【連載小説】シロウスバツバメ⑦

第七章

　僕らが、地底のアマナ族の集落に来て四日目。陽司郎とトマは朝から子供達を集めて野球を始めた。

　木のつるを編んで作ったボールを棒切れのバットで打っていた。
　野球の簡単なルールを教えると、アマナの子供達はすぐに理解して、二チームに分かれて野球を楽しんでいる。

　マナは、朝の食事の後片付けをしてくれ、その後、僕達のムロに布袋に入れた金木犀の花を持ってきた。
　秋らしいいい香りがムロを包んだ。

　アマナ人達の食事は毎朝に一食。量もほどほどだ。大自然から分けてもらった食べ物はエネルギーに満ちているのだろうか。不思議なことに、これで次の日の朝までお腹は空かない。

「マナ、カナウ」
僕はそう言って、微笑んだ。
　アマナ語で、「ありがとう」。アマナ人達も僕らも一番よく使う言葉だ。

　マナは、鼻から息を吸う真似をして微笑みながら帰っていった。

　「カナウ」ここでは、この言葉だけ覚えれば、生きていけそうな気がする。なんて素敵なところだろう。

　そんなことを考えていると、
「錦司郎君、ちょっといいかな？」
と、アレさんの声が聞こえた。

「おはようございます、アレさん。どうぞ」

「おはよう、お邪魔するよ」

　アレさんとアマナ人の老人が一人、僕達のムロにやってきた。

「錦司郎君、体調は良くなったかな。顔色は随分良くなったようだね」
アレさんが、金木犀の空気を気持ち良さそうに吸いながら尋ねた。

「お陰様で、もうすっかり元気になりました」

「そう、地底世界の居心地はどうかな？」

「はい、とてもいいです。陽司郎も友達がたくさんできたようで…」

「それはよかった」
「陽司郎君は人懐っこいから、すっかり人気者だね」

　一緒に来た老人が微笑みながら頷いた。

「この方は、集落の長老のイサナさんだ。長老といっても、アマナ人の長老は支配者ではない。皆のお父さんといったところだね」

　イサナさんという長老は背が百六十センチほどで、老人だが筋肉質で姿勢がいい。アマナ人は皆そうだが、澄んだ美しい目をしていた。

　イサナさんはじっと僕の目を見て二、三度頷いた。それからアマナ語で短く話した。

「ようこそ、アマナの村に。あなたとあなたの弟さんを心から歓迎します」
とアレさんが通訳をしてくれた。

「イサナさん、こちらこそ、助けていただいた上に、ムロ、食事などお世話をしていただきありがとうございます。お陰さまで、とても元気になりました。弟と共にこの素晴らしい村を楽しんでいます」

　イサナさんは、集落の中心の方を指して、アマナ語で嬉しそうに言った。

「今日の夕方から夜の時間に、あなた方と、地上のシロウスバツバメの六十年ぶりの来訪をお祝いして、アマナの喜びのお祭りを行います。錦司郎さん、陽司郎さん、是非参加してください」
アレさんが通訳した。

