【連載小説】シロウスバツバメ⑧
第八章
マナが僕と陽司郎の着替えを持ってきてくれた。麻のような繊維を使って編んだ頭から被る袋状のシャツとズボン、腰紐だ。見た目より柔らかく軽くて動きやすそうだ。
「カナウ」
アマナ語でありがとう。「叶う」という響きがとても心地よい。
野球遊びから帰ってきた陽司郎と一緒に温泉に体を洗いに行った。
熱い温泉ではないが、青空の下で浸かると、開放感があって、とても気持ちがよかった。
「陽司郎、今日の夕方にお祭りがあるそうだ、一緒に参加するぞ」
「へぇーお祭りか！面白そう」
「そうだろ、だから、綺麗に体を洗って、アマナの服で出掛けよう」
「アマナの服！カッコイイもんね」
「ちゃんと、体の隅々まで綺麗に洗うんだぞ」
「わかってる」
「兄ちゃん、僕らはいつ家に帰るの？」
「帰りたくなったか？」
「うーん、遊びならもう帰りたいけど。研究でしょ、だから帰りたくは…ない」
「そうだな、もう少し研究をしたら、アレさんやイサナさんに相談してみよう」
「うん、それでいいよ。トマやみんなとバイバイするのも寂しいから」
陽司郎は顔をバシャバシャ洗いながら呟いた。
「けんきゅう、けんきゅう！」
僕と陽司郎は、アマナの服に着替えて、温泉の下流にある洗濯場で地上の洋服を洗ってからムロに帰った。
帰り道、陽司郎が僕を呼んだ。
「兄ちゃん、あれは何？」
「UFOじゃない？」
陽司郎が指差した西の空を見上げると、細長く黒いものが三つ、南の方角に向かって飛んでいた。
「雁の群れじゃないかな」
僕はもう一度西の空を見上げたが
そこにはもう何もなかった。
「へぇーUFOかと思った」
「地底にいるわけ無いか」
……
ムロに帰った僕らは、地上から持ってきたロープを使って洗濯物を干した。
アマナの服の着心地はとても良く、驚くほど体にフィットした。
陽司郎と水を飲んでいると、マナとトマがやってきた。
「アサカ」
とマナの声。
「アサカ」
と僕と陽司郎は同時に答えた。
マナとトマはムロの入り口でいつものように、ちょこんと膝をかがめて軽く会釈をしてから入ってきた。
入ってくるなり、僕らの姿を見て嬉しそうに笑って何か言った。
「兄ちゃん、僕らが凄くカッコいいって。アマナの服が似合ってるって」
と陽司郎はまんざらでもなさそうだ。
よく見ると、今日はマナもトマもいつもよりおめかしをしている。
マナは髪を綺麗に編み上げて、更に櫛で留めている、貝殻のイヤリングにピンクとワイン色の石で造った勾玉のペンダントを下げて、貝殻をくり抜いて造った腕飾りをしていた。
トマは綺麗な巻貝のペンダントと、黒い石で造った腰飾りをしていた。頭には紐をバンダナのように巻いている。
僕が陽司郎に
「マナはとても美しい。トマは勇者みたいだ」
と伝えてもらうと、二人ともとても嬉しそうだった。
マナが肩に掛けていた布鞄を開けると、そこにはいろいろな装飾品が入っていた。
マナは自分と色違いの青と薄緑の石で造ったペンダントと、貝の腕輪を僕につけてくれた。
トマは、陽司郎に紐バンダナと巻貝のペンダントを付けた。
僕はお返しにマナのバッグに自分のバッグに付けていた城南宮の御守りを付けた。
陽司郎もトマのバッグに大切にしていたロサンゼルス・ドジャースの2025年ワールドチャンピオンの記念バッジを付けた。
「カナウ」
皆の笑顔と言葉が混ざり合って、金木犀が香るムロの空気は柔らかく、暖かくなった。
しばらくすると、アレさんとマナとトマの両親がお祭りに行こうと誘いにきた。
