【連載小説】シロウスバツバメ⑤

第五章

　僕は丸い草の屋根のテントの下で目を覚ました。そして目の前の光景に、危うくもう一度気絶するところだった。

　仰向けに横たわった僕の周りには、二十人程の麻布のような服を着た人達が取り囲んで、僕の様子を伺っていた。その中には女性や子供の姿もあるようだ。

　状況を把握しようと、ぐるりと取り囲んでいる人の顔を見渡すと、その中に陽司郎の顔があった。

「陽司郎！」

「兄ちゃん、大丈夫？」

「お前こそ大丈夫か。怪我しなかったか？」

「うん、大丈夫。この人達が助けてくれた」

　皆んなが口々に何かを言ったが、言葉の意味はまるでわからなかった。

「陽司郎、いったいどうなってんだ？」

　陽司郎はなにも答えずに僕の右側にいた一人の年配の男性の顔を見た。
　その男性は明らかに他の人とは顔立ちが違っていて、背が高く肌の色が白かった。

　その男性がそこに居る人達に向かって理解できない言葉で、何か二、三言話すと、陽司郎とその男性を残して、全員が草のテントから出ていった。

「錦司郎君っていったかな、具合はどうだい」
年配の男性ははっきりとした日本語で僕に尋ねた。

「狩用の落とし穴に君たちを落としてしまった。客人なのに申し訳ない」

　僕は慌てて上体をおこして、
「いや、大丈夫です。助けていただき、ありがとうございます。あなたは？」
と尋ねた。

「ああ、失礼、私はアレというものだ。君と同じ地上の日本に生まれた」

「地上の？」

「そう、信じられないのも無理はない。ここは地底の日本だ」

「地底？、太陽や空気や生き物がいるのに地底？」

「そうだ」

　僕の頭はこんがらがってきた。

「兄ちゃん、ここは地底だ」
「だって僕ら白い蛾を追いかけて、穴から入って下へ下へ降りてきたじゃん」

「どれくらいの深さの地下なんですか？」

「地下約二十キロメートルだ」
アレさんが微笑んで答えた。

「いや、僕達はそんなには降りていません」

　アレさんは頷くと
「私の時もそうだった。地下の大きな空洞から下に明かりが見えるまでの記憶はあるかい？」

　そういえば、距離も時間もよくわからなくなって、気がついたときには出口が見えていた。

「あなたは何でここに？」

「君らと同じさ。ちょうど六〇年前、君たちと同じところから白い蛾に誘われて懐中電灯で入ってきた。まだ十歳だった」

「それで、ずっとここに？」

「そうだ、ここは居心地がいいから」
そう言ってアレさんは陽司郎に笑いかけた。

　僕は外が見たくて起き上がろうとしたが、めまいがして起き上がれなかった。

「錦司郎君、頭を強く打っているようだ。無理をしないでしばらく休みなさい。またゆっくりと話の続きをしよう」

「このムロ、ムロとは住居のことだが、
このムロは君達が使いなさい。
食事は地底の先住民、アマナ達が運んでくれるので、心配はいらない」

「君たちの世話を、隣のムロの家族の子供達、マナとトマにお願いした。何かあれば遠慮なく彼女らに言えばいい。アマナはだれに対しても優しいから、君たちともすぐに友達になれるよ」

「ここの言葉がわからないですが」

「陽司郎君がだいたいわかるみたいなので大丈夫だと思うよ」

「えっ、陽司郎わかるのか？」

「うーん、だいたい」

「何でわかるんだ？」

「何言ってるかはわかんないけど、目を閉じて、頭の中の黒板があるでしょ、それを思い浮かべると、そこに書いてくれるから」
「僕が言いたいことも、頭の中の黒板に書けば読んでくれるみたい」

　アレさんは微笑んで、
「十歳くらいまでの子供にはわかるみたいなんだ。私もここに来たのが十歳だったので、今でもわかる」
「残念ながら、錦司郎君の歳にはもうその能力は失われているようだけど」