「それは楽しみですね。是非参加させてください」
アレさんがイサナさんに伝えると、イサナさんは満面の笑みで頷いた。

　イサナさんは、アレさんと短く話すと軽く会釈をして、僕らのムロを出ていった。

「お祭りの準備があるので、失礼しますとのことでした。今日の夕方、また誘いにきますので、一緒にいきましょう」

「よろしくお願いします」

「ところで錦司郎君、何か困ったことや不自由なことは無いかな」

「そうですね、できれば、僕も陽司郎も着替えが欲しいです。よく遊んで泥だらけになっちゃって…」

「あはは、そうだね、あとで用意しておくよ、アマナ人の服を着てお祭りに参加するといい」

「ありがとうございます」

……

　少し間を置いて、アレさんが僕の方へ向き直って言った。

「今日私が来たのは他でもない。君に私の知っていることをできるだけちゃんと話そうと思うんだ。君も私に聞きたいことがたくさんあるはずだ」

「はい」
　もちろん聞きたいことだらけだ。でもなにから聞けばいいのか、見当もつかない。

「今から話すことは、アマナ人に伝わる言い伝えと、私の先生であるコムロ先生の研究と考察だ。全て正しいかどうかわからない部分もあるので、承知して聞いて欲しい」

　アレさんは、ゆっくりと落ち着いた口調で話をはじめた。

「コムロ先生は、私の更に六十年前に私や君達と同じところからこの世界にやって来た生物学者だ。学者といってもここに来たときは二十五歳のまだ若い先生だったんだ」

「私がここに来たときは、八十五歳の老人だった。だけど凄くお元気でまだまだ熱心に研究をされていた」

「アレさんの前にも地上から？」

「そう、コムロ先生は私を孫のように可愛いがってくれ、大切に育ててくれた。私が二十歳のときに惜しくも亡くなってしまったんだ」
アレさんは遠い目をした。

「さて、本題に入ろう」

「アマナの言い伝えによると、この地下世界が出来たのは、約五万年前。大地の神様が、地上を模して造られたそうだ」

「動物も植物もいない世界が続いたが、約一万二千年前、地上世界が大洪水に襲われ、一部の人間と動植物が地上を逃れて移り住んだ」

「今では、世界中の様々な土地で様々な人達が地下に住んでいると言われている」

「コムロ先生によると、エジプト人、マヤ人、インドの釈迦族、クメール人など、そして南極には未知の人々」

「南極の地下にも…未知の？」

「そういわれている。環境は相当悪いと思うんだが」

「そしてアマナ人」

「アマナ人の言い伝えによると、アマナ人が地下に移り住んだのは、約二千七百年前。アマナ人は歴史教科書でいうところの縄文人だ」

「えっ、縄文？」

「彼らは自然豊かな日本列島で約三万年の間、平和に暮らしていた。温暖な気候で食べ物も豊富にあったので、争いも無く自然と一体となって、とても温和でおとなしい文化が育った」

「約二千七百年前、この豊かなアマナ人の土地に目をつけたある種族が、アマナの土地を奪いに来た。彼らはアマナ人よりずっと進んだ技術を持っていた」

「彼らはアマナ人に対して、共存か戦争の選択を迫った」

「酷い奴らですね！」

「強いもののやり方はいつだってそうだ。自分達の正義を押し付け、弱いものの文化を否定する。彼らだけが特別なわけではない」

「それでアマナ人は地下へ？」

「そうだ。アマナ人は戦いを避けて土地を譲った。条件として、出雲の土地に大社を立てて、アマナの神を祀ること。そして、そこから地下世界に移り住むために地下世界に通じる大階段を作ることとしたんだ」

「それ以来、アマナ人は地上の進んだ文明や技術を拒否して、自分達の文化を頑なに護っているんだ」

「闘わない。…それって、動物や植物の棲み分けに似ていますね」

「さすが、ウスバツバメを追いかけてきた子供達だ。アマナ人がシロウスバツバメを特別な存在としている理由もその辺にあるんじゃないかな」

「ウスバツバメについては、またお祭りのときにゆっくり話そう」
「錦司郎君の方から何か質問はあるかな？」

「……」

「ひとつだけ、どうしても聞いておかなければならないことがあります」
　僕は深呼吸をひとつしてからアレさんに尋ねた。

「僕ら兄弟は、地上に戻れるんでしょうか？」

　アレさんは、一旦僕から視線を逸らした。そして真っ直ぐに僕の目を見て答えた。

「アマナのルールでは、地上との親交は一方通行だ。正直に言おう。君達が地上に戻れる確率はほぼゼロだ」

「現在、地上の日本とここ地底世界が繋がるルートは、唯一君達が入ってきた水脈だけだ。登るには、降りるときの百倍のエネルギーが必要だ。体力も装備も無い君達には到底無理だ」

「そして、水脈が枯れている期間は十日間、君たちがここに来たのが四日目、今日で七日目なので、あと三日すれば地下のほうから水が一気に湧き出す。地上では雨が降り、あっという間に水脈は水で満たされる。次に枯れるのは、おそらく六十年後だ」

　僕は思わず、手のひらで顔を触って、自分の存在を確かめた。

……

第八章へ続く

……


AIによる補足解説　――　第七章

【「縄文人」という言葉の登場について】
　この章で初めて、アレさんの口からアマナ人が「縄文人」であることが語られる。縄文時代とは、約一万六千年前から約三千年前まで続いた日本列島の文化期を指す。弥生時代への移行期に、大陸・半島からの渡来人が稲作とともに新しい技術をもたらしたことは考古学的事実である。

【国譲り神話との関係について】
　出雲大社に関わる「国譲り」神話は古事記・日本書紀に記されている。大国主命が天津神に国を譲り、出雲大社が建立されたとされる。これが縄文から弥生への政権交代を神話化したものだという説は、民俗学・古代史の分野で広く議論されている。作中の「大社を立てて、大階段を作る」という条件は、この神話のフィクション的解釈である。

【出雲大社の大階段について】
　出雲大社の本殿は、かつて高さ四十八メートルに及ぶ巨大な建築物だったという説がある。2000年に境内から巨大な柱の遺構が発掘され、この説を裏付ける証拠として注目された。作中の「地下世界に通じる大階段」はフィクションだが、出雲大社の巨大さへの実際の謎に着想を得ている。

【棲み分けについて】
　錦司郎が「棲み分けに似ていますね」と言う場面は、この物語の思想的な核心の一つである。今西錦司（1902〜1992）が提唱した棲み分け理論は、生物は競争ではなくそれぞれの場所に棲み分けることで共存するという考え方であり、アマナ人の選択と深く響き合う。

……

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