トマは嬉しそうにトマのお父さんに駆け寄って抱きついた。
陽司郎は少し寂しそうな顔をして、僕の腰あたりを触ってきた。近くにいて、それに気づいたマナは、陽司郎の頭をそっと撫でた。
……
祭りはまず夕刻、太陽があるうちに、大きなヤマザクラの木の前で始まった。
集落のアマナ人全員がそれぞれにきちんと身なりを整えて、大木の前に集まった。
ヤマザクラの大木では、この地底世界の大きなシロウスバツバメと、地上の小型のシロウスバツバメ達が枝々で寄り添うように飛んでいる。
イサナさんがヤマザクラの真下で大木を見上げ、両手をあげて、その偉大な生命にアマナ語で感謝と祈りを捧げた。集落の人々もイサナさんに続いて、祈りを捧げる。
アレさんが小声で教えてくれた。
「森の中でひっそりと生きるこのヤマザクラは、アマナ人達にとっては、日本の土地の象徴なんだ。シロウスバツバメは、このヤマザクラの側で一生を過ごす」
「この木に卵を産み、雄も雌もこの木の葉を食べて成長し、繭をつくり、今のタイミングで羽化する。そして、また次の世代の卵をこの木に産むんだ」
「シロウスバツバメはこのヤマザクラに完全に養われている。いくら葉を食べようとも、この桜は枯れることなく次の世代のシロウスバツバメを養ってくれるんだ。まるで、この日本の土地とアマナ人達のようにだ」
次にイサナさんとアマナ人達は、太陽に感謝と祈りを捧げた。
僕はアレさんに
「なぜ地下なのに、空や太陽、月、星があるんですか？」
と尋ねた。
アレさんは、苦笑いして、
「それはわからないなぁ。なぜ地上には太陽や月があるのかわかるかな？誰が何のために造ったのか。それとも偶然に出来たのか？」
「本当のことはわからないよね、それと同じさ。ただ、私達人間やそれ以外の生き物も、太陽や月や星が無いと生きていけないことだけは確かだろ。理由はそれだけで充分さ」
そして、大地に、山に、水に、森にと次々に祈りを捧げた。その儀式はシンプルだが、とても荘厳で神秘的だった。陽司郎もその光景を静かに真剣な眼差しで見つめていた。
最後にマナともう一人の少女が白いマントと触覚を付けて、ウスバツバメに扮して現れた。マナは籠を持っていて、イサナさんがヤマザクラの葉を十枚ほど摘んでそこに入れた。
アレさんが教えてくれた。
「彼らは、あの桜の葉でお酒を造るんだ。神様に捧げる神聖なお酒を。あの桜の葉には、良質な酵母が棲みついていて、毎年分けてもらうんだけど、今年は六十年に一度。地上のシロウスバツバメが新しい酵母を運んでくれる大切な年なんだ」
イサナさんが籠を持ってもう一度ヤマザクラに祈りを捧げる頃、すっかりと日は落ちて、ヤマザクラとシロウスバツバメは眠りに着いた。
松明が焚かれて、桜の葉とマナ達ウスバツバメを先頭に皆は行列を作って集落の広場に向かった。歩きながら、神秘的なメロディのアマナの祈りの歌を皆口々に歌っていた。
視界が開けて頭の上に広大な夜空が広がった。茜色が残る西の稜線の上に輝く金星に向かって、天の川が天頂から流れ落ちていた。
振り返ると、東の大岩山の上の空には黄金の満月が手が届きそうなくらい間近に浮かんでいた。森の上にはコウモリがジグザグに飛んでいる。
広場の周囲にぐるりとかがり火が焚かれていて、中央に石舞台が置かれている。舞台の上にもかがり火が焚かれ、その側に土偶と先程の桜の葉、土器に入ったお酒と、肉、魚、貝、木の実、キノコなどの食べ物が捧げ物として置かれた。
石舞台をぐるりと囲んでアマナ人達が座った。僕達兄弟とアレさんも一緒に座った。