　アレさんが外に向かって何か言うと、
土器と大きな葉っぱに食べ物らしいものを乗せて二人のアマナ人がムロに入ってきた。

「マナとトマだ、錦司郎君よろしくね」

　マナとトマの姉弟は恥ずかしそうにちょこんと膝をかがめて、うなずいた。どうやら挨拶らしい。
　僕も座ったまま会釈を返した。

　マナという名前の少女は、小麦色の肌の丸くて小さな顔に、大きな瞳がキラキラした、真白のコスモスのような少女だった。黒い髪を綺麗に編み込んで貝殻のイヤリングをしている。年齢は僕より少し下のように見えた。

　トマという名前の子は、陽司郎と同じ年頃の男の子で、身体は小さいが、はつらつとしていて、笑顔が可愛く、人懐っこい。そして、彼もとても綺麗な目をしている。

　二人は食べ物を僕の前に置くと、マナがアレさんと二、三言何かを話して、ムロを出ていった。

「栄養のあるものばかりだけど、慣れない食べ物なので少しずつ食べるといいよ。水は綺麗なのでそのまま飲める」

「地下は気温が大体二十度くらいで、夜も下がることはないから、そのまま眠るといい」

「それから、外には危険な動物はいないから少し散歩するといいよ。熊や鹿、たまに象もいるけど、餌になるものがたくさんあるので、こちらからむやみに近づいたり危害を加えない限りおとなしい」

「では、私は帰るから。また会いましょう」

　アレさんはそう言うと、僕らのムロから出ていった。

「陽司郎、あの人の言ってることは本当なのか？」

「わからないよ」
「でも、ここの人達はいい人達だと思う」

「兄ちゃんはどれくらい眠ってたんだ」

「夜が一回朝が一回」
「昨日の夜はここにトマとトマのお父さんが来て、一緒に寝てくれた」

「そうか、お礼を言わなきゃな」

「うん」
「兄ちゃん、食べよ」
「まずそうだけど、思ったより美味いよ」

「お前食べたのか？」

「うん、昨日トマ達の家に行って一緒に食べた」

「それはイノシシの肉ときのこ、山の野菜の煮もの。それからクリの粉の焼いた団子かな」

「よし、食べよう」

「いただきます」

　二人は土器に入ったイノシシスープを飲んで、クリの団子を食べた。

「温かいスープがうまいや！」

「兄ちゃん、早く元気になって、トマやマナと遊ぼうぜ」

　綺麗な水がとても美味しくて、身体の隅々まで清らかに流れてゆくのがわかった。

……

第六章へ続く

……

AIによる補足解説　――　第五章

【地下約二十キロメートルについて】
　地球の地殻の厚さは大陸部で平均三十〜五十キロメートルとされている。地下二十キロメートルという深さは地殻内に収まる数値であり、地球科学的に不可能な深さではない。ただしそのような深さに気温二十度・大気・生態系が存在するという設定はフィクションである。実際の地下二十キロメートル付近は高温高圧であり、人間が生存できる環境ではない。

【地下の気温について】
　実際の地下は深くなるほど地熱により温度が上昇する。地下二十キロメートルでは数百度に達すると推定される。作中の「気温約二十度」はフィクションの設定である。

【アマナの食文化について】
　イノシシ、きのこ、山の野菜、クリは縄文時代の食文化として考古学的に確認されている食材である。クリは縄文時代に栽培・管理されていた可能性が高く、縄文人の重要な食料源だったことが遺跡の分析から明らかになっている。土器の使用も縄文時代の特徴であり、世界最古級の土器が日本で発見されている。

【子供のテレパシーについて】
　陽司郎が「頭の中の黒板」と表現するアマナとの交信はフィクションである。ただし幼少期の子供が言語習得以前の段階で非言語的コミュニケーション能力を持つことは発達心理学的に知られており、その感受性が年齢とともに低下するという設定には一定の着想的根拠がある。

……

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