【連載小説】シロウスバツバメ⑬

第十三章

　どれくらい意識を失っていたのだろう。数分か、あるいはほんの一瞬かもしれない。

　幸い僕のヘッドライトは生きていて、数メートル向こうに陽司郎を捉えた。

　アマナの丸木舟と腰のベルトが二人の命をとりあえず救った。
　とりあえずだ。

「陽司郎、大丈夫か？」

「兄ちゃん、足が痛くて立てないよ」

「それ以外は大丈夫か？」

「うん」
「あっ、ナップサックが無くなった。トマのペンダントが無くなっちゃったよ」

「それは残念だな、でも心の中からは絶対に無くすなよ」

「うん、絶対」

　周囲を見渡すと、そこは大きな空間だった。僕らのいるところにはまだ水は無かったが、僕らを追いかけて大量の水が湧き出し、入ってきている。

　一刻の猶予も許されない。

　迷ってなんかいられない。僕は陽司郎を背負い、力を振り絞って上に向かって登り続けた。

　陽司郎を久しぶりに背負ってみると、
あんなに軽かった陽司郎は、いつの間にかずっしりと重くなって、ごつごつとした骨が僕の背中や腿に当たった。

「お前、重いぞ」

「兄ちゃんこそ、父さんよりでかいな」

　僕もいつの間にかお父さんより大きな身体になっていた。

　しばらく行くと、陽司郎が僕の肩を叩いて言った。

「兄ちゃん、左側の壁の方を照らして。あっ、もうちょっと前」
「そこ、そこ、ほら、あれって僕らが積んだ石じゃない？」

「ん？」

「ほら、地下に入ってすぐに、目印に積んだ石だよ」

「なるほど、そうかも」
「陽司郎、お前いい目してるな、もしそうなら地上は近いぞ」

「兄ちゃんの役に立てた」
「あーよかった」

　その瞬間にも水流は後ろから容赦なく二人に追ってきていた。
　僕は膝まで水に浸かりながら懸命に坂を登った。

　僕の体力は限界に近づいていた。
　なんとか、水が来ていないところまで登ると、陽司郎を背負ったままその場に倒れ込んだ。

　水はひたひたと迫り、僕らの足を舐めていた。

　サワガニが一匹、目の前を通り過ぎた。地上で生きるサワガニに違いなかった。

　ここで僕が諦めると、僕と陽司郎の未来もマナとトマの未来も消えるような気がした。

「兄ちゃん、あそこ、明かりが見えるよ」
　陽司郎が僕の背中をポンポン叩きながら言った。

　確かに薄らではあるが遥か先に明かりが見えた。
　本当にもう少しのところまで登ってきたのだ。
　ただ、僕達にとっては、その、あと数百メートルの距離が地球と月の距離より遠く感じた。