ヤマザクラの時と同じように、イサナさんが石舞台に上がり、まず月に祈りを捧げた、アマナ人達が声を揃えてそれに続く。そして星々に、火に、先祖の霊と未来の子孫に、最後に地球の根源生命そのものに祈りを捧げた。
イサナさんがアマナの祈りの歌を歌い始めたのを合図に、アマナ人達は全員立ち上がって口々に歌い、石舞台の周りを周り始めた。今度は足を踏み鳴らし、手を叩いてリズムを奏でて歌った。
「ドン、ドン、ドンドンドン」
「ドンパ、ドンパ、ドンドンドンパ」
うねるような歌声とゆっくりとしたリズムがかがり火の炎と煙と一緒になって夜空に登ってゆく。
「このリズムは、赤ちゃんがお母さんのお腹の中で聴いているお母さんの心臓の鼓動と同じだそうだ」
アレさんが大声で教えてくれた。
マナとトマが僕らの手を引っ張って僕らをアマナ人達の輪の中に引き入れた。僕らもアマナ人達に混ざって足を踏み鳴らして、手を叩いて石舞台の周りをまわった。
メロディとリズムは、だんだんと大きくなってゆく。
「ドン、ドン、ドンドンドン」
「ドンパ、ドンパ、ドンドンドンパ」
「ドンドンドンドンドンドンドン」
「ドンドンドンパ、ドンドンドン」
最高潮に達したとき、かがり火の炎が一斉に夜空に向かって大きく燃え上がり、石舞台が五十センチほど持ち上がった。そして静かに地面に降りた。
みんなが歓声を上げて飛び上がって喜んだ。六十年ぶりの祈りが届いた瞬間だった。
……
第九章へ続く
……
AIによる補足解説 ―― 第八章
【勾玉・貝輪・装飾品について】
勾玉、貝輪、巻貝のペンダントはいずれも古代日本の遺跡から多数出土している装飾品である。特に貝輪は縄文時代から弥生時代にかけて広く使われ、身分や儀礼との関係も指摘されている。装飾品への強いこだわりは考古学的事実であり、作中のアマナ人の描写と一致する。
【城南宮の御守りについて】
城南宮は京都市伏見区に実在する神社で、方除け・旅行安全の御利益で知られる。錦司郎の地元である伏見区にあり、この御守りが地底世界のマナのもとに渡ることは、地上と地底の伏見が静かに繋がる象徴として機能している。
城南宮の主祭神は国常立尊（くにのとこたちのみこと）。古事記に登場する最初期の神の一柱であり、「国が永遠に立ち続ける」大地そのものの神である。アマナの言い伝えが「この地下世界は約五万年前に大地の神様が造った」と伝えていることと、この御守りが地底世界へ渡ったことは、偶然の一致ではないかもしれない。
【酵母と桜の葉について】
桜の葉に酵母が棲みつくことは事実である。桜の葉を使った発酵食品・醸造は日本各地に伝わり、伏見は古来より良質な伏流水と酵母に恵まれた日本屈指の酒どころとして知られる。作中のシロウスバツバメが地上から新しい酵母を運んでくるという設定は、伏見の酒造文化とフィクションが重なり合う場面である。
【祭りのリズムについて】
人間の安静時の心拍数は一分間に六十から八十回、そのリズムは太鼓の基本拍と近い。乳幼児が心拍に近いリズムで落ち着くことは発達心理学的に知られており、作中のアレさんの説明には科学的な裏付けがある。
【石舞台が持ち上がることについて】
石が持ち上がる場面はフィクションである。ただしアマナ人が巨石を動かす技術・能力を持つという設定は、この物語の重要なテーマと連動している。その力を戦いのためではなく、祈りと祝祭のために使うという点に、アマナ人の本質が表れている。
……
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