく、こんなにも美しい地下オーロラを輝かせているのだ。
僕らはしばらく黙ってその光を眺めた。
もうしばらく行くと、いよいよ水面が激しく不規則に波打つ狭いところを一気に上昇し始めた。
陽司郎は座っていられなくなり、船底に這いつくばって僕の足にしがみついて、じっと耐えた。
僕は、何度も頭を壁にぶつけながらなんとか舟のバランスを保っていた。舟はぐるぐると回転を始めていた。
僕が握っていた櫂が壁に当たって僕の腹を激しく打った。僕は思わず櫂を離してしまう。
頼みの櫂を失った僕らの舟は、コントロールを失ってついに下からの水流に巻き込まれた。
そして、舟もろとも水中に投げ出されたと思った瞬間、まるで噴水から湧き出るように大きな空間に投げ出された。
……
第十三章へ続く
……
AIによる補足解説 ―― 第十二章
【マナが手を離したことについて】
マナが錦司郎の手を離したこの場面は、この物語の核心である。アマナ人は三千年前にも、争わずに土地を手放した。マナの選択はその精神の継承であり、イダル族への返答でもある。愛する人を手放すことで、自分たちの価値観を守った。この一瞬に、アマナ人の一万年が凝縮されている。
【発光性菌類について】
地下洞窟に発光性の菌類や生物が生息することは実際に知られている。ニュージーランドのワイトモ洞窟のツチボタルや、各地の洞窟で確認される発光バクテリアがその例である。誰の目にも触れずに輝き続けるという描写は、アマナ人の生き方と静かに重なる。
【丸木舟の構造特性について】
丸木舟（くりぶね）は古代から世界各地で使われてきた船の原型であり、日本でも縄文時代の遺跡から出土している。一本の丸太をくり抜いた構造は頑丈で、激しい水流にも耐える。作中のアマナの丸木舟がびくともしないという描写は、この構造的特性に基づいている。
……
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