「ブルブル、ブルブル、ブルブル」

「…ん、何の音だ？」

「兄ちゃん、スマホ、スマホ！」

　陽司郎が慌てて僕のリュックからスマホを取り出して僕に渡した。

　リュックの中でびしょ濡れになりながらなんとか生きていた僕のスマホが、地上が近づいて、電波の圏内に入り、一斉に溜まっていたメールを受信し始めたのだ。

　それは、頭の中を絶望に塗り潰されていた僕を再び希望へと引き戻した。

「そうだ、山際先生ならここがわかるかもしれない」
　僕は、泥まみれのスマホをシャツの袖で拭い、震える親指で、なんとか山際先生の携帯番号をタップした。

……

　土砂降りの雨の中、地上の捜索は思うように進まなかった。

　捜索隊はソメイヨシノを中心に放射状に森の中を探したが手がかりは見つからない。

　雨水は小川となって池に流れ込んで、池の底の水溜まりを見る見るうちに大きくしていった。

　僕の母は虫取り網と籠を持ったままなすすべもなく、池の側に立ち尽くしていた。

　母のところへ父がきた。
「この雨では大変だ、少し中断して頂こう」

「仕方ないわね」
　母も涙声で同意した。

　警察もその旨を受けて、捜索は一旦中断になった。

　ソメイヨシノの下にテントが設けられ、捜索隊は一時待機の体制に入った。

　山際先生も仕方なくテントの下に入って、警察が用意した温かいお茶を飲んで、ポケットのハンカチで濡れた顔を拭いた。

　山際先生がハンカチをポケットに戻そうとした時、ポケットの中のスマホが「ブルブル」っと震えた。

……

　バッテリーが十パーセントを切っていた。5Gの電波は弱い。

　僕のスマホが懸命に山際先生を呼んだ。三コール、四コール、五コール、八コール。

　留守番電話に切り替わる直前、雑音交じりの途切れ途切れの山際先生の声が僕のスマホに飛び込んできた。

「錦司郎君か！大丈夫か、どこにいる？居場所を言うんだ」

「先生、助けて！」

「錦司郎君、落ち着いて、居場所を言うんだ」

「横穴の中、池の横穴の中です」

「わかった。すぐに助けに行くから、頑張れ」

　山際先生はありったけの大声で叫んだ。

「横穴だ！池の横穴を探せ！」

　捜索隊が一斉に池に入った。

　すぐに横穴が発見された。

　山際先生と僕の両親も駆けつけた。

「この中です、早く助けだして」

「先生、洞窟の捜索は専門のチームが必要です」

　警察官の言うことは正しかった。
　二次災害の危険を考慮しなければならない。それがセオリーだ。

　山際先生は、意を決して警察官の捜索用のライトを引ったくって、自ら横穴の中へ飛び込んだ。

　仕方なく捜索隊も後に続く。

……

　遠くから何本ものライトの筋が辺りを照らしていた。

「錦司郎君！」

　山際先生の声が空間の中でこだました。

「先生、先生！」

　疲れ切った僕の代わりに陽司郎が力の限り叫んだ。

　ガラガラと装備の音を立てて捜索隊が僕らのところへ到着した。

「大丈夫か？」

　山際先生が僕の身体を抱きしめた。

「大丈夫です。陽司郎が足を怪我して立てません」

「わかった、もう大丈夫だ」

　山際先生に抱きかかえられて、気を失いそうになった時、マナとトマの笑顔が頭の中に浮かんだ。

　同時に僕はあることを閃いた。

「先生、三分だけ待ってください」

「わかった」

　僕は、スマホを開いてAIを呼び出して質問を打ち込んだ。

「縄文人の前にUFOで異星人が現れました。縄文人は異星人と戦わずに土地を譲る選択をしました。縄文人がそのまま生き続けるには縄文人はどうすればいい？」

**大変興味深い設定ですね。とても面白いSF小説にできそうな設定です。答えは簡単です。UFOを操ることができる異星人は、時空をコントロールできるはずです。縄文人はその技術を使って、縄文時代の中で最も自然が豊かな時代に移住すればいいのです**

「陽司郎、頭の中でまだマナやトマと話せるか？これをそのまま伝えてくれ、よく読んで、わかるか？」

「兄ちゃん、なるほど、わかるよ。やってみる」

　陽司郎は目を閉じて神経を集中させた。

「兄ちゃん、多分大丈夫。薄いけど、カナウって帰ってきた」

「陽司郎、ありがとう」

……

　僕は寝苦しい眠りからうっすらと目覚めた。僕の目の前には、麻のような服を着て、マナ、トマ、マナ達の両親、アレさん、イサナさん、それから陽司郎とイダル族のガラムまでもが僕の様子をじっと見ていた。

「兄ちゃん、兄ちゃん」

　陽司郎が心配そうに声を掛けた。

　僕は今度ははっきりと目を覚まして、周囲をよく見るとそこは病院で、僕を取り囲んでいるのは、僕の家族と山際先生だった。

　マナに似た看護師さんと、アレさんに似た医師が一緒にいたのには、少々驚いた。

　僕らは無事救助されて、奇跡の生還として全国ニュースになった。

　僕は警察の事情聴取とテレビ局、新聞のインタビューを受けたが、

「弟とウスバツバメを追いかけて無理をして、横穴に入り迷子になりました。弟の持っていたお菓子を食べて過ごしました」
と答えると、ただの無謀な虫捕りとして報道された。
　一ヶ月もすると世間はすっかり僕らのことを忘れ去った。

　陽司郎は本当のことを熱心に話したが誰一人として信じる者はいなかった。

　ただ一人山際先生は、陽司郎の話を真剣に聞いてくれ、詳細に記録を残した。

「陽司郎君、貴重な話をありがとう。この記録は未来の子供達のために学習センターに大切に保存しておこう」
といつもの優しい表情でそう言った。

……

数年後

　僕は念願の京都大学理学部の学生になり、「生物の進化」を研究していた。
　毎日学校やフィールドワークにと忙しい日々を送っていた。

　陽司郎は中学生になり、最近特に生意気になって、僕の言うことはほとんど聞かない。
　陽司郎は休みの日には、山際先生の研究のお手伝いをさせてもらっていて、僕なんかよりも将来は有望だ。

　そんなある日、陽司郎が僕にひとつのネットの話題を転送してきた。

　それは、京都市立藤城小学校の校舎建て替え工事で、五千年前の地層から縄文土器の破片が出土したというニュースだった。

　そのニュースの写真には土器の破片の横に汚れたドジャースのバッジが写っていた。記事の注釈には、
「一緒に写り込んでいるのは紛れ込んだ小学生のバッジで、記事とは関係がありません」とあった。

　陽司郎はその注釈に赤丸をつけて
「な〜んてね」と書いてあった。

　僕は少し迷ったが、
「な〜んてね」と送り返した。

　10月の空は気持ちの良い秋晴れだった。深呼吸をすると微かに金木犀の香りがした。

……

終わり

……

AIによる補足解説　――　第十三章（最終章）

【サワガニについて】
　第三章で錦司郎を驚かせたサワガニが、最終章でも目の前を通り過ぎる。あの時と同じ地下水脈の空間に戻ってきたことを、一匹のサワガニが静かに示している。

【AIへの質問について】
　錦司郎が地下から地上に戻る途中でAIに質問を打ち込む場面は、この物語の構造的な核心と重なる。第一章でAIに白い蛾の正体を尋ねた少年が、最終章でアマナ人の未来をAIに問う。AIの答えは「時空移動」という突拍子もないものだが、錦司郎はそれを陽司郎を通じてマナに届ける。答えの正しさより、届けようとした行為そのものに意味がある。

【ドジャースのバッジについて】
　第八章でトマのバッグに付けられたドジャースの2025年ワールドチャンピオンバッジが、五千年前の地層から出土する。考古学者はそれを「紛れ込んだ小学生のバッジ」として処理した。陽司郎と錦司郎だけが、その注釈の意味を知っている。「な〜んてね」という二文字に、この物語の全てが収まっている。

【藤城小学校について】
　京都市伏見区に実在する小学校である。錦司郎と陽司郎が育った地域に隣接する。

【金木犀について】
　第七章でマナが布袋に入れて持ってきた金木犀の花の香りが、数年後の秋空の中に戻ってくる。マナはもういない。でも香りだけが残る。