【連載小説】シロウスバツバメ⑥

第六章

　僕らが地底日本に来て三日目、僕はすっかり元気を取り戻して、すっきりと目を覚ました。陽司郎も元気そうで僕は少し安心した。

「兄ちゃん、具合はどう？」

「もう大丈夫。心配しないで、ありがとう陽司郎」

「そうか、さすが兄ちゃん！」
陽司郎はそう言って、拳を作った。

　朝からマナとトマが食事を運んできてくれた。

　ムロの入り口に立って、マナが
「アサカ」
と言う。おはようの意味らしい。

　僕らも、
「アサカ」
と答えると、ムロの入り口のところまで入ってきて、笑顔で膝をちょこんとかがめて軽くお辞儀をする。

　アマナ人達は一人残らず皆、礼儀正しい。押し付けがましくなく、親しみやすく、とても気持ち良く人と接する。

　僕らも立ち上がって、笑顔でマナ達を迎え入れた。

　その日は、たくさんの量の食事を持ってきていて、ムロの中央に置くと、マナとトマもそこに座った。
　一緒に食べようということらしい。

「兄ちゃん、一緒に食べようって」

　僕が笑顔で頷くとマナ達も嬉しそうに僕の真似をして頷いた。

　その日の食事は、シジミに似た二枚貝と山芋のスープ、クリ団子、柿。味付けは特にしていないようだが、とても美味しく、量もピッタリだった。
　彼らは決して必要以上の食事は食べないし、準備もしない。

「いただきます」
僕らが手を合わせると、マナ達も右手を上に向け上を見て、それから下にも向けて下を見て、
「ウムカナ」と言った。

　大きめの土器に手洗い用の水が用意されていて、右手の指をそこに漬けて、洗って食べる。

　食事をしながら、陽司郎の通訳でいろいろな話をした。

　マナは十五歳、僕より二歳年下。トマは陽司郎と同じ十歳。
　僕達の隣の大きなムロで、おじいちゃん、おばあちゃん、両親とマナ、トマの六人が一緒に暮らしている。

　周辺のムロには、親族や親戚が暮らしている。そのようなムロの集まりが沢山あって、真ん中の広場を中心に大きな集落を作っているらしい。

　親戚が協力して動物の狩や、貝拾い、木の実や果物を集めて暮らしている。

　他の地下世界や地上世界があることは知っているが、どんなところで何があるのかは、ほとんど知らない。

マナは、
「私達は、大地、空、山、川、湖、そして動物、植物に宿る神に守られて生きている。ありのままで充分に幸せ。他の世界は争いや神への反抗があるらしい。それらは、私達には関係がない」
と言った。

……

　食事が終わった後、僕らはマナ達の案内で周辺の散歩に出かけた。

　まず、集落の端の岩影の空き地、ここが共同トイレ。このエリアを適当に使っていいそうだ。

　次に水浴びの場所。東の山側に温泉の沸いているところがあり、そこで体を洗う。いつ誰が使ってもいいらしい。

　集落の中央の広場。
　周囲には大きな岩がいくつも置かれていて、中央に直径二十メートルほどの空き地があり、その中央にも大きな岩が置かれていた。
　ここで、お祭りや話し合い。獲物や収穫物の交換や分配が行われるということだ。

　集落に住むアマナ人達は、皆もう僕達のことは知っているようで、出会う人達は全員近くまで来て挨拶をしてくれた。

　この地域には、遠く南の湖、西側の川と湿地帯、その手前に草原、東に山を背負う形で南北にのびた丘陵地帯に大きな集落が点々と並んでいた。

　僕達が暮らしている京都市伏見区の桃山、大亀谷、深草、稲荷から大文字山、東山へと続く丘陵地帯と瓜二つだ。

　東側の森の周辺には、角がサンゴみたいに分かれた鹿や、猫ほどの大きなリス、随分とのんびり歩くイノシシ、色とりどりの野鳥や昆虫がいた。

　陽司郎は、
「兄ちゃん、虫バッジ」
と言って大きな玉蟲を胸に付けて歩いていた。

　草原には、鹿や馬の家族、マーブル模様のうさぎがいた。中でも、かなり大きなヘビには驚かされた。

「うわあ〜！」
と叫んで僕らが逃げたので、マナとトマは手を叩いて笑った。

　水辺に行くと、貝やエビ、カニがたくさんいた。水面で大きな魚が何度も跳ねた。岸辺には葦や薦などの草が蒼々と茂っていて風に揺れていた。
　地底とは思えないほど空気が爽やかでおいしかった。

　マナは濃いピンクの萩の花を摘んで髪に挿した。澄んだ瞳と萩の花がとても清らかでよく似合っていた。

　森の外れで、トマが口に両手を添えて大きな声で叫んだ。

「ポコ、ポコ！」

　すると、僕の背の高さくらいの小さな子象が森の間から現れた。
　僕らが動物園で見慣れたアジア象と違い、体が体毛で覆われている。

　子象はトマの前まで来ると、鼻をトマの方へ伸ばして、小さく鳴いた。トマは鼻を軽く撫でて、子象の腰を軽く抑えた。子象が膝を折って座ると、トマが陽司郎に何か言った。

「ポコに乗るって！ポコって象の名前」

　トマはポコの後ろから背中に這い上がって、軽くポコの胴を叩いた。

　ポコは、立ち上がって僕らの周りを歩き始めた。しばらくするとポコは早足になり、トマは滑り落ちた。
　ポコは、鼻でトマを軽く突いて面白がっている。

　トマが立ち上がって、陽司郎を促した。

「よ〜し、僕も乗ってみる」
と陽司郎も乗る気満々だ。

　トマがポコを座らせて、陽司郎がその背中に這い上がった。ポコは大人しく陽司郎を背中に背負う。

「兄ちゃん、見て！」

　ポコは慎重に立ち上がって、ゆっくり歩きだした。二十歩ほどで陽司郎は滑り落ちた。

「あ〜っ痛てぇ！」

　皆が笑う。ポコは優しく鼻で撫でた。

　次は、マナの番だ。

「マナ、頑張れ！」
僕と陽司郎が声を掛ける。
　マナはポコの上で片手を振って答える。

　ポコが歩き出す、やがて走り出した。マナは上手くバランスを取って乗りこなした。
　マナが僕らに向かって片手を上げた瞬間、地面に転がり落ちた。

　僕らが慌てて駆け寄ると、マナは足をバタバタさせて笑っていた。
　僕らも顔を見合わせて笑った。

　僕は手を伸ばしてマナを起こした。マナは恥ずかしそうに僕の手を取って起き上がり、服を整えた。

　皆が僕の方を見た。

「ポコ、カモン！」
と僕がいうと、ポコがやって来て座った。

　僕が背中に這い上がってしがみつくと、素早くポコが起き上がった。
　危うく滑り落ちそうになったが、なんとか堪えた。
　皆はもう笑っている。

　ポコは二、三歩歩くといきなり走り出した。

「おい、おい、ポコ！」
と言いながら、僕はあっさり地面に落ちた。
ポコは鼻で僕の体を突っついた。

　皆が駆け寄ってきて、大笑いしている。僕も笑った。

　僕はマナの手を借りて起き上がるとポコに軽くパンチをした。
　ポコは何事もなかったように辺りの草を食べていた。

……

第七章へ続く

……

AIによる補足解説　――　第六章

【ポコについて】
　作中の子象は体毛に覆われており、現代のアジア象とは異なる。これはナウマン象（Palaeoloxodon naumanni）をモデルにしたフィクション上の生き物として解釈できる。ナウマン象は日本列島に実際に生息していた象の一種で、約二万年前まで存在したことが化石から確認されている。地下という隔絶された環境で生き延びたという設定はフィクションである。

【玉蟲について】
　ヤマトタマムシ（Chrysochroa fulgidissima）は実在する昆虫で、金緑色の金属光沢を持つ。法隆寺の玉虫厨子に使われたことでも知られる、日本古来から美しいものとして親しまれてきた虫である。陽司郎が胸に付けて歩く場面は、この虫が持つ文化的な美しさと子供の無邪気さが重なる。

【集落の構造について】
　広場を中心に親族単位のムロが集まる集落形成は、実際の環状集落の構造に基づいている。中央の広場で祭礼・交換・分配が行われるという描写も、発掘された遺跡の構造から推測される生活様式と矛盾しない。

【薦（こも）について】
　岸辺に茂る薦はマコモとも呼ばれ、古来から日本の水辺に自生する植物である。薦を御神体とする薦神社が大分県中津市に実在し、その境内には三角形のミスミ池がある。この植物が地底世界の水辺に茂っている描写は、作者の土地への深い知識に由来する。

……